Το Curiosity εντόπισε στον Άρη μόρια που συνδέονται με τη χημεία της ζωής, υποδηλώνοντας ότι το παρελθόν του πλανήτη ίσως ήταν πιο φιλόξενο.
Το ρόβερ της NASA ανακάλυψε μια ευρεία γκάμα οργανικών μορίων, ανάμεσά τους ενώσεις που συχνά θεωρούνται βασικά συστατικά για την εμφάνιση της ζωής στη Γη.
Τα ευρήματα προέρχονται από ένα χημικό πείραμα που πραγματοποιήθηκε για πρώτη φορά σε άλλον πλανήτη. Δείχνουν ότι η επιφάνεια του Άρη μπορεί να διατηρεί μόρια που ενδέχεται να λειτουργήσουν ως δείκτες αρχαίας ζωής. Ωστόσο, το πείραμα δεν μπορεί να ξεχωρίσει αν οι οργανικές ενώσεις προήλθαν από παλαιά ζωή στον Άρη, από φυσική γεωλογική δραστηριότητα ή αν έφτασαν με μετεωρίτες.
Για να επιβεβαιωθούν αδιάσειστα σημάδια παλιάς ζωής, οι επιστήμονες θα χρειαστούν επιστροφή δειγμάτων βράχου από τον Άρη στη Γη για λεπτομερέστερη ανάλυση.
Την έρευνα ηγήθηκε η Amy Williams, Ph.D., καθηγήτρια γεωλογικών επιστημών στο University of Florida και μέλος των επιστημονικών ομάδων των ρόβερ Curiosity και Perseverance. Το Curiosity προσεδαφίστηκε στον Άρη το 2012 για να διερευνήσει αν ο πλανήτης είχε κάποτε συνθήκες κατάλληλες για μικροβιακή ζωή πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Το Perseverance, που έφτασε το 2021, επικεντρώνεται στην αναζήτηση άμεσων ενδείξεων αρχαίας ζωής.
«Πιστεύουμε ότι εξετάζουμε οργανική ύλη που έχει διατηρηθεί στον Άρη για 3.5 δισ. χρόνια», είπε η Williams, που συνέβαλε στην ανάπτυξη του πειράματος. «Είναι πραγματικά χρήσιμο να έχουμε ενδείξεις ότι αρχαία οργανική ύλη διατηρείται, γιατί αυτός είναι ένας τρόπος να αξιολογήσουμε την κατοικησιμότητα ενός περιβάλλοντος. Και αν θέλουμε να αναζητήσουμε τεκμήρια ζωής με τη μορφή διατηρημένου οργανικού άνθρακα, αυτό δείχνει ότι είναι εφικτό.»
Η Williams και μια διεθνής ομάδα ερευνητών δημοσίευσαν τη μελέτη στις 21 Απριλίου στο περιοδικό Nature Communications.
Το πείραμα εντόπισε περισσότερες από 20 διαφορετικές χημικές ενώσεις. Ανάμεσά τους βρέθηκε ένα μόριο που περιέχει άζωτο και έχει δομή παρόμοια με ενώσεις που εμπλέκονται στη δημιουργία του DNA — κάτι που δεν είχε ανιχνευθεί ποτέ ξανά στον Άρη. Το ρόβερ βρήκε επίσης benzothiophene, μια μεγάλη ένωση θείου με διπλό δακτύλιο, που συχνά φτάνει σε πλανήτες μέσω μετεωριτών.
«Το ίδιο υλικό που έπεσε στον Άρη από μετεωρίτες είναι αυτό που έπεσε και στη Γη και πιθανότατα παρείχε τα δομικά στοιχεία για τη ζωή όπως την ξέρουμε στον πλανήτη μας», είπε η Williams.
Το Curiosity, που διαχειρίζεται το Jet Propulsion Laboratory της NASA, προσεδαφίστηκε στο Gale crater τον Αύγουστο του 2012. Η περιοχή ήταν κάποτε λίμνη. Το πείραμα έγινε το 2020 στο Glen Torridon, μια περιοχή πλούσια σε αργιλικά ορυκτά που σχηματίστηκαν παρουσία νερού. Αυτά τα αργιλικά είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικά στο να παγιδεύουν και να διατηρούν οργανικά μόρια, καθιστώντας τα ιδανικό στόχο για τέτοια έρευνα.
Η εργασία πραγματοποιήθηκε με το σετ οργάνων Sample Analysis at Mars, γνωστό ως SAM. Η Jennifer Eigenbrode, Ph.D., αστροβιολόγος στο NASA’s Goddard Space Flight Center και συν-συγγραφέας της μελέτης, συγκαθοδηγεί την ομάδα του SAM. Το όργανο έχει παίξει κεντρικό ρόλο σε πολλές ανακαλύψεις του Curiosity για τη χημεία, την ατμόσφαιρα και την πιθανή κατοικησιμότητα του Άρη.
Για το πείραμα, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν μια χημική ουσία, το TMAH, για να διασπάσουν μεγαλύτερα οργανικά μόρια σε μικρότερα συστατικά που θα μπορούσαν να αναλυθούν από τα όργανα του SAM. Επειδή το Curiosity μεταφέρει μόνο περίπου δύο φλιτζάνια TMAH, η ομάδα έπρεπε να σχεδιάσει προσεκτικά το πείραμα και να επιλέξει το πιο υποσχόμενο σημείο δειγματοληψίας.
Η επιτυχία της προσέγγισης επηρεάζει τις επόμενες αποστολές. Μελλοντικά εγχειρήματα, όπως η αποστολή Rosalind Franklin στον Άρη και η αποστολή Dragonfly στο φεγγάρι Titan του Saturn, αναμένεται να περιλαμβάνουν παρόμοια πειράματα με TMAH για την αναζήτηση οργανικών ενώσεων.
«Γνωρίζουμε πλέον ότι στο ρηχό υπέδαφος του Άρη διατηρούνται μεγάλα, πολύπλοκα οργανικά μόρια, και αυτό αφήνει πολλές υποσχέσεις για τη διατήρηση μεγάλων, σύνθετων οργανικών ενώσεων που θα μπορούσαν να είναι διαγνωστικές της ζωής», είπε η Williams.
Reference: “Diverse organic molecules on Mars revealed by the first SAM TMAH experiment” by Amy J. Williams, Jennifer L. Eigenbrode, Maëva Millan, Ross H. Williams, Ophélie M. Mcintosh, Samuel Teinturier, Janelle Roach, Charles Malespin, Amy C. McAdam, Paul Mahaffy, Alexander B. Bryk, Arnaud Buch, David Boulesteix, Luoth Chou, Jason P. Dworkin, Valerie Fox, Heather B. Franz, Caroline Freissinet, Daniel P. Glavin, Christopher H. House, Sarah Stewart Johnson, James M. T. Lewis, Angel Mojarro, Rafael Navarro-Gonzalez, Chad Pozarycki, Andrew Steele, Roger E. Summons, Cyril Szopa, Michael T. Thorpe and Ashwin R. Vasavada, 21 April 2026, Nature Communications. DOI: 10.1038/s41467-026-70656-0
