SALISBURY, Md. — Με την εκτιμώμενη αύξηση των εκτοξεύσεων από το Wallops Island της Βιρτζίνια τα επόμενα χρόνια, εταιρείες και τοπικοί αξιωματούχοι λένε ότι τώρα είναι η στιγμή για επενδύσεις σε βελτιώσεις υποδομών, ώστε να ωφεληθούν οι επιχειρήσεις και οι εργαζόμενοι.
Κεντρικό θέμα των συζητήσεων στην ημερίδα της βιομηχανίας για το Wallops Flight Facility της NASA, στις 12 Αυγούστου, ήταν η εκτίμηση ότι ο αριθμός των εκτοξεύσεων από το Wallops θα αυξηθεί σημαντικά μέσα στα επόμενα χρόνια, καθώς εταιρείες όπως η Firefly Aerospace και η Rocket Lab εντείνουν τη δραστηριότητά τους εκεί.
«Αν όλα πάνε όπως θέλουμε, θα περάσουμε από μερικές τροχιακές εκτοξεύσεις τον χρόνο σε ίσως μία την εβδομάδα», είπε ο Coleman McCord, διευθυντής ανάπτυξης τοποθεσίας εκτόξευσης στη Firefly Aerospace. Η εταιρεία σχεδιάζει να εκτοξεύει τόσο τον μικρό πύραυλο Alpha όσο και το όχημα μεσαίας κατηγορίας Eclipse από το Wallops, με έναρξη το νωρίτερο το 2027.
Έκθεση του Γραφείου του Γενικού Επιθεωρητή της NASA τον Ιούνιο προέβλεψε ότι οι εκτοξεύσεις από το Wallops, συμπεριλαμβανομένων και όσων γίνονται από εξέδρες που ανήκουν στη Virginia Spaceport Authority, θα αυξηθούν από 17 το 2025 σε 44 το 2030. Σε αυτό περιλαμβάνονται υποτροχιακές εκτοξεύσεις ερευνητικών πυραύλων, αλλά και το HASTE της Rocket Lab, υποτροχιακή εκδοχή του μικρού φορέα Electron.
Η έκθεση ανέφερε ότι το Wallops δεν αντιμετωπίζει τις ίδιες προκλήσεις υποδομών με το Kennedy Space Center, όπου ακόμη υψηλότεροι ρυθμοί εκτοξεύσεων έχουν πιέσει τις υποδομές του κέντρου και της γειτονικής Cape Canaveral Space Force Station, επηρεάζοντας δρόμους, δίκτυα ηλεκτροδότησης και την πρόσβαση σε αναλώσιμα όπως τα προωθητικά καύσιμα.
Η συμφόρηση στο Cape Canaveral ήταν ένας από τους λόγους για τους οποίους η Firefly και η Rocket Lab επέλεξαν να εκτοξεύουν από το Wallops. «Το Cape έχει αυτή τη στιγμή πρόβλημα χωρητικότητας», είπε ο McCord, συγκρίνοντάς το με έναν «μονοπωλιακό προμηθευτή» που μπορεί να περιορίζει τη βιομηχανία.
Ωστόσο, σημείωσε ότι η εταιρεία βλέπει το Wallops ως κάτι περισσότερο από μια απλή «βαλβίδα εκτόνωσης» για το Cape Canaveral. «Θέλουμε να σταματήσουμε να μιλάμε για το Wallops ως τον άλλο χώρο εκτόξευσης της Ανατολικής Ακτής», είπε. «Το Wallops είναι ένας χώρος εκτόξευσης της Ανατολικής Ακτής και, αν κοιτάξετε πού βρισκόταν το Cape πριν από 20 χρόνια, θα δείτε πολλές παρόμοιες συζητήσεις και αναλογίες με όσα βλέπουμε σήμερα».
«Το Wallops έχει τη νοοτροπία του μπορούμε να το κάνουμε», είπε ο Scott Bissett, αναπληρωτής διευθυντής προγράμματος για το πρόγραμμα υπερηχητικών MACH-TB 2.0 της Kratos Defense and Security, η οποία έχει πραγματοποιήσει δοκιμαστικές εκτοξεύσεις στο Wallops. Ο χώρος είναι ιδανικός για αυτές τις δοκιμές, πρόσθεσε. «Το Wallops το κάνει αυτό εδώ και δεκαετίες, οπότε είναι πολύ εξοικειωμένοι με αυτόν τον ρυθμό και αυτή τη νοοτροπία».
Η αύξηση των εκτοξεύσεων θα ασκήσει πίεση στο Wallops. Και αυτό δεν αφορά μόνο τις εξέδρες εκτόξευσης και τα περιουσιακά στοιχεία του πεδίου βολής, είπε ο McCord, αλλά και «τους δρόμους και τις τουαλέτες», δηλαδή τις υποδομές του χώρου. «Πώς μεταφέρω το προϊόν μου από το σημείο Α στο σημείο Β; Πώς κάνω επεξεργασία λυμάτων; Πώς διασφαλίζω ότι έχω εφεδρική ηλεκτροδότηση;»
Το Wallops εργάζεται για να προετοιμαστεί για υψηλότερους ρυθμούς εκτοξεύσεων, είπε ο David Pierce, διευθυντής του Wallops Flight Facility, σε συνέντευξή του. Σε αυτό περιλαμβάνονται ασκήσεις «Lean Six Sigma» με τη Rocket Lab, ώστε να αυξηθεί η αποτελεσματικότητα των επιχειρήσεων του πεδίου βολής. «Αυτό μας βοήθησε να μειώσουμε το κόστος μας στο μισό στην υποστήριξη της Rocket Lab».
Ένα ζήτημα στη λειτουργία του Wallops είναι ότι πολλές από τις εξέδρες εκτόξευσης βρίσκονται πολύ κοντά μεταξύ τους. «Δεν έχουμε μίλια ανάμεσα στις εξέδρες. Έχουμε πόδια», είπε, δίνοντας μεγαλύτερη έμφαση στον αποτελεσματικό προγραμματισμό των εκτοξεύσεων. «Εξετάζουμε όλα αυτά τα ζητήματα για να μπορέσουμε να αυξήσουμε τον ρυθμό μας».
Πρόσφατη αναδιοργάνωση της υπηρεσίας έθεσε τις εκτοξεύσεις του Wallops υπό την αρμοδιότητα του Kennedy Space Center και όχι του Goddard Space Flight Center. Ο Pierce είπε ότι, παρότι αυτή η νέα σχέση βρίσκεται μόλις στην αρχή της, έχει προοπτικές να βοηθήσει το Wallops να αυξήσει τον ρυθμό πτήσεων.
«Θα μας επιτρέψει πραγματικά να μεγιστοποιήσουμε τη χρήση των πόρων μας, και αυτό είναι κάτι που μας ενθουσιάζει ιδιαίτερα», είπε. «Θα έχουμε ενιαία διοίκηση που θα επικεντρώνεται στις εκτοξεύσεις από το Kennedy και θα μας βοηθήσει να επικεντρωθούμε σε αυτό που κάνουμε καλύτερα».
Η προβλεπόμενη αύξηση της δραστηριότητας εκτοξεύσεων έχει συνέπειες και πέρα από τα όρια της εγκατάστασης. Στελέχη εταιρειών και τοπικοί αξιωματούχοι είπαν ότι η ευρύτερη περιοχή της Eastern Shore χρειάζεται περισσότερες παροχές για να στηρίξει ένα αναπτυσσόμενο εργατικό δυναμικό και τις οικογένειές του.
«Η στέγαση και οι παροχές της κοινότητας είναι το σημερινό σημείο συμφόρησης», είπε ο Weston Young, chief administrative officer της κομητείας Worcester στο Maryland, χαρακτηρίζοντάς το «κοινωνική υποδομή» που πρέπει να αντιμετωπιστεί καθώς το Wallops μεγαλώνει.
«Αν προσπαθούμε να επεκτείνουμε ή να διατηρήσουμε το εργατικό δυναμικό του Wallops, χρειαζόμαστε τα πάντα, από παιδική φροντίδα μέχρι καθαριστήρια», είπε, καθώς και περισσότερες υπηρεσίες υγείας και «ίσως τελικά κάτι σαν Trader Joe’s ή Whole Foods για να προσελκύσουμε αυτό το συγκεκριμένο κοινό».
«Η κομητεία Wicomico αντιμετωπίζει το ίδιο: μπορούμε να φέρουμε οικογένειες εδώ; Μπορούμε να τις κρατήσουμε;» είπε η Julie Giordano, county executive της κομητείας Wicomico στο Maryland, όπου βρίσκεται η μεγαλύτερη πόλη της περιοχής, το Salisbury.
Η ίδια και άλλοι υπογράμμισαν την ανάγκη για βελτιωμένες μεταφορές στην περιοχή, ώστε να συνδέεται το Wallops με λιμάνια και αεροδρόμια. «Πρέπει να συντηρούμε τους δρόμους μας για να διατηρήσουμε το Wallops σε λειτουργία», είπε ο Bryant Owens, πρόεδρος του Crisfield-Somerset County Airport Advisory Board στη νότια Maryland. «Ένα από τα μεγαλύτερα ζητήματα με τις υποδομές είναι όλη η κίνηση που έχει το Wallops, μέσα και έξω».
Ο McCord της Firefly είπε ότι αυτό περιλαμβάνει και το απλό ζήτημα της ύπαρξης αρκετών δωματίων σε ξενοδοχεία για όσους επισκέπτονται το Wallops, αλλά και εστιατορίων που μπορούν να εξυπηρετήσουν ομάδες που εργάζονται σε νυχτερινές βάρδιες. «Αυτό που μου λείπει σήμερα είναι ένα μέρος να πάω να φάω στις 3 το πρωί, επειδή μόλις σχόλασα από νυχτερινή βάρδια υποστηρίζοντας μια εκστρατεία εκτόξευσης», είπε.
Αυτές οι προσπάθειες απαιτούν συντονισμό ανάμεσα σε αρκετές τοπικές και κομητειακές αρχές τόσο στη Βιρτζίνια, όπου εδρεύει το Wallops, όσο και στο Maryland, όπου ζει μεγάλο μέρος του εργατικού δυναμικού του. «Προσπαθούμε να ισορροπήσουμε ανάμεσα στα σύνορα των πολιτειών», είπε ο Pierce. «Αυτό που προσπαθούσαμε πάντα να κάνουμε εδώ είναι να ανεβάσουμε το επίπεδο της υποστήριξης και να βοηθήσουμε να χτιστεί ένα αεροδιαστημικό οικοσύστημα. Αυτά τα έξι ή επτά μίλια από την εγκατάσταση μέχρι τα σύνορα του Maryland δεν θα έπρεπε να έχουν σημασία».
Ο McCord είπε ότι το εργατικό δυναμικό ήταν βασικός παράγοντας στην απόφαση της εταιρείας να εκτοξεύει από το Wallops. «Όλοι προσπαθούν να φτάσουν στον τελικό στόχο, να στείλουν περισσότερα πράγματα στο διάστημα», είπε.
«Δεν είναι στη δική μας λογική ότι το Wallops πρέπει να είναι ο μικρός αδελφός του Cape Canaveral», κατέληξε. «Ο στόχος είναι να γίνει εξίσου ικανό και, ίσως μια μέρα, ακόμη περισσότερο».
Ο Jeff Foust γράφει για τη διαστημική πολιτική, τον εμπορικό διαστημικό τομέα και συναφή θέματα για το SpaceNews. Έχει διδακτορικό στις πλανητικές επιστήμες από το Massachusetts Institute of Technology και πτυχίο με διάκριση στη γεωφυσική και την πλανητική επιστήμη… Περισσότερα από τον Jeff Foust
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
