Τραυματικές εμπειρίες μπορεί να προκαλέσουν προβλήματα μνήμης, και τα οιστρογόνα φαίνεται να παίζουν καθοριστικό ρόλο στην ανθεκτικότητα του εγκεφάλου απέναντι σε τέτοιους στρεσογόνους παράγοντες, σύμφωνα με μελέτη σε ποντίκια.
Υψηλά επίπεδα οιστρογόνων στο κέντρο μνήμης του εγκεφάλου μπορεί να μειώνουν την ανθεκτικότητα μετά από τραυματικά γεγονότα, αυξάνοντας την πιθανότητα διαταραχών μνήμης ή μετατραυματικού στρες, υποστηρίζει νέα μελέτη σε ποντίκια. Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε τον Απρίλιο στο περιοδικό Neuron, εξέτασε τον ρόλο των οιστρογόνων στον ιππόκαμπο, περιοχή-κλειδί για τη μάθηση και τη μνήμη. Αν και το οιστρογόνο θεωρείται συχνά «γυναικεία» ορμόνη, και τα δύο φύλα παράγουν σημαντικές ποσότητες τοπικά στον ιππόκαμπο.
«Είμαστε τόσο προκατειλημμένοι να σκεφτόμαστε “γυναίκες υψηλά οιστρογόνα, άνδρες χαμηλά οιστρογόνα”», είπε η Elizabeth Heller, αναπληρώτρια καθηγήτρια φαρμακολογίας στην Perelman School of Medicine του University of Pennsylvania. «Όμως σε αυτή την τοπική περιοχή του εγκεφάλου, όπου υπάρχει τοπική παραγωγή οιστρογόνων, μερικές φορές τα αρσενικά έχουν υψηλότερα επίπεδα από τα θηλυκά, ανάλογα με τον κύκλο των θηλυκών», είπε στο Live Science. Στα θηλυκά, τα επίπεδα οιστρογόνων στον ιππόκαμπο ακολουθούν τον ορμονικό κύκλο, ενώ στα αρσενικά παραμένουν σχετικά σταθερά.
Τα ευρήματα δείχνουν ότι αυτές οι τοπικές συγκεντρώσεις οιστρογόνων μπορεί να επηρεάζουν την ευαλωτότητα σε προβλήματα μνήμης έπειτα από έντονο, οξύ στρες. Παρότι η έρευνα έγινε σε ποντίκια, οι συγγραφείς θεωρούν πως έχει πιθανή σημασία και για τον άνθρωπο. «Νομίζω ότι αυτό μεταφράζεται ιδιαίτερα καλά», δήλωσε στο Live Science η επικεφαλής της μελέτης Dr. Tallie Z. Baram, καθηγήτρια, αναπτυξιακή νευροεπιστήμονας και παιδονευρολόγος στο University of California, Irvine.
Το οιστρογόνο δεν είναι πάντα «ενισχυτικό» της μνήμης
Το τραύμα μπορεί να συνοδεύεται από διαταραχές μνήμης, όπως δυσκολία ανάκλησης προσωπικών εμπειριών ή φοβικές αντιδράσεις σε παλαιότερα ασφαλή ερεθίσματα. Όταν αυτά επιμένουν και συνυπάρχουν με παρείσακτες αναμνήσεις του γεγονότος, ταξινομούνται ως διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD).
Περίπου 10% έως 12% των γυναικών εμφανίζουν PTSD κάποια στιγμή στη ζωή τους, έναντι 5% έως 6% των ανδρών. Μέρος της διαφοράς μπορεί να αποδίδεται σε διαφορετικές εμπειρίες ζωής, όπως τα υψηλότερα ποσοστά σεξουαλικής επίθεσης σε νεαρή ηλικία στις γυναίκες. Βιολογικοί παράγοντες πιθανόν επίσης να συμβάλλουν, όμως ο ρόλος τους παραμένει ασαφής.
Η νέα μελέτη αναδεικνύει τα οιστρογόνα του ιππόκαμπου ως έναν πιθανό διαφοροποιητικό παράγοντα. «Η έρευνα άνοιξε σημαντικούς νέους δρόμους για τη μελέτη του PTSD», δήλωσε με email στο Live Science η Victoria Luine, ομότιμη καθηγήτρια ψυχολογίας στο Hunter College της Νέας Υόρκης, που δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Οι ερευνητές προσομοίωσαν οξέα τραυματικά γεγονότα εκθέτοντας εργαστηριακά ποντίκια ταυτόχρονα σε πολλούς στρεσογόνους παράγοντες, όπως έντονα φώτα, δυνατή μουσική και οσμές από άλλα στρεσαρισμένα ποντίκια. Έκαναν τεστ μνήμης πριν και μετά το στρεσογόνο συμβάν και συνέκριναν τα αποτελέσματα με ομάδα που δεν εκτέθηκε στο στρες.
Σε σχέση με τα μη στρεσαρισμένα ποντίκια, τα αρσενικά που εκτέθηκαν στο στρες απέδωσαν χειρότερα στα τεστ μνήμης και τα ελλείμματα διήρκεσαν για εβδομάδες. «Ακόμη κι έναν μήνα μετά, είχαν έλλειμμα μνήμης — πρόκειται για πραγματικά επίμονο αποτέλεσμα», είπε η Heller.
Οι κύκλοι των θηλυκών ποντικιών και των ανθρώπων είναι παρόμοιοι, αλλά σε διαφορετική χρονική κλίμακα: ο κύκλος του ποντικιού διαρκεί περίπου το ένα έβδομο του ανθρώπινου.
Παρόμοιο μοτίβο εμφανίστηκε και στα θηλυκά που στρεσαρίστηκαν στη φάση του προοίστρου, όταν τα οιστρογόνα κορυφώνονται και το σώμα προετοιμάζεται για ωορρηξία. Και οι δύο ομάδες έμαθαν να συνδέουν συγκεκριμένα ερεθίσματα με το στρεσογόνο γεγονός και να τα αποφεύγουν, με τα θηλυκά να είναι πιο ευαίσθητα στα ερεθίσματα από ό,τι τα αρσενικά.
Αντίθετα, τα θηλυκά που στρεσαρίστηκαν στον οίστρο —όταν τα οιστρογόνα πέφτουν και συμβαίνει η ωορρηξία— έδειξαν ανθεκτικότητα. Η συμπεριφορά και η μνήμη τους παρέμειναν αντίστοιχες των μη στρεσαρισμένων ζώων. «Τα θηλυκά ποντίκια με χαμηλά επίπεδα οιστρογόνων το προσπέρασαν — ήταν πλήρως προστατευμένα», είπε η Baram.
Προηγούμενες μελέτες δείχνουν ότι τα επίπεδα οιστρογόνων στον ιππόκαμπο είναι παρόμοια σε αρσενικά και σε θηλυκά ποντίκια στον προοίστρο, ενώ τα θηλυκά στον οίστρο έχουν χαμηλότερα. Οι ερευνητές το επιβεβαίωσαν με φασματομετρία μάζας: τα θηλυκά στον οίστρο είχαν τη μισή ποσότητα οιστρογόνων στον ιππόκαμπο σε σχέση με τα αρσενικά και τα θηλυκά στον προοίστρο.
Σε αυτό το πλαίσιο, η έλλειψη οιστρογόνων στον ιππόκαμπο φαίνεται να προστατεύει από τις αρνητικές επιπτώσεις του στρες. Το εύρημα είναι αναπάντεχο, σημείωσε η Baram, καθώς τα οιστρογόνα γενικά θεωρείται ότι ενισχύουν τη μνήμη και η μείωσή τους —όπως στην εμμηνόπαυση— συνδέεται με προβλήματα μνήμης. Ωστόσο, η εμμηνόπαυση εκτυλίσσεται σε πολύ μεγαλύτερο χρονικό ορίζοντα από τον κύκλο της θηλυκής ποντικού, που διαρκεί μόλις τέσσερις ή πέντε ημέρες.
Γιατί έχουν σημασία τα επίπεδα οιστρογόνων; «Οι υποδοχείς οιστρογόνων ελέγχουν άμεσα την έκφραση γονιδίων», είπε η Heller. Δεσμευόμενα στους υποδοχείς τους, τα οιστρογόνα ρυθμίζουν προς τα πάνω ή προς τα κάτω τη δραστηριότητα συγκεκριμένων γονιδίων.
Το εργαστήριο της Heller μελετά μηχανισμούς που ρυθμίζουν τη γονιδιακή δραστηριότητα στο πλαίσιο ψυχικών διαταραχών. Ένας από αυτούς είναι η αναδιαμόρφωση της χρωματίνης, δηλαδή αλλαγές στον τρόπο συσκευασίας του DNA που καθορίζουν ποια γονίδια μπορούν να ενεργοποιηθούν σε δεδομένη στιγμή. Ένα τμήμα της χρωματίνης μπορεί να είναι «ανοιχτό», εκθέτοντας γονίδια στη μηχανή ενεργοποίησής τους, ή «κλειστό», που συνήθως τα απενεργοποιεί.
Φάνηκε ότι τα υψηλά οιστρογόνα στον ιππόκαμπο των αρσενικών και των θηλυκών στον προοίστρο «ανοίγουν» τη χρωματίνη με τρόπο που ίσως τα καθιστά ευάλωτα σε προβλήματα μνήμης μετά από σοβαρό στρες. Τα θηλυκά στον οίστρο, αντίθετα, είχαν εντελώς διαφορετικό προφίλ χρωματίνης που φαίνεται να είναι προστατευτικό. «Βλέπουμε ότι η λειτουργία πολλών από αυτά τα [ανοιχτά] γονίδια σχετίζεται με τη βιολογία των συνάψεων», είπε η Heller. Οι συνάψεις είναι τα σημεία επαφής των νευρώνων και θεμέλιο της μνήμης στον εγκέφαλο.
Ίσως, στις περισσότερες συνθήκες, τα υψηλά οιστρογόνα στον ιππόκαμπο να είναι χρήσιμα, επειδή «ανοίγουν» τη χρωματίνη και επιτρέπουν στον ιππόκαμπο να σχηματίζει γρήγορα νέες μνήμες ως απάντηση σε νέες εμπειρίες, σημείωσε η Baram. Όταν όμως οι εμπειρίες είναι έντονο, οξύ στρες, «η ίδια πλαστικότητα, η ίδια ικανότητα του εγκεφάλου να μαθαίνει, γίνεται προβληματική», είπε. Αν τα αποτελέσματα ισχύουν και για τους ανθρώπους, οι γυναίκες μπορεί να είναι ιδιαίτερα ευάλωτες σε ορισμένες φάσεις του εμμηνορροϊκού κύκλου ή περιόδους της ζωής τους όταν τα οιστρογόνα είναι υψηλά.
Σε αρσενικά και θηλυκά, διαφορετικοί τύποι υποδοχέων οιστρογόνων φάνηκε να ευθύνονται για τα προβλήματα μνήμης που προκάλεσε το στρες. Οι λόγοι για αυτή τη διαφορά θα αποτελέσουν αντικείμενο μελλοντικής μελέτης, είπε η Baram. Επιπλέον, επόμενες έρευνες θα μπορούσαν να εντοπίσουν με ακρίβεια τη χωροθέτηση των διαφορετικών υποδοχέων στον ιππόκαμπο, πρόσθεσε η Heller.
Η μελέτη παρέχει «ισχυρή επίδειξη ότι τα οιστρογόνα οδηγούν σε εξαρτώμενες από το φύλο, στρες-επαγόμενες αλλαγές στα δίκτυα της χρωματίνης που μπορούν να μεταβάλουν δραστικά λειτουργίες όπως η μνήμη», είπε η Luine. «Τα αποτελέσματα αποτελούν πειστική ένδειξη ότι το φύλο είναι μια ισχυρή βιολογική μεταβλητή».
Ιστορικά, τα θηλυκά πειραματόζωα αποκλείονταν από μελέτες επειδή θεωρούνταν ότι οι ορμονικοί τους κύκλοι θα «μπέρδευαν» τα ευρήματα — τάση που χαρακτήρισε και τη νευροεπιστήμη. Τα τελευταία χρόνια, τα U.S. National Institutes of Health (NIH) απαιτούν από τους επιστήμονες να λαμβάνουν υπόψη διαφορές φύλου στον σχεδιασμό μελετών σε ανθρώπους και ζώα που χρηματοδοτούνται από το NIH, αλλά η πρόοδος παραμένει αργή — και η τρέχουσα ομοσπονδιακή ηγεσία έχει δώσει σήματα έλλειψης στήριξης στην πρωτοβουλία.
Η συμπερίληψη και των δύο φύλων στην έρευνα είναι κρίσιμη για να κατανοήσουμε πώς λειτουργεί ο εγκέφαλος και πώς ανταποκρίνεται σε εξωτερικούς παράγοντες, όπως το στρες, είπε η Luine. «Ένας σημαντικός στόχος αυτής και άλλων μελετών είναι η προστασία των ανθρώπων από το PTSD», πρόσθεσε, και η παρούσα εργασία υποδηλώνει έντονα ότι οι προληπτικές παρεμβάσεις ίσως χρειάζεται να προσαρμόζονται ανά φύλο.
Πέρα από το PTSD, η Baram θεωρεί ότι η έρευνα μπορεί να έχει επιπτώσεις και στον κίνδυνο των γυναικών για προβλήματα μνήμης και άνοια με την ηλικία. Η πτώση των οιστρογόνων στην εμμηνόπαυση θεωρείται ότι αυξάνει αυτόν τον κίνδυνο, αλλά πριν από αυτήν μεσολαβεί η περιεμμηνόπαυση — μια περίοδος με μεγάλες αιχμές οιστρογόνων. Τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι αν το στρες εμφανιστεί κατά την περιεμμηνόπαυση, ο συνδυασμός στρες και υψηλών οιστρογόνων μπορεί να συμβάλει σε προβλήματα μνήμης. Έτσι, η περιεμμηνόπαυση μπορεί να είναι ακόμη μια περίοδος αυξημένης ευαλωτότητας σε διαταραχές μνήμης, σημείωσε η Baram. «Πρέπει να αρχίσουμε να σκεφτόμαστε λίγο διαφορετικά», είπε. «What is it about women at that stage in life that makes them more vulnerable to memory loss with aging?»
Το άρθρο έχει ενημερωτικό χαρακτήρα και δεν αποτελεί ιατρική συμβουλή.
