Καθώς ο πληθυσμός των ΗΠΑ γερνά, οι επιστήμονες αναζητούν τρόπους για να παραμείνουν οι άνθρωποι υγιείς σε μεγαλύτερη ηλικία. Μέχρι το 2050, σχεδόν ένας στους τέσσερις Αμερικανούς θα είναι 65 ετών και άνω, και πολλοί αναμένεται να ζήσουν μέχρι τα 90. Παρότι η σύγχρονη ιατρική έχει αυξήσει σημαντικά το προσδόκιμο ζωής, η γήρανση συνοδεύεται από σοβαρές προκλήσεις: εξασθενημένη ανοσία, χρόνια φλεγμονή, απώλεια οστικής μάζας, κόπωση και πτώση της μυϊκής δύναμης.
Ερευνητές στο University at Buffalo θεωρούν ότι εντόπισαν ένα σημαντικό στοιχείο για την επιβράδυνση ορισμένων από αυτές τις αλλαγές.
Η γήρανση συνδέεται συχνά με μια επίμονη, χαμηλού επιπέδου φλεγμονή που σταδιακά φθείρει τους ιστούς και αποδυναμώνει τον οργανισμό. Οι επιστήμονες αποκαλούν αυτή τη διαδικασία «inflammaging», εξηγεί ο Keith Kirkwood, DDS, PhD, αναπληρωτής κοσμήτορας Έρευνας και Centennial Endowed Chair στο Τμήμα Στοματικής Βιολογίας της School of Dental Medicine του University at Buffalo.
«Αυτές οι αλλαγές που σχετίζονται με τη γήρανση, γνωστές ως ανοσογηρανση (immunosenescence), οδηγούν σε μείωση της ανθεκτικότητας του ανοσοποιητικού και σε αυξημένη ευαλωτότητα σε χρόνιες φλεγμονώδεις νόσους που σχετίζονται με την ηλικία», σημειώνει ο Kirkwood.
Ο ίδιος ηγήθηκε μιας πολυετούς μελέτης με στόχο τη μείωση της ευπάθειας σε ηλικιωμένα ποντίκια. Το επίκεντρο ήταν η tristetraprolin (TTP), μια πρωτεΐνη πρόσδεσης RNA που ελέγχει τη φλεγμονή διασπώντας φλεγμονώδη σήματα προτού συσσωρευτούν. Με την ηλικία, τα επίπεδα TTP μειώνονται φυσιολογικά, ιδίως στα ανοσοκύτταρα, κάτι που ενδέχεται να επιτρέπει στη φλεγμονή να εξαπλώνεται ευρύτερα στο σώμα.
Για να εξετάσει αν η αποκατάσταση της TTP μπορεί να βελτιώσει προβλήματα υγείας που σχετίζονται με τη γήρανση, η ομάδα τροποποίησε γενετικά μια ομάδα ηλικιωμένων ποντικών ώστε η πρωτεΐνη να παραμένει σταθερή. Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο τεύχος Ιανουαρίου 2026 του περιοδικού Aging and Disease.
«Αυτή η πρωτεΐνη στοχεύει πράγματι το RNA για ταχεία αποδόμηση», λέει ο Kirkwood, που μελετά επί δεκαετίες την παχυσαρκία, τη γήρανση, τη στοματική φλεγμονή, την περιοδοντική νόσο και την εξέλιξη του καρκίνου της στοματικής κοιλότητας. «Οι περισσότεροι προ-φλεγμονώδεις μεσολαβητές έχουν πολύ μικρό χρόνο ημιζωής, που σημαίνει ότι διαρκούν λεπτά, όχι ώρες».
Το έργο, με χρηματοδότηση $2.1 million από τα National Institutes of Health, διήρκεσε έξι χρόνια και πραγματοποιήθηκε στις πανεπιστημιουπόλεις South και Downtown του UB.
«Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η επικράτηση της ευπάθειας στον μη ιδρυματικό πληθυσμό ηλικίας 65 ετών και άνω είναι περίπου 15%», αναφέρει ο Kirkwood. «Επομένως, η κατανόηση των μηχανισμών που συνδέουν το inflammaging, τις αλλαγές στο ανοσοποιητικό, την υγεία των οστών και την ευπάθεια είναι ουσιώδης για την ανάπτυξη στοχευμένων παρεμβάσεων που θα βελτιώσουν την ποιότητα ζωής των ηλικιωμένων».
Στη μελέτη συνεργάστηκαν ο Bruce Troen, MD, καθηγητής και επικεφαλής γηριατρικής και διευθυντής του Landon Center on Aging στην University of Kansas School of Medicine, και ο Perry Blackshear, MD, PhD, συνταξιούχος ερευνητής, πρώην συνεργάτης του Duke University Medical Center και του National Institute of Environmental Health Science στο Research Triangle Park.
Συμμετείχαν επίσης μεταδιδακτορικοί ερευνητές και μεταπτυχιακοί φοιτητές. Πρώτος συγγραφέας της δημοσίευσης ήταν ο Ramkumar Thiyagarajan, πρώην μεταδιδακτορικός στο εργαστήριο του Kirkwood και σήμερα επίκουρος καθηγητής στο University of Kansas.
Τα ποντίκια της μελέτης ήταν 22 μηνών, ηλικία που θεωρείται προχωρημένη για το είδος. Οι ερευνητές τα αξιολόγησαν με δείκτες όπως δύναμη λαβής, ταχύτητα βαδίσματος, αντοχή σε διάδρομο και συνολικά επίπεδα ενέργειας.
Τα αρσενικά ποντίκια με αυξημένα επίπεδα TTP εμφάνισαν σημαντικά χαμηλότερες βαθμολογίες ευπάθειας σε σύγκριση με τα μη τροποποιημένα. Τα θηλυκά παρουσίασαν επίσης βελτιώσεις, αν και μικρότερες.
«Η αύξηση της TTP οδήγησε σε καλύτερη δύναμη λαβής, καλύτερο βάδισμα, αντοχή και συνολική σωματική επίδοση», εξηγεί ο Kirkwood. «Αυτά τα ποντίκια είχαν υγιέστερα οστά και μειωμένη οστική αποδόμηση. Επέδειξαν προφίλ ανοσοποιητικού που έμοιαζε πιο νεανικό».
Τα θηλυκά με υψηλότερα επίπεδα TTP δεν ανταποκρίθηκαν το ίδιο έντονα με τα αρσενικά. Ο Kirkwood αποδίδει τη διαφορά στο μικρότερο σωματικό μέγεθος και τη μείωση των επιπέδων οιστρογόνων, που μπορεί να περιορίζουν την ανταπόκριση των ιστών σε αντιφλεγμονώδεις αλλαγές. Παρ’ όλα αυτά, και τα δύο φύλα ανέπτυξαν ισχυρότερα οστά όταν ενισχύθηκε η έκφραση της TTP.
Παρά τα ενθαρρυντικά αποτελέσματα, ο Kirkwood προειδοποιεί ότι οι θεραπείες για ανθρώπους απέχουν ακόμη. Ο Blackshear έχει ήδη πραγματοποιήσει πρώιμο έλεγχο φαρμακευτικών ουσιών για την ανεύρεση ενώσεων που αυξάνουν την έκφραση της TTP, χωρίς μέχρι στιγμής σαφή επιτυχία.
«Θα θέλαμε να κλείσουμε αυτό το χάσμα στο μέλλον», λέει ο Kirkwood, προσθέτοντας ότι τα αποτελέσματα υποδεικνύουν πως ο χειρισμός της TTP ίσως ωφελήσει τελικά ανθρώπους και άλλα ζώα.
Η ομάδα σχεδιάζει νέες μελέτες για το αν η TTP μπορεί να συμβάλει και στη μείωση της νευροφλεγμονής που συνδέεται με διαταραχές γήρανσης όπως η άνοια και η νόσος Alzheimer.
«Είμαι αισιόδοξος για το πού μπορεί να οδηγήσει αυτή η έρευνα και τι θα μάθουμε καθώς οι μελέτες προχωρούν», καταλήγει ο Kirkwood.
Υλικό: University at Buffalo. Κείμενο: Laurie Kaiser. Σημείωση: Το περιεχόμενο ενδέχεται να έχει υποστεί επεξεργασία για λόγους ύφους και έκτασης.
