Ο νέος επικεφαλής του CERN και το μεγάλο στοίχημα για την πραγματικότητα

Ο Mark Thomson ανέλαβε τα ηνία του CERN τη στιγμή που η σωματιδιακή φυσική βρίσκεται αντιμέτωπη με μερικά από τα βαθύτερα άγνωστά της και καλείται να πάρει δύσκολες αποφάσεις για το επόμενο βήμα.

Όταν ο Mark Thomson ήταν 13 ετών, διάβασε ένα βιβλίο για τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Πυρηνικών Ερευνών, γνωστό ως CERN, ένα εργαστήριο σωματιδιακής φυσικής με αποστολή να εξερευνά τον ιστό της πραγματικότητας. Το βιβλίο τον γέμισε θαυμασμό για τον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί το σύμπαν, αλλά και απογοήτευση για το πόσες λεπτομέρειες έμεναν άγνωστες. Πάνω από 40 χρόνια αργότερα, ο Thomson είναι γενικός διευθυντής του CERN, αναλαμβάνοντας τη διοίκηση τη στιγμή που ο Μεγάλος Επιταχυντής Αδρονίων (LHC) κλείνει για αναβαθμίσεις και το ίδρυμα αποφασίζει πού θα τοποθετήσει το επόμενο πολυδισεκατομμυρίων στοίχημά του.

Στόχος αυτής της επιλογής είναι να δοθούν απαντήσεις σε μεγάλα, ανοιχτά ερωτήματα που παραμένουν. Με έναν τρόπο, η σωματιδιακή φυσική δεν έχει αλλάξει από τότε που ο Thomson ήταν παιδί: είναι εντυπωσιακή στο περίγραμμά της, αλλά αποκαρδιωτική στις λεπτομέρειες που ακόμη δεν μπορεί να δώσει. Το «στενότερο» επίτευγμά της, το καθιερωμένο πρότυπο, περιγράφει με εξαιρετική ακρίβεια τα σωματίδια και τις δυνάμεις που συνθέτουν τον ορατό σύμπαν. Και το 2012, η ανακάλυψη του μποζονίου Higgs φάνηκε να είναι η κίνηση που ολοκλήρωσε την εικόνα της πραγματικότητας. Όμως, παρά την επιτυχία του, το καθιερωμένο πρότυπο δεν λέει τίποτα για τη σκοτεινή ύλη, μια αόρατη ουσία που θεωρείται ότι αποτελεί το μεγαλύτερο μέρος του σύμπαντος, και δεν δίνει βαθύτερη εξήγηση για τις μάζες των σωματιδίων που καταγράφει. Επίσης, δεν μπορεί να εξηγήσει γιατί το σύμπαν περιέχει καθόλου ύλη μετά το big bang.

«Έχουμε ανακαλύψει μια πόρτα προς ένα κρυμμένο κομμάτι της πραγματικότητας — τι υπάρχει μέσα;»

Με τον LHC να ετοιμάζεται να περάσει σε μεγάλες αναβαθμίσεις που θα ενισχύσουν την αναζήτησή του για σπάνια φαινόμενα, ο Thomson μίλησε στον ρεπόρτερ του New Scientist, Alex Wilkins, στο CERN στη Γενεύη της Ελβετίας, για τις απαντήσεις που μπορεί ακόμη να δώσει ο LHC και για το γιατί οι φυσικοί του οργανισμού ποντάρουν όλα τους σε έναν επιταχυντή 13 δισεκατομμυρίων λιρών ως διάδοχό του.

Alex Wilkins: Πόσο έχουν αλλάξει τα πράγματα από τότε που διαβάσατε πρώτη φορά για το CERN ως έφηβος;

Mark Thomson: Όταν διάβασα πρώτη φορά για το CERN, είχαμε τρεις βασικές θεμελιώδεις δυνάμεις, συν τη βαρύτητα. Γνωρίζαμε τον ηλεκτρομαγνητισμό και γνωρίζαμε το σωματίδιο που τον μεταφέρει [γνωστό ως φωτόνιο], αλλά δεν είχαμε δει ποτέ τα σωματίδια που συνδέονται με την ασθενή δύναμη [γνωστά ως μποζόνια W και Z]. Αυτά ανακαλύφθηκαν στο CERN το 1983. Επίσης, δεν ξέραμε ότι τα θεμελιώδη σωματίδια που ονομάζονται νετρίνα έχουν μάζα. Λίγο πάνω από 25 χρόνια πριν, θεωρούσαμε ότι αυτά τα σωματίδια ήταν αβαρή. Και φυσικά, η πραγματικά μεγάλη ανακάλυψη ήταν η ανακάλυψη του μποζονίου Higgs το 2012.

Το μποζόνιο Higgs είναι ριζικά διαφορετικό από οποιοδήποτε άλλο σωματίδιο γνωρίζουμε. Δεν έχει spin και ηλεκτρικό φορτίο, μόνο μάζα, κάτι που ενδέχεται να το συνδέει με αρκετά ανοιχτά ζητήματα στο καθιερωμένο πρότυπο της σωματιδιακής φυσικής. Είναι μοναδικό, τουλάχιστον όσο γνωρίζουμε. Έχει επίσης το πολύ παράξενο χαρακτηριστικό ότι, κατά κάποιον τρόπο, το κβαντικό πεδίο που συνδέεται με το μποζόνιο Higgs υπάρχει παντού στο σύμπαν. Αυτό το χαρακτηριστικό δίνει μάζα σε όλα τα άλλα σωματίδια. Χωρίς το πεδίο Higgs, όλα τα γνωστά σωματίδια θα ήταν αβαρή. Συνεπώς, το πεδίο Higgs καθορίζει πολλές ιδιότητες του σύμπαντος, για παράδειγμα τη μάζα του ηλεκτρονίου και, κατά συνέπεια, το μέγεθος των ατόμων. Υπάρχουν επίσης βαθιά ερωτήματα για τη φύση του μποζονίου Higgs, όπως αν είναι θεμελιώδες σωματίδιο και μοναδικό ή αν υπάρχουν και άλλα μποζόνια Higgs.

Πόσα μένουν ακόμη να ανακαλυφθούν;

Σίγουρα δεν έχουμε βρει τα πάντα. Αν κοιτάξει κανείς τις πραγματικά μεγάλες ανακαλύψεις που άλλαξαν τα δεδομένα — όπως η μάζα των νετρίνων, το μποζόνιο Higgs, τα βαρυτικά κύματα, η σκοτεινή ενέργεια — αυτές οι εξελίξεις έρχονται κάθε πέντε με δέκα χρόνια. Δεν γίνονται τέτοιες ανακαλύψεις συνεχώς, και δεν πρέπει να το περιμένουμε αυτό. Βρισκόμαστε πλέον σε ένα σημείο όπου κατανοούμε πολύ καλά το σύμπαν, αλλά επίσης ξέρουμε ότι υπάρχουν τόσα πολλά που δεν κατανοούμε και στα οποία μπορούμε να αρχίσουμε να δίνουμε απαντήσεις.

Ξέρουμε ότι υπάρχει σκοτεινή ύλη εκεί έξω. Κάποια στιγμή, θα ανακαλύψουμε τι είναι. Δεν ξέρω πότε, αλλά θα το ανακαλύψουμε.

Ξέρουμε επίσης ότι τα σωματίδια που συνθέτουν το σύμπαν έχουν ένα πολύ παράξενο μοτίβο μαζών. Φαίνεται κάπως τυχαίο και δεν καταλαβαίνουμε αν υπάρχει κάτι θεμελιώδες κρυμμένο σε αυτό το μοτίβο, αλλά ξέρουμε ότι έχει σχέση με το μποζόνιο Higgs. Θα ήθελα πραγματικά να μάθω γιατί οι μάζες των σωματιδίων έχουν αυτό το μοτίβο.

Επίσης δεν ξέρουμε γιατί έχει απομείνει καθόλου ύλη στο σύμπαν μετά το big bang. Κατ’ αρχήν, στο big bang παράγεις ύλη και αντιύλη. Κάποια στιγμή έρχονται σε επαφή, εξαϋλώνονται και παίρνουμε ενέργεια. Αυτό δεν συνέβη [αφού παρατηρούμε ύλη στο σύμπαν]. Άρα υπάρχουν όλα αυτά τα πολύ μεγάλα ερωτήματα εκεί έξω και κάποια στιγμή χρειαζόμαστε απαντήσεις.

Ο LHC θα κλείσει σύντομα για την αναβάθμιση υψηλής φωτεινότητας. Μπορείτε να μας πείτε τι θα γίνει;

Το καλοκαίρι, στις 29 Ιουνίου στις 6 το πρωί, θα σβήσουμε τον LHC για τέσσερα χρόνια. Αντικαθιστούμε περίπου 1,2 χιλιόμετρα από τον δακτύλιο των 27 χιλιομέτρων με αυτή την πολύ εξελιγμένη τεχνολογία. Όταν τα σωματίδια κάνουν τον κύκλο τους [στον επιταχυντή], τα στρέφουμε το ένα προς το άλλο. Αν κάνεις τα πακέτα πρωτονίων ολοένα και μικρότερα, έχεις πολύ, πολύ περισσότερες συγκρούσεις. Συγκεντρώνεις τα πάντα στο ίδιο σημείο. Αυτό κάνουν αυτοί οι μαγνήτες υπερυψηλού πεδίου.

Έχουμε αυτό το απίστευτο υπεραγώγιμο καλώδιο που τροφοδοτεί αυτούς τους μαγνήτες. Η εγκατάστασή του είναι μια τεράστια αποστολή. Είναι μακράν το μεγαλύτερο έργο που έχει κάνει το CERN τα τελευταία 20 χρόνια — και, ταυτόχρονα, οι μεγάλες πειραματικές συνεργασίες ATLAS και Compact Muon Solenoid, που μερικές φορές τις αποκαλούμε ανιχνευτές γενικής χρήσης, αναβαθμίζουν τους γιγάντιους ανιχνευτές τους. Και αυτά είναι, ξανά, τα μεγαλύτερα έργα που έχουν γίνει από τα ίδια τα πειράματα από τότε που κατασκευάστηκαν οι ανιχνευτές.

Ο High-Luminosity LHC θα παράγει τεράστιο αριθμό μποζονίων Higgs, κάτι που είναι απαραίτητο για να μετρηθούν για πρώτη φορά κρίσιμες ιδιότητες, όπως ο τρόπος με τον οποίο αλληλεπιδρά με τον εαυτό του.

Οι σωματιδιακοί φυσικοί έχουν αρχίσει πλέον να κοιτούν το μέλλον πέρα από τον LHC και να σκέφτονται την κατασκευή ενός ακόμη ισχυρότερου επιταχυντή, όπως ο Future Circular Collider (FCC). Γιατί;

Περιστασιακά, γράφω τα 10 μεγάλα ερωτήματά μου στη σωματιδιακή φυσική και τα μισά έχουν να κάνουν με το μποζόνιο Higgs. Για παράδειγμα, αλληλεπιδρά το μποζόνιο Higgs με τη σκοτεινή ύλη; Ξέρουμε [ότι η σκοτεινή ύλη] υπάρχει, αλλά δεν ξέρουμε την απάντηση σε αυτό το ερώτημα. Γιατί το μποζόνιο Higgs έχει τις ιδιότητες που έχει; Είναι το μποζόνιο Higgs μόνο του ή υπάρχουν πολλά μποζόνια Higgs;

Ο μόνος πραγματικός τρόπος να αρχίσεις να απαντάς σε αυτά τα ερωτήματα είναι να δημιουργήσεις αυτό που αποκαλούμε «εργοστάσιο Higgs», παράγοντας πολλά μποζόνια Higgs σε πολύ πιο καθαρά περιβάλλοντα, ώστε να μελετήσουμε τις ιδιότητες του μποζονίου Higgs. Αν δούμε αποκλίσεις από τις ιδιότητες που περιμένουμε, ίσως τότε μάθουμε κάτι για το άγνωστο σύμπαν.

Ένας κάποτε φανταστικός επιταχυντής θα μπορούσε να απαντήσει στα μεγαλύτερα μυστήρια της φυσικής.

Ο επιταχυντής μιονίων κάποτε θεωρούνταν αδύνατος, αλλά πλέον κερδίζει έδαφος ως ο διάδοχος του Large Hadron Collider. Αν κατασκευαστεί, θα μπορούσε να ανοίξει ένα νέο παράθυρο προς την πραγματικότητα.

Από όσα γνωρίζουμε σήμερα, υπάρχει μια συγκέντρωση ενδιαφέρουσας φυσικής στην κλίμακα που ονομάζουμε ηλεκτρασθενή, η οποία αντιστοιχεί σε ενέργειες που πιστεύουμε ότι υπήρχαν περίπου στο εκατοστό του νανοδευτερολέπτου μετά το big bang. Εκείνη την εποχή, τα στοιχειώδη σωματίδια παύουν να είναι αβαρή. Ο μηχανισμός Higgs δίνει στα μποζόνια W, Z και Higgs, που βρίσκονται συγκεντρωμένα γύρω από την ηλεκτρασθενή κλίμακα, τη μάζα τους. Και το top quark έχει επίσης παρόμοια μάζα. Όμως όλα τα υπόλοιπα θεμελιώδη σωματίδια έχουν πολύ μικρότερες μάζες, κάτι που ίσως είναι ακόμη πιο παράξενο.

Πέρυσι, σε όλη την Ευρώπη, κάθε επιστημονική κοινότητα συνενώθηκε και ρώτησε τον εαυτό της: τι πρέπει να κάνουμε στη συνέχεια στο CERN; Υπήρξε μια τεράστια συναίνεση ότι ο FCC είναι μακράν η καλύτερη μηχανή για να γίνει η επιστήμη. Αυτό συμβαίνει επειδή υπάρχει τεράστιο κενό επιστημονικής ευαισθησίας ανάμεσα σε αυτό το συγκεκριμένο μηχάνημα και σε όσα άλλα θα μπορούσες να κάνεις. Είναι πολύ σπάνιο, ακόμη και σε μια συγκεκριμένη επιστημονική κοινότητα, να υπάρχει τόσο ισχυρή συμφωνία. Είμαστε, λοιπόν, πεπεισμένοι ότι είναι η καλύτερη μηχανή για την επιστήμη που θεωρούμε πως χρειάζεται για να συνεχίσουμε την εξερεύνηση του σύμπαντος.

Θα υπάρξει ποτέ ένας αρκετά μεγάλος επιταχυντής σωματιδίων; Είναι ο FCC το τέλος της διαδρομής;

Ένα από τα πλεονεκτήματα ενός έργου όπως ο FCC είναι ότι ξεκινά ως επιταχυντής ηλεκτρονίων-ποζιτρονίων, αλλά ενδεχομένως σε 30 ή 40 χρόνια οι διάδοχοί μας να πουν ότι αυτό που χρειαζόμαστε τώρα είναι ένας Hadron Collider όπως ο LHC, αλλά μεγαλύτερος. Τότε θα έχουμε ήδη τη σήραγγα. Άρα ανοίγει τον δρόμο για την επόμενη φάση της εξερεύνησής μας.

Ο προτεινόμενος Future Circular Collider (με πράσινο χρώμα) θα είχε μήκος 80 έως 100 χιλιόμετρα, επισκιάζοντας τον Large Hadron Collider των 27 χιλιομέτρων (με λευκό χρώμα).

Τώρα είμαστε πολύ προσηλωμένοι στον FCC· αυτό προσπαθούμε να παρουσιάσουμε στα κράτη-μέλη, αλλά ταυτόχρονα χαράσσει, δυνητικά, μια πορεία πολύ, πολύ μακροπρόθεσμα. Θα σας επέτρεπε να εξερευνήσετε κλίμακα [ενέργειας] έως και 100 φορές μεγαλύτερη από αυτήν που μελετάμε τώρα. Άρα ουσιαστικά εξερευνούμε όλη αυτή την ηλεκτρασθενή κλίμακα, το Higgs και τα μποζόνια W και Z. Αν δεν δούμε τίποτα εκεί, τότε νομίζω ότι αρχίζεις να θέτεις αυτό το ερώτημα [αν χρειαζόμαστε έναν μεγαλύτερο επιταχυντή], αλλά εμείς εξερευνούμε το σημείο όπου πιστεύουμε ότι υπάρχει πιθανότητα να δούμε κάτι εντελώς νέο. Είμαι αρκετά αισιόδοξος ότι κάποια στιγμή μέσα στα επόμενα 10 και πλέον χρόνια θα σπάσουμε το καθιερωμένο πρότυπο που έχουμε. Θα βρούμε ένα ρήγμα στην άμυνά του. Ίσως να μην είναι εκεί όπου το περιμένουμε, αλλά με όλα τα μεγάλα επιστημονικά μας έργα ψάχνουμε στο σωστό μέρος ή στα σωστά μέρη. Κάνουμε στο σύμπαν τις σωστές ερωτήσεις.

Είναι ένα πολύ ακριβό έργο — 13 δισεκατομμύρια λίρες. Είναι πραγματικά η καλύτερη χρήση των χρημάτων;

Σε κάθε επιστημονικό οικοσύστημα, θα έχεις ένα εύρος πειραμάτων. Θα κάνεις κάποια μικρά πράγματα στη μία άκρη, αλλά πρέπει να έχεις και αυτά τα πολύ μεγάλα στοιχήματα και να κάνεις την πραγματικά φιλόδοξη επιστήμη. Ο FCC είναι αυτός που βρίσκεται στο απόλυτο άκρο. Δεν πιστεύω ότι εμποδίζει να συνεχιστεί η υπόλοιπη επιστήμη. Η ιατρική έρευνα, για παράδειγμα, θα συνεχιστεί ανεξάρτητα από τον FCC.

Βρισκόμαστε ίσως μπροστά στη λύση του μεγαλύτερου αινίγματος του ηλεκτρομαγνητισμού.

Βλέπουμε οικονομικές προκλήσεις σε όλη την Ευρώπη. Από την πλευρά του FCC, δεν ζητάμε χρήματα τώρα. Στην πραγματικότητα θα επενδύαμε τα χρήματα στις αρχές της δεκαετίας του 2030, οπότε δεν ξέρουμε πώς θα είναι η οικονομία τότε, αλλά πιστεύω ότι είναι καθήκον μας ως CERN όχι μόνο να παρουσιάσουμε το επιστημονικό επιχείρημα, αλλά και να διατυπώσουμε αυτό το ευρύτερο οικονομικό επιχείρημα. Και αυτό το επιχείρημα υπάρχει.

Μερικές φορές οι τεχνολογίες που αναπτύσσουμε εδώ στο CERN, ή στη μεγάλη επιστήμη, όντως αλλάζουν τον κόσμο, αλλά τον αλλάζουν 20 χρόνια αργότερα. Αν δεν έκανες την επένδυση από νωρίς, υπάρχουν πράγματα που απλώς δεν θα είχες στο τέλος. Ο Παγκόσμιος Ιστός αναπτύχθηκε 500 μέτρα μακριά από εδώ, σε ένα μικρό γραφείο μέσα στο CERN, ως τρόπος ανταλλαγής δεδομένων μεταξύ φυσικών. Αυτό πραγματικά άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί ο κόσμος. Οι τεχνολογίες επιταχυντών που αναπτύσσουμε δεν είναι χρήσιμες μόνο για πράγματα όπως η προχωρημένη αντικαρκινική θεραπεία, η οποία χρησιμοποιεί πρωτόνια.

Το επερχόμενο Ελ Νίνιο μπορεί να είναι σοβαρό, αλλά έρχονται χειρότερα

Η υπερθέρμανση του πλανήτη θα ενισχύσει τις επιπτώσεις των επεισοδίων Ελ Νίνιο και μπορεί επίσης να τα κάνει πολύ ισχυρότερα και πιο εκτεταμένα.

Κύματα ενισχυμένα από το Ελ Νίνιο έπληξαν τις ακτές της Καλιφόρνια το 2016.

Κάποιοι τίτλοι εφημερίδων μιλούν για ένα «Godzilla El Niño» που έρχεται. Η πραγματική εικόνα είναι ότι υπάρχει 80% πιθανότητα να αναπτυχθεί Ελ Νίνιο έως τον Σεπτέμβριο. Τα περισσότερα μοντέλα προβλέπουν ένα μέτριο επεισόδιο, όμως ορισμένα δείχνουν ότι μπορεί να είναι πολύ ισχυρό, ίσως ακόμη και ένα λεγόμενο super El Niño.

Αυτό όμως δεν αλλάζει τη γενική εικόνα, που κάθε άλλο παρά καθησυχαστική είναι. Όσο ισχυρό κι αν αποδειχθεί το φετινό Ελ Νίνιο, είναι βέβαιο ότι στις επόμενες δεκαετίες θα υπάρξουν ακόμη πιο καταστροφικά επεισόδια. Ακόμη κι αν τα μελλοντικά φαινόμενα δεν είναι ισχυρότερα, οι επιπτώσεις τους θα είναι μεγαλύτερες σε έναν θερμότερο κόσμο.

«Ακόμη και ένα τυπικό επεισόδιο Ελ Νίνιο στο μέλλον θα προκαλεί μεγαλύτερες περιφερειακές και παγκόσμιες επιπτώσεις», λέει ο Άξελ Τίμερμαν του Εθνικού Πανεπιστημίου Πουσάν στη Νότια Κορέα.

Ακόμη πιο ανησυχητικό είναι ότι μελέτες του Τίμερμαν και άλλων δείχνουν πως τα Ελ Νίνιο και Λα Νίνια — τα γνωστά επεισόδια ENSO — θα γίνουν επίσης πολύ ισχυρότερα και θα αρχίσουν να επηρεάζουν τον καιρό και στον Ατλαντικό, ενισχύοντας ακόμη περισσότερο τις επιπτώσεις τους.

«Οι πιο πρόσφατες προσομοιώσεις μας με υπολογιστικά μοντέλα προβλέπουν μια στροφή προς πιο τακτικά και πολύ ισχυρότερα άκρα Ελ Νίνιο-Λα Νίνια, καθώς και ενίσχυση των επιπτώσεων του ENSO σε απομακρυσμένες περιοχές, ιδίως στην Ευρώπη», λέει ο Τίμερμαν.

Το φαινόμενο Ελ Νίνιο αφορά τα νερά και τους ανέμους στον Ειρηνικό. Σε συνθήκες ουδετερότητας, οι αληγείς άνεμοι πνέουν προς τα δυτικά κατά μήκος του Ισημερινού, ωθώντας τα επιφανειακά νερά προς τα δυτικά και συσσωρεύοντας ζεστό νερό στο δυτικό τμήμα του Ειρηνικού. Κρύο νερό ανέρχεται κοντά στη Νότια Αμερική για να αντικαταστήσει τα επιφανειακά νερά που μετακινούνται προς τα δυτικά, ενώ ο θερμός, υγρός αέρας ανυψώνεται πάνω από τα θερμά νερά που έχουν συσσωρευτεί στα δυτικά, προκαλώντας έντονες βροχοπτώσεις.

Όταν όμως οι αληγείς άνεμοι εξασθενούν και φτάνουν ακόμη και να αντιστραφούν, μέρος αυτού του ζεστού νερού μετακινείται προς τα ανατολικά. Μαζί μετατοπίζεται και η ζώνη των βροχοπτώσεων, κάτι που μπορεί να ενισχύσει τους ανατολικούς ανέμους — έναν από τους θετικούς μηχανισμούς ανάδρασης που οδηγούν στην ανάπτυξη του Ελ Νίνιο. Αυτή η μετατόπιση προς ανατολάς προκαλεί επίσης ξηρασίες σε περιοχές όπως η Αυστραλία και η Ινδονησία, και πλημμύρες στη Νότια Αμερική.

Γι’ αυτό και τα Ελ Νίνιο οδηγούν σε ταχεία θέρμανση της επιφάνειας του πλανήτη. Μια μεγαλύτερη περιοχή θερμού νερού σημαίνει περισσότερη εξάτμιση, ενώ η ενέργεια από το νερό απελευθερώνεται ως λανθάνουσα θερμότητα όταν σχηματίζονται τα σύννεφα, μεταφέροντας τεράστιες ποσότητες θερμότητας από τον Ειρηνικό στην ατμόσφαιρα.

Η ένταση των Ελ Νίνιο καθορίζεται από το πόσο πολύ και πόσο μακριά μετακινείται το ζεστό νερό προς ανατολάς, προς τη Νότια Αμερική. Αυτό μετριέται με βάση το πόσο θερμότερος από το συνηθισμένο γίνεται ο κεντρικός και ο ανατολικός Ειρηνικός. Οι ορισμοί διαφέρουν, όμως Ελ Νίνιο θεωρείται ότι υπάρχει όταν η απόκλιση της θερμοκρασίας της επιφάνειας της θάλασσας ξεπερνά τους 0,5°C. Ο όρος super El Niño δεν είναι επιστημονικός, αλλά μπορεί να χρησιμοποιηθεί για επεισόδια πάνω από 2°C, ενώ το Godzilla El Niño θα μπορούσε να αναφέρεται σε επεισόδια πάνω από 3°C, σύμφωνα με τον Άνταμ Σκάιφ του Met Office Hadley Centre στη Βρετανία.

Καθώς αναπτύσσονται τα Ελ Νίνιο, ενεργοποιούνται και αρνητικοί μηχανισμοί ανάδρασης. Ειδικά τα περισσότερα σύννεφα πάνω από τον κεντρικό Ειρηνικό έχουν ψυκτική επίδραση, οδηγώντας σε επιστροφή σε ουδέτερες συνθήκες ή σε μετάβαση προς Λα Νίνια, όπου οι δυτικοί αληγείς άνεμοι ενισχύονται και σπρώχνουν το ψυχρό νερό της ανύψωσης ακόμη πιο δυτικά από το συνηθισμένο.

Τα τρία ισχυρότερα Ελ Νίνιο από τότε που υπάρχουν καταγραφές σημειώθηκαν το 1982-83, το 1997-98 και το 2015-16. Και τα τρία προκάλεσαν τεράστιες ζημιές σε ανθρώπους και άγρια ζωή, με μαζικούς θανάτους κοραλλιών και άλλων θαλάσσιων οργανισμών.

Κάθε super Ελ Νίνιο προκάλεσε επίσης ζημιές ύψους τρισεκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με μελέτη του 2023 από τον Κρίστοφερ Κάλαχαν του Πανεπιστημίου της Ιντιάνα. «Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι το μέγεθος της οικονομικής απώλειας συνδέεται άμεσα με την ένταση της θερμοκρασίας του ωκεανού στον Ειρηνικό», λέει ο Κάλαχαν. «Αν φέτος υπάρξει ένα σημαντικό Ελ Νίνιο, θα πρέπει να περιμένουμε οικονομικές απώλειες της τάξης των τρισεκατομμυρίων, παρόμοιες με προηγούμενα επεισόδια».

Καθώς ο κόσμος θερμαίνεται, τα μελλοντικά Ελ Νίνιο — και τα super Ελ Νίνιο — θα προκαλούν ακόμη μεγαλύτερες ζημιές. «Η επιστήμη είναι πολύ σαφής», λέει ο Ρίτσαρντ Άλαν από το Πανεπιστήμιο του Ρέντινγκ στη Βρετανία.

Οι πλημμύρες που συνδέονται με το ENSO θα γίνονται εντονότερες, επειδή θα υπάρχει περισσότερη υγρασία στην ατμόσφαιρα, λέει ο Άλαν, με αποτέλεσμα να πέφτει περισσότερη βροχή όταν βρέχει. Και οι ξηρασίες θα είναι επίσης πιο παρατεταμένες και πιο έντονες, καθώς τα εδάφη στεγνώνουν ταχύτερα όταν επικρατούν υψηλότερες θερμοκρασίες.

Ορισμένα κλιματικά μοντέλα δείχνουν επίσης ότι η θέρμανση θα ενισχύσει τους μηχανισμούς ανάδρασης που οδηγούν τα επεισόδια ENSO. Αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει ισχυρότερα Ελ Νίνιο και Λα Νίνια, με ταχύτερες μεταβάσεις μεταξύ τους — μεγαλύτερο «κλιματικό μαστίγωμα» — κάνοντας ακόμη δυσκολότερη την προσαρμογή των κοινωνιών σε έναν θερμότερο κόσμο.

«Αυτό θα σήμαινε πολύ μεγαλύτερες διακυμάνσεις ανάμεσα σε χρονιές με βροχοπτώσεις υψηλότερες από το κανονικό και σε χρονιές με ξηρασία σε πολλές περιοχές του κόσμου», λέει ο Μάλτε Στούκερ από το Πανεπιστήμιο της Χαβάης, μέλος της ομάδας του Τίμερμαν.

Ακόμη χειρότερα, η μελέτη της ομάδας δείχνει ότι αυτές οι ισχυρότερες διακυμάνσεις θα έκαναν τα επεισόδια ENSO να αρχίσουν να επηρεάζουν και να συγχρονίζονται με ένα κλιματικό φαινόμενο γνωστό ως βόρεια ταλάντωση του Ατλαντικού. Αυτό θα οδηγούσε επίσης σε μεγάλες εναλλαγές ανάμεσα σε πλημμύρες και ξηρασίες στην Ευρώπη.

«Αυτό θα ήταν μια μεγάλη αλλαγή καθεστώτος για την Ευρώπη, καθώς στο σημερινό κλίμα δεν βλέπουμε μεγάλη επίδραση του Ελ Νίνιο στα καιρικά μοτίβα της Ευρώπης», λέει ο Στούκερ.

Αν και υπάρχει υψηλή βεβαιότητα ότι τα Ελ Νίνιο ίδιας έντασης θα είναι πιο επιζήμια, υπάρχει πολύ μικρότερη βεβαιότητα για το αν το Ελ Νίνιο θα γίνει πιο έντονο. «Υπάρχει αρκετή διαφωνία για τη μελλοντική συμπεριφορά του Ελ Νίνιο και της Λα Νίνια», λέει ο Σκάιφ.

Δεν προβλέπουν όλα τα κλιματικά μοντέλα ενίσχυση των Ελ Νίνιο, προσθέτει. Πολλά όμως συμφωνούν ακόμη για τους στενότερους δεσμούς με περιοχές όπως ο Ατλαντικός, πράγμα που σημαίνει ότι οι επιπτώσεις του Ελ Νίνιο πέρα από τον Ειρηνικό είναι πιθανό να γίνουν ακόμη ισχυρότερες στο μέλλον.

Ακόμη κι αν τα επεισόδια ENSO γίνουν πιο έντονα, δεν θα συνεχίσουν να ενισχύονται επ’ αόριστον, λέει ο Τίμερμαν. Η ενίσχυση τροφοδοτείται εν μέρει από τη γρήγορη θέρμανση των πρώτων 100 μέτρων νερού σε μεγάλο μέρος του Ειρηνικού. Όταν τα βαθύτερα νερά αρχίσουν να προλαβαίνουν και η διαφορά θερμοκρασίας μειωθεί, τα επεισόδια ENSO είναι πιθανό να εξασθενήσουν, λέει.

Η παγίδα; Αυτή η εξασθένιση ίσως να μην αρχίσει πριν από το 2150. Δέστε τις ζώνες σας.

Αναρωτήθηκα πόσο μπορεί να διαρκέσει μια συνομιλία στο ChatGPT — και βρήκα το όριο

Syrian rapper Amir al-Muarri listens to his favourite artists on his telephone as he works at his father's shop in the northwestern city of Maaret al-Numan in the Idlib province on September 26, 2019. - Between the blighted buildings of war-torn northwest Syria, the 20-year-old rapper rails against regime bombs, but also shuttered universities and jihadist domination. Muarri's home region of Idlib is the last major bastion of the opposition to President Bashar al-Assad. It has been pummelled by regime and Russian bombardment in recent months, with almost 1,000 civilians killed since late April. (Photo by Omar HAJ KADOUR / AFP) (Photo by OMAR HAJ KADOUR/AFP via Getty Images)

Οι μακρόσυρτες συνομιλίες στο ChatGPT κάποια στιγμή τερματίζονται.

Ίσως δεν το έχετε υπόψη, αλλά οι συνεδρίες σας στο ChatGPT έχουν συγκεκριμένο όριο. Μπορούν να συνεχιστούν μόνο μέχρι ένα σημείο. Μπερδεύοντας τα πράγματα, φαίνεται πως υπάρχουν δύο διαφορετικά είδη ορίου. Το πρώτο αφορά τη μνήμη.

Το όριο μνήμης —το πόσο από τη τρέχουσα συζήτηση μπορεί να θυμάται το ChatGPT ως πλαίσιο— δεν μετριέται σε χρόνο ή σε αριθμό μηνυμάτων, αλλά σε tokens.

Ένα token αντιστοιχεί κατά μέσο όρο σε περίπου 0,75 αγγλικές λέξεις. Για παράδειγμα, η φράση “The cat sat on the mat”, που έχει έξι λέξεις, είναι περίπου επτά έως εννέα tokens. Μακροσκελείς απαντήσεις, μεγάλοι πίνακες, κώδικας και αναλυτικά έγγραφα καταναλώνουν πολύ περισσότερα tokens από σύντομες ανταλλαγές κειμένου.

Αυτό που μετράει είναι το context window του μοντέλου: ο συνολικός αριθμός tokens που μπορεί να επεξεργαστεί ταυτόχρονα. Διαφέρει ανάλογα με το μοντέλο που χρησιμοποιείτε.

Η OpenAI δεν δημοσιοποιεί αναλυτικά το context window για κάθε μοντέλο διαθέσιμο στο ChatGPT, αλλά είναι πιθανό να μετριέται σε εκατοντάδες χιλιάδες tokens. Αν το φτάσετε, το ChatGPT θα αρχίσει να «ξεχνά» στοιχεία από την αρχή της συζήτησης.

Αν το μόνο που συνέβαινε ήταν να ξεχνά πράγματα από την αρχή, δεν θα υπήρχε λόγος ανησυχίας. Όπως διαπίστωσε όμως ένας χρήστης στο Reddit, υπάρχει και ένα δεύτερο, πιο σοβαρό όριο: αν η συζήτηση γίνει υπερβολικά μεγάλη, το ChatGPT μπορεί να τη λήξει.

Όταν συμβεί αυτό, εμφανίζεται το μήνυμα: “You’ve reached the maximum length for this conversation, but you can keep talking by starting a new chat.”

Παρότι δεν υπάρχει επίσημα τεκμηριωμένο μήκος συνομιλίας από την OpenAI, κυκλοφορούν πολλές αναφορές και στιγμιότυπα αυτού του προειδοποιητικού μηνύματος. Η ένδειξη είναι ανεπίσημη, αλλά φαίνεται γνήσια και αξίζει να την λάβετε υπόψη.

Όταν φτάνετε το όριο

Διατηρώ ένα πολύ μακρύ thread στο ChatGPT που χρησιμοποιώ σχεδόν καθημερινά. Άρχισα να αναρωτιέμαι πότε θα έφτανε το όριο, οπότε ρώτησα το ChatGPT αν η τρέχουσα συζήτηση πλησίαζε τα όρια του context window. Η απάντηση ήταν:

“I can’t see the exact token count or the hard limit for this conversation, so I can’t tell you “you’re at 78%” or similar. That said, based on the amount of text in this thread, I’d estimate we’re well past the halfway point and probably somewhere in the 60–80% range of what a typical long GPT-5.5 chat can comfortably hold before older context starts getting compressed or dropped.”

Το ChatGPT εκτίμησε επίσης: “If I had to put a number on it, I’d say around 70% full, plus or minus quite a lot because OpenAI doesn’t expose the actual count.”

Ήταν σαφές ότι έπρεπε να αρχίσω να σκέφτομαι το άνοιγμα νέας συζήτησης στο ίδιο θέμα.

Πώς να προετοιμαστείτε για νέα συζήτηση

Ένα thread μπορεί να αρχίσει να μοιάζει λιγότερο με διαδοχικά prompts και περισσότερο με κοινόχρηστο χώρο εργασίας που θα είναι πάντα εκεί. Στην πραγματικότητα, παραμένει ένα προσωρινό «δοχείο» με μέγιστη χωρητικότητα. Κάποια στιγμή η συζήτηση γίνεται πολύ μεγάλη, το πλαίσιο δυσκολεύει να διατηρηθεί και η συνομιλία φτάνει στο τέλος της.

Ουσιαστικά, η μόνη επιλογή για να τη διασώσετε είναι να την αναδημιουργήσετε σε νέο παράθυρο συνομιλίας. Έτσι μηδενίζεται η χρήση tokens και το όριο μήκους συζήτησης. Θα χάσετε μέρος της λεπτής «προδιάθεσης» που είχε διαμορφωθεί από το προηγούμενο περιεχόμενο, αλλά παραμένει η καλύτερη λύση.

Επειδή βρίσκομαι κοντά στο όριο της δικής μου συζήτησης, αλλά δεν το έχω φτάσει, είναι η κατάλληλη στιγμή να το κάνω τώρα. Το κλειδί είναι να δράσετε νωρίς, πριν «χτυπήσετε» το όριο και δεν μπορείτε να ρωτήσετε τίποτα άλλο.

Για να την αναδημιουργήσετε, ζητήστε από το ChatGPT να φτιάξει ένα prompt που να ανασυνθέτει το τρέχον πλαίσιο και αντιγράψτε-επικολλήστε το σε νέο παράθυρο όταν σας βολεύει. Δοκιμάστε το εξής: “Summarize everything important about this chat and create a starter prompt that recreates the context in a new conversation.”

Από εκεί και πέρα, ξεκινάτε κανονικά με τη νέα συζήτηση.

Αν έχετε μια συζήτηση στο ChatGPT που χρησιμοποιείτε εδώ και μήνες, ίσως αξίζει να ζητήσετε τη σύνοψή της τώρα. Όταν εμφανιστεί το προειδοποιητικό μήνυμα, πρακτικά η μόνη επιλογή είναι να ξεκινήσετε από την αρχή — και τότε μπορεί να είναι αργά για να αναπαράγετε επακριβώς το ίδιο thread.

Ακολουθήστε το TechRadar στο Google News και προσθέστε μας ως προτιμώμενη πηγή για να λαμβάνετε στα feeds σας τα νέα, τις αξιολογήσεις και τις απόψεις μας.

➡️ Διαβάστε τον πλήρη οδηγό μας για τα καλύτερα laptops 1. Καλύτερο συνολικά: Apple MacBook Air 13-inch M5 2. Καλύτερο οικονομικό: Apple MacBook Neo 3. Καλύτερο Windows 11 laptop Microsoft Surface Laptop 13-inch 4. Καλύτερο λεπτό και ελαφρύ: Lenovo Yoga Slim 9i 5. Καλύτερο Ultrabook Asus Zenbook S 16

Ο Graham είναι Senior Editor for AI στο TechRadar. Με πάνω από 25 χρόνια εμπειρίας στην online και έντυπη δημοσιογραφία, έχει εργαστεί σε κορυφαία brands όπως τα Computeractive, PC Pro, iMore, MacFormat, Mac|Life, Maximum PC και άλλα. Ειδικεύεται στην κάλυψη θεμάτων γύρω από την τεχνητή νοημοσύνη και έχει εμφανιστεί σε εκπομπές του BBC, όπως το BBC One Breakfast, καθώς και στο Radio 4 σχολιάζοντας τις τελευταίες τεχνολογικές τάσεις. Έχει πτυχίο με διάκριση στην Πληροφορική και στον ελεύθερο χρόνο του ασχολείται με podcasting και blogging.

Πρέπει να επιβεβαιώσετε το δημόσιο εμφανιζόμενο όνομά σας πριν σχολιάσετε.

Αποσυνδεθείτε και συνδεθείτε ξανά. Θα σας ζητηθεί να εισαγάγετε το εμφανιζόμενο όνομά σας.

Το Android αποκτά 7 νέες λειτουργίες αυτόν τον μήνα — και μερικές είναι ήδη διαθέσιμες

Η Google ανακοίνωσε πλήθος νέων δυνατοτήτων στο I/O 2026 και το Android Show τον περασμένο μήνα, και τώρα έρχονται ακόμη περισσότερες αναβαθμίσεις — επτά συνολικά — που είτε διατίθενται άμεσα είτε θα φτάσουν αργότερα μέσα στον Ιούνιο.

Ορισμένες απαιτούν συγκεκριμένα τηλέφωνα, αλλά άλλες λειτουργούν σχεδόν σε κάθε Android συσκευή, οπότε υπάρχει κάτι για όλους.

Ακολουθούν και οι επτά νέες λειτουργίες του Android, ξεκινώντας με την πιο σημαντική.

1. Fake call detection
Η τεχνολογία κάνει ολοένα δυσκολότερο να ξεχωρίσεις μια γνήσια κλήση από μια απάτη. Κάποιοι απατεώνες μπορούν ακόμη και να πλαστογραφήσουν αριθμούς από το βιβλίο επαφών σου, ώστε να φαίνεται ότι σε καλεί φίλος ή μέλος της οικογένειας.

Η Google κυκλοφόρησε τώρα ένα εργαλείο ανίχνευσης ψεύτικων κλήσεων που μπορεί αυτόματα να επαληθεύσει αν η κλήση προέρχεται πράγματι από τη συσκευή της επαφής σου. Αν όχι, εμφανίζεται ειδοποίηση στην οθόνη ώστε να ξέρεις ότι πρέπει να τερματίσεις την κλήση.

Το Fake call detection είναι διαθέσιμο τώρα σε συσκευές με Android 12 ή νεότερο, αλλά απαιτεί τη χρήση της εφαρμογής Phone by Google, κάτι που το περιορίζει σε Pixels και επιλεγμένες μη-Pixel συσκευές.

2. Google Photos wardrobe
Το Google Photos wardrobe είναι μια επερχόμενη λειτουργία που βοηθά να παρακολουθείς τα ρούχα σου και να τα συνδυάζεις σε outfit.

Το Google Photos θα καταλογογραφεί τα ρούχα που φοράς στις φωτογραφίες, επιτρέποντάς σου να τα φιλτράρεις ανά κατηγορία, όπως κοσμήματα ή μπλούζες, και στη συνέχεια να τα συνδυάζεις σε σύνολα που μπορείς να δοκιμάζεις εικονικά. Η εφαρμογή θα σου δείχνει πώς θα μπορούσες να φαίνεσαι με έναν συγκεκριμένο συνδυασμό.

Η διάθεση ξεκινά την επόμενη εβδομάδα για συσκευές με Android 10 ή νεότερο, αλλά αρχικά μόνο σε χρήστες στις ΗΠΑ, την Ινδία και τη Βραζιλία.

3. ‘Find the look’ με Circle to Search
Κάποιες Android συσκευές ήδη σου επιτρέπουν να κυκλώσεις ένα ολόκληρο outfit με το Circle to Search και μετά να πατήσεις ‘find the look’ για να εντοπίσεις κάθε επιμέρους κομμάτι. Τώρα το εργαλείο επεκτείνεται, ώστε κάθε συσκευή με Android 14 ή νεότερο που διαθέτει Circle to Search να μπορεί να το χρησιμοποιήσει.

Αν το τηλέφωνό σου ανήκει σε αυτή την κατηγορία, πιθανότατα η λειτουργία έχει ήδη εμφανιστεί.

4. Υποστήριξη AirDrop σε περισσότερες συσκευές
Η υποστήριξη τύπου AirDrop μέσω του Quick Share έφτασε πριν λίγο καιρό σε ορισμένα Android τηλέφωνα και πλέον διατίθεται ευρύτερα.

Ήταν ήδη διαθέσιμη σε κάποια Samsung, Google, Oppo και Vivo, αλλά τώρα κυκλοφορεί για τα Xiaomi 17T Pro, OnePlus 15 και Honor Magic V6, ενώ σύντομα θα τη λάβουν τα Motorola Razr Fold 2026, η σειρά Oppo Find X8 και το Honor Magic 8 Pro.

5. Βελτιώσεις στην εφαρμογή Personal Safety
Η εφαρμογή Personal Safety επιτρέπει, μεταξύ άλλων, την αποθήκευση και κοινοποίηση ιατρικών πληροφοριών και την αυτόματη επικοινωνία με τις αρχές σε περίπτωση ανάγκης. Τώρα, ορισμένα από αυτά τα εργαλεία γίνονται διαθέσιμα και σε παιδιά κάτω των 13.

Σύντομα θα μπορούν να εμφανίζουν τις ιατρικές τους πληροφορίες και τις επαφές ανάγκης στην οθόνη κλειδώματος, καθώς και να ενεργοποιούν την ανίχνευση τροχαίου, η οποία ειδοποιεί αυτόματα τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης σε περίπτωση σύγκρουσης.

Θα μπορούν επίσης να προγραμματίζουν Safety Checks, έναν απλό τρόπο να ενημερώνεται μια επαφή ανάγκης ότι είναι καλά. Τα εργαλεία αυτά έρχονται σύντομα παγκοσμίως.

6. Νέες λειτουργίες στο Google Play Books
Αν χρησιμοποιείς το Google Play Books, ένα νέο update έχει αρχίσει να διατίθεται και σου επιτρέπει να κάνεις ανακεφαλαίωση όσων έχεις διαβάσει πατώντας ‘Catch me up’.

Μπορείς επίσης να επισημάνεις ένα απόσπασμα και να κάνεις ερωτήσεις για βαθύτερη κατανόηση θεμάτων και χαρακτήρων.

Ωστόσο, τα ‘book insights’ λειτουργούν μόνο με επιλεγμένους αγγλικούς τίτλους, οπότε δεν είναι διαθέσιμα παντού.

7. Νέοι συνδυασμοί στο Emoji Kitchen
Το Emoji Kitchen σου επιτρέπει να συνδυάζεις δύο emoji για να δημιουργήσεις ένα νέο, και τώρα επεκτείνεται με περισσότερους συνδυασμούς.

Δεν γνωρίζουμε όλα τα νέα, αλλά δύο παραδείγματα που έδωσε η Google είναι ο συνδυασμός μέλισσας με δαχτυλίδι, για ένα ‘blingy bee’, και ποντικιού με καρδιά — το αποτέλεσμα φαίνεται στην εικόνα παραπάνω.

Ακολούθησε το TechRadar στο Google News και όρισέ μας ως προτιμώμενη πηγή για να λαμβάνεις τις ειδήσεις, τα reviews και τις απόψεις μας στη ροή σου. Πάτησε το κουμπί Follow.

Μπορείς επίσης να ακολουθήσεις το TechRadar στο TikTok για ειδήσεις, reviews και unboxings σε βίντεο, και να λαμβάνεις τακτικές ενημερώσεις μας και στο WhatsApp.

Ο James είναι freelance συντάκτης για τηλέφωνα, tablets και wearables και sub-editor στο TechRadar. Αγαπά οτιδήποτε «έξυπνο», από ρολόγια μέχρι φώτα, και συχνά θα τον βρεις να «τσακώνεται» με βοηθούς AI ή να χάνεται στις τελευταίες εφαρμογές. Ο James γράφει επίσης για τα 3G.co.uk, 4G.co.uk και 5G.co.uk και έχει συνεργαστεί με τα T3, Digital Camera World, Clarity Media και άλλα, με δουλειά στο διαδίκτυο, σε έντυπα και στην τηλεόραση.

Πρέπει να επιβεβαιώσεις το δημόσιο εμφανιζόμενο όνομά σου πριν σχολιάσεις.

Κάνε αποσύνδεση και συνδέσου ξανά· θα σου ζητηθεί να εισαγάγεις το εμφανιζόμενο όνομά σου.

Μια ημέρα στη Γη λέμε ότι διαρκεί 24 ώρες, αλλά ο πλανήτης επιβραδύνεται εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια

Η διάρκεια της ημέρας στη Γη δεν είναι σταθερή. Η περιστροφή του πλανήτη επιβραδύνεται εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια, κυρίως επειδή η παλιρροϊκή τριβή μεταφέρει περιστροφική ενέργεια από τη Γη προς τη Σελήνη, η οποία απομακρύνεται σταδιακά σε υψηλότερη τροχιά.

Η τρέχουσα επιβράδυνση είναι μικρή αλλά μετρήσιμη. Σύμφωνα με τη σύνοψη στη Wikipedia που βασίζεται σε δεδομένα ατομικών ρολογιών και ιστορικών καταγραφών, η ημέρα έχει επιμηκυνθεί κατά περίπου 1,7 χιλιοστά του δευτερολέπτου ανά αιώνα τις τελευταίες δεκαετίες, και κατά περίπου 2,3 χιλιοστά του δευτερολέπτου ανά αιώνα κατά μέσο όρο τα τελευταία 2.700 χρόνια αστρονομικών παρατηρήσεων. Το αθροιστικό αποτέλεσμα αυτών των απειροελάχιστων μεταβολών είναι μεγάλο: μια ημέρα στο Μεσοζωικό ήταν πιο σύντομη από σήμερα, στο Παλαιοζωικό ακόμη πιο σύντομη και στο Προκάμβριο συντομότερη. Το ενδιαφέρον είναι πώς ξέρουμε τους συγκεκριμένους αριθμούς.

Το καθαρότερο αποτύπωμα έρχεται από τα απολιθώματα. Το 1963, ο παλαιοντολόγος John W. Wells, τότε καθηγητής στο Cornell University, δημοσίευσε στο Nature ένα δισέλιδο άρθρο με τίτλο “Coral Growth and Geochronometry.” Ο Wells έδειξε ότι τα σύγχρονα κοράλλια αποθέτουν μια λεπτή ημερήσια στρώση στο εξωτερικό του σκελετού τους, με λεπτότερες ημερήσιες ταινίες να ομαδοποιούνται σε ευρύτερους μηνιαίους και ετήσιους κύκλους, με τρόπο ανάλογο με τις ημερήσιες διακυμάνσεις μέσα στους ετήσιους δακτυλίους των δέντρων. Η καταμέτρηση των ημερήσιων ταινιών μέσα σε έναν ετήσιο κύκλο απολιθωμένου κοραλλιού δίνει τον αριθμό των ημερών που βίωσε το κοράλλι σε ένα έτος όταν ήταν ζωντανό. Αν το μήκος του έτους έχει παραμείνει περίπου σταθερό, αλλά η ημέρα έχει μεγαλώσει, τότε τα αρχαία κοράλλια θα πρέπει να δείχνουν περισσότερες ημέρες ανά έτος από τα σύγχρονα.

Τι έδειξαν τα κοράλλια του Wells

Ο Wells μέτρησε τις αυξητικές γραμμές σε κοράλλια του Μέσου Δεβονίου, τα οποία με ανεξάρτητη ραδιομετρική χρονολόγηση είναι περίπου 385 εκατομμυρίων ετών. Σύμφωνα με τον απολογισμό του έργου του από το Paleontological Research Institution, τα δεβόνια κοράλλια του έφεραν από 385 έως 410 ημερήσιες γραμμές ανά ετήσιο κύκλο, με μέσο όρο περίπου 400 ημέρες τον χρόνο. Τα σύγχρονα κοράλλια, σε παρόμοιους εποχικούς κύκλους, καταθέτουν περίπου 365.

Η αριθμητική δίνει το μήκος της ημέρας. Ένα έτος είναι ουσιαστικά ο χρόνος που χρειάζεται η Γη για να ολοκληρώσει μια τροχιά γύρω από τον Ήλιο, και σε γεωλογικές κλίμακες αυτό παραμένει σταθερό. Το έτος ήταν περίπου ο ίδιος αριθμός ωρών στο Δεβόνιο όσο και σήμερα, περίπου 8.766. Διαιρώντας τις 8.766 ώρες με 400 ημέρες προκύπτει δεβόνια ημέρα περίπου 21,9 ωρών, λίγο κάτω από 22. Το αποτέλεσμα του Wells ήταν η πρώτη άμεση παλαιοντολογική επιβεβαίωση της από καιρό υποψιαζόμενης επιβράδυνσης της γήινης περιστροφής και δημοσιεύτηκε την ίδια χρονιά που γεωφυσικοί άρχιζαν να μετρούν τη σύγχρονη επιβράδυνση με την πρώτη γενιά ατομικών ρολογιών. Τα δύο ανεξάρτητα στοιχεία συνέκλιναν.

Ο Wells στη συνέχεια εφάρμοσε την τεχνική σε κοράλλια της περιόδου Πενσυλβάνιου, που ξεκινά περίπου πριν από 320 εκατομμύρια χρόνια. Οι μετρήσεις έδωσαν περίπου 385 έως 390 ημέρες τον χρόνο, που αντιστοιχούν σε ημέρα γύρω στις 22,4 ώρες — ελαφρώς μεγαλύτερη από τη δεβόνια, αλλά ακόμη μικρότερη από τη σημερινή. Το μοτίβο στα δύο σύνολα δεδομένων είναι αυτό που προβλέπει η παλιρροϊκή φυσική: όσο πιο πίσω πηγαίνουμε, τόσο περισσότερες ημέρες ανά έτος και τόσο συντομότερη η κάθε ημέρα.

Πόσο πίσω φτάνει η επιβράδυνση

Κοράλλια δεν υπήρχαν στο μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας της Γης, άρα η μέθοδος αυτή έχει όριο. Για παλαιότερες εποχές, οι επιστήμονες στηρίζονται σε άλλους δείκτες, ιδίως στα πρότυπα ιζηματογενών στρώσεων που εναποτέθηκαν υπό παλιρροϊκές συνθήκες και στις κυκλικές υπογραφές των τροχιακών μεταβολών της Γης που διασώζονται σε βαθιά πετρώματα. Αυτές οι τεχνικές είναι λιγότερο άμεσες από την καταμέτρηση ταινιών κοραλλιών, αλλά επεκτείνουν την ιστορία της περιστροφής πίσω στο Προκάμβριο, την εκτεταμένη περίοδο πριν από την εμφάνιση πολύπλοκης πολυκύτταρης ζωής.

Οι προτεροζωικοί αριθμοί είναι εντυπωσιακοί. Σύμφωνα με άρθρο του 2023 στο Nature Geoscience από τους Ross Mitchell και Uwe Kirscher, η διάρκεια της ημέρας στη Γη ενδέχεται να «κόλλησε» γύρω στις 19 ώρες για περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια κατά το μέσο Προτεροζωικό, μεταξύ περίπου 2 δισ. και 1 δισ. ετών πριν. Ο προτεινόμενος μηχανισμός είναι μια ισορροπία ανάμεσα σε δύο αντίθετες παλιρροϊκές ροπές: η βαρυτική έλξη της Σελήνης στα ωκεάνια ύδατα επιβράδυνε την περιστροφή της Γης, ενώ η ηλιακή θέρμανση της ατμόσφαιρας, μέσω ενός είδους «ατμοσφαιρικής παλίρροιας», την επιτάχυνε. Για περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια, τα δύο αποτελέσματα φαίνεται να αλληλοεξουδετερώνονταν, κρατώντας την ημέρα γύρω στις 19 ώρες μέχρι που κάποια κλιματική μεταβολή έσπασε τον συντονισμό. Προγενέστερα μοντέλα είχαν προτείνει παρόμοιο «πάγωμα» στις 21 ώρες προς το τέλος του Προκαμβρίου, που έσπασε περίπου 600 εκατομμύρια χρόνια πριν, γύρω από την εποχή των παγκόσμιων παγετώνων Marinoan ή Sturtian.

Όποιος κι αν ήταν ο ακριβής αριθμός για τον Προτεροζωικό, η ευρύτερη τάση παραμένει: η Γη στο παρελθόν περιστρεφόταν ταχύτερα και όσο πιο πίσω πηγαίνουμε, τόσο μεγαλύτερη η ταχύτητα. Σύμφωνα με το Marine Science Institute του University of Texas, τα αυξητικά αποτυπώματα σε κοράλλια και οστρακοειδή δείχνουν ότι πριν από 500 εκατομμύρια χρόνια, όταν η πολύπλοκη ζωική ζωή διαφοροποιούνταν, η ημέρα διαρκούσε περίπου 21 ώρες, με ένα έτος περίπου 420 τέτοιων ημερών. Οι πρώτοι δεινόσαυροι θα εμφανίζονταν 270 εκατομμύρια χρόνια αργότερα.

Γιατί συμβαίνει η επιβράδυνση

Ο βασικός μηχανισμός είναι απλός στην αρχή του. Η βαρυτική έλξη της Γης τραβά τη Σελήνη και της Σελήνης τραβά τους ωκεανούς της Γης, δημιουργώντας μια μικρή εξόγκωση απέναντι από τη Σελήνη. Επειδή η Γη περιστρέφεται ταχύτερα από την περιφορά της Σελήνης, το περιστρεφόμενο νερό μεταφέρει αυτή την παλιρροϊκή εξόγκωση λίγο μπροστά από τη θέση της Σελήνης στον ουρανό. Η βαρύτητα του εξογκώματος ασκεί μια μικρή προς τα εμπρός έλξη στη Σελήνη, επιταχύνοντάς την σε υψηλότερη τροχιά. Λόγω διατήρησης της στροφορμής, η περιστροφή της Γης πρέπει να επιβραδύνει για να αντισταθμίσει. Πειράματα αποστασιομέτρησης με λέιζερ προς τη Σελήνη, με ανακλαστήρες γωνιακών κυβικών που άφησαν στην επιφάνειά της οι αστροναύτες των Apollo, μετρούν την απομάκρυνση της Σελήνης περίπου στα 3,8 εκατοστά τον χρόνο.

Η τριβή δεν είναι ο μόνος παράγοντας. Η διάρκεια της ημέρας επηρεάζεται και από ανακατανομές μάζας στο εσωτερικό του πλανήτη, όπως η μεταπαγετωνική ανύψωση, οι μεταβολές στους πολικούς παγετώνες, ακόμη και η ατμοσφαιρική και ωκεάνια κυκλοφορία. Ορισμένα από αυτά τα βραχυπρόθεσμα φαινόμενα μπορούν προσωρινά να επιταχύνουν τη Γη αντί να την επιβραδύνουν. Σύμφωνα με τη σύνοψη στη Wikipedia, η περιστροφή της Γης επιταχύνθηκε ελαφρά γύρω στο 2020, και στις 29 Ιουνίου 2022 η περιστροφή ολοκληρώθηκε κατά 1,59 χιλιοστά του δευτερολέπτου ταχύτερα από το τυπικό 24ωρο, σημειώνοντας ρεκόρ για την εποχή των ατομικών ρολογιών. Η μακροπρόθεσμη τάση, ωστόσο, παραμένει μια σταδιακή επιβράδυνση.

Τι αλλάζει στην εικόνα του βαθιού χρόνου

Το πρακτικό συμπέρασμα δεν είναι ιδιαίτερα μεγάλο. Μια 22ωρη ημέρα στο Δεβόνιο ή μια 19ωρη στον Προτεροζωικό δεν αλλάζει το ημερολόγιο με κάποιο χρήσιμο τρόπο, αφού ούτε ο πολιτισμός ούτε το ημερολόγιο υπήρχαν τότε. Αυτό που αλλάζει είναι μια μικρή, διαισθητική εικόνα του γεωλογικού χρόνου. Οικεία σημεία αναφοράς —η θέση του Ήλιου, ο ρυθμός ημέρας-νύχτας, ο αριθμός των ημερών σε ένα έτος— ήταν πραγματικά διαφορετικά στο απώτατο παρελθόν. Ένα τριλοβίτη που κινούνταν σε έναν καμβριανό θαλάσσιο βυθό βίωνε έναν Ήλιο που διέσχιζε τον ουρανό σε περίπου 21 ώρες, όχι 24. Ο γνώριμος πλανήτης περιστρεφόταν αισθητά ταχύτερα από σήμερα.

Ο λόγος που γνωρίζουμε όλα αυτά είναι ένα φυσικό «λογιστήριο». Τα κοράλλια, όπως οι δακτύλιοι των δέντρων και οι στρώσεις στους παγετώνες, είναι υλικό που καταγράφει τον χρόνο του. Η συμβολή του Wells το 1963 ήταν ότι είδε πως τα αρχεία υπήρχαν —και τα μέτρησε.

Τα άρθρα του Space Daily παράγονται με τη βοήθεια AI και ελέγχονται από συντακτικό προσωπικό πριν από τη δημοσίευση. Δείτε τα editorial standards και το masthead μας.

Space Daily Editorial Team

Η συντακτική ομάδα του Space Daily παράγει περιεχόμενο γύρω από τους δύο βασικούς πυλώνες μας: ειδήσεις για τη διαστημική βιομηχανία και Mind & Meaning. Καλύπτουμε εκτοξεύσεις, αποστολές, δορυφόρους, άμυνα και την τεχνολογία που βάζει τον άνθρωπο στο διάστημα, μαζί με την ψυχολογία της φιλοδοξίας, της απομόνωσης και του νοήματος σε ακραίες συνθήκες. Τα άρθρα αντικατοπτρίζουν τη συλλογική μας διαδικασία σύνταξης, επαλήθευσης πηγών, συγγραφής, τεχνικού ελέγχου και επιμέλειας, και όχι τη δουλειά ενός μόνο συντάκτη. Το Space Daily φέρει την εκδοτική ευθύνη για το περιεχόμενο με αυτή την υπογραφή. Για περισσότερα σχετικά με τον τρόπο που δουλεύουμε, δείτε την editorial policy μας.

«Ανεπανόρθωτη κατάσταση»: Η NASA επιβεβαιώνει ότι το MAVEN έχει τεθεί οριστικά εκτός λειτουργίας μετά από ανωμαλία πίσω από τον Άρη

Η NASA επιβεβαίωσε ότι το διαστημόπλοιο MAVEN είναι οριστικά εκτός λειτουργίας, έπειτα από την απώλεια επικοινωνίας με την αποστολή τον Δεκέμβριο. Αιτία, σύμφωνα με τον οργανισμό, ήταν η αποφόρτιση της μπαταρίας που προκλήθηκε από μια έως τώρα άγνωστη ανωμαλία. Η ανακοίνωση εκδόθηκε την Τετάρτη (3 Ιουνίου).

Μετά από 11 χρόνια παρατηρήσεων του Άρη από τροχιά, το MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) ολοκλήρωσε την αποστολή του. Το σκάφος εισήλθε σε τροχιά γύρω από τον Άρη στις 21 Σεπτεμβρίου 2014, με στόχο τη μελέτη της αινιγματικής ατμόσφαιρας του πλανήτη. Εκτελώντας περίπου 6.6 περιφορές γύρω από τον Άρη κάθε γήινη ημέρα, συνέβαλε σε πλήθος ανακαλύψεων την τελευταία δεκαετία — μεταξύ των οποίων και οι πρώτες άμεσες παρατηρήσεις μιας διαδικασίας εκατομμυρίων ετών που απογυμνώνει σταδιακά την ατμόσφαιρα του πλανήτη.

Στις 6 Δεκεμβρίου 2025, η NASA έχασε απροσδόκητα την επαφή με το σκάφος όταν αυτό πέρασε πίσω από τον Άρη στη διάρκεια κανονικής τροχιάς. Όταν αναμενόταν να επανεμφανιστεί, το Deep Space Network (DSN) δεν κατέγραψε σήμα από το MAVEN. (Το DSN είναι ένα διεθνές δίκτυο ραδιοκεραιών που συνδέει τη Γη με διαστημικές αποστολές.)

Τον Φεβρουάριο συγκροτήθηκε επιτροπή διερεύνησης ανωμαλίας για να αξιολογήσει την κατάσταση της αποστολής. Τα πορίσματά της ανακοινώθηκαν τώρα: το σκάφος δεν είναι ανακτήσιμο και η αποστολή θεωρείται επίσημα λήξασα.

Η ακριβής αιτία της βλάβης παραμένει άγνωστη και η NASA θα συνεχίσει την αξιολόγηση τους επόμενους μήνες. Ωστόσο, η επιτροπή έδωσε κάποιες πρώτες λεπτομέρειες: ένα «σύντομο απόσπασμα τηλεμετρικών δεδομένων» που συνέλεξε το DSN έδειξε ότι, όταν το MAVEN επανεμφανίστηκε από πίσω από τον Άρη τον Δεκέμβριο, περιστρεφόταν με ασυνήθιστα υψηλό ρυθμό, υποδηλώνοντας αλλαγή στην τροχιακή του συμπεριφορά.

«Η επιτροπή κατέληξε ότι, λόγω αυτής της περιστροφής, οι μπαταρίες του σκάφους αποφορτίστηκαν, με αποτέλεσμα το σύστημα επικοινωνιών να χάσει ισχύ και το MAVEN να περιέλθει σε ανεπανόρθωτη κατάσταση», ανέφεραν στελέχη της NASA στην ανακοίνωση.

Η NASA πραγματοποίησε δημόσια τηλεδιάσκεψη για την ανωμαλία και τα σημαντικότερα σημεία της αποστολής στις 3 Ιουνίου, στις 2 μ.μ. EDT.

Στην τηλεδιάσκεψη, η επικεφαλής ερευνήτρια του MAVEN, Shannon Curry, χαρακτήρισε το σκάφος «τον καλύτερο παρατηρητή της διαφυγής ατμόσφαιρας οπουδήποτε στο ηλιακό σύστημα». Πρόσθεσε ότι η ομάδα παρομοίασε το απότομο τέλος της αποστολής με την «απώλεια ενός αγαπημένου προσώπου».

Παρά την οριστική παύση του MAVEN, τα δεδομένα του θα συνεχίσουν να τροφοδοτούν την έρευνα για χρόνια. Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, επιστήμονες αξιοποίησαν μετρήσεις του για να εντοπίσουν ένα έως τότε άγνωστο φαινόμενο στην ατμόσφαιρα του Άρη, υποδεικνύοντας ότι η λεπτή μαγνητική του «ασπίδα» προστατεύει τον πλανήτη από την ηλιακή ακτινοβολία περισσότερο απ’ όσο πιστευόταν.

Το MAVEN κατέγραψε επίσης τις πρώτες άμεσες ενδείξεις του «sputtering» — μιας διαδικασίας κατά την οποία ο ηλιακός άνεμος προσκρούει στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας και εκτινάσσει σωματίδια στο διάστημα, διαβρώνοντας σταδιακά την ατμόσφαιρα του Άρη. Αυτό μπορεί να εξηγεί γιατί ο Άρης κατέληξε ξηρός και, φαινομενικά, νεκρός, ενώ η Γη άνθισε.

Το σκάφος εντόπισε ακόμη διάφορους τύπους σεληνιακών φώτων (σέλας) στον Άρη και έδειξε ότι η μαγνητόσφαιρά του μπορεί να διογκώνεται κατά χιλιάδες μίλια όταν ο ηλιακός άνεμος εξασθενεί. Όλα αυτά συνθέτουν μια πιο λεπτομερή και σύνθετη εικόνα της αλληλεπίδρασης ανάμεσα στην ατμόσφαιρα και τη μαγνητική ασπίδα του Άρη με την ηλιακή ακτινοβολία — γνώση κρίσιμη πριν από την αποστολή ανθρώπων στον Κόκκινο Πλανήτη.

Σημείωση σύνταξης: Το άρθρο ενημερώθηκε στις 3 Ιουνίου στις 4:10 μ.μ. για να συμπεριλάβει σχόλια από την τηλεδιάσκεψη της NASA.

Ο μεγαλύτερος σκορπιός στον κόσμο αποκαλύπτεται από απολιθώματα 415 εκατ. ετών

Απολιθωμένα θραύσματα που βρέθηκαν στο Ηνωμένο Βασίλειο ταυτοποιήθηκαν ως κατάλοιπα των μεγαλύτερων σκορπιών που υπήρξαν ποτέ. Ο Praearcturus gigas, με μήκος που ξεπερνούσε το ένα μέτρο, ήταν από τα πρώτα μεγάλα αρπακτικά που περιπλανήθηκαν στη στεριά.

Εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πριν, η Αγγλία και η Ουαλία φιλοξενούσαν τον μεγαλύτερο σκορπιό στον κόσμο. Αν και τα απολιθώματα του Praearcturus gigas είναι γνωστά εδώ και περισσότερο από έναν αιώνα, η ταυτότητά του παρέμενε αμφιλεγόμενη. Νέα έρευνα που εξέτασε μια σειρά απολιθωμάτων επιβεβαιώνει πλέον ότι ανήκει στους μεγαλύτερους προϊστορικούς σκορπιούς.

Με δαγκάνες μήκους 16 εκατοστών και εκτιμώμενο συνολικό μήκος άνω του ενός μέτρου, ο Praearcturus gigas θα δεσπόζε στις πλημμυρικές πεδιάδες πριν από 415 εκατομμύρια χρόνια. Στο Πρώιμο Δεβόνιο, η ζωή στη στεριά ήταν ακόμη στα σπάργανα, οπότε ελάχιστα ζώα έφταναν σε τέτοια μεγέθη.

Ως αποτέλεσμα, αυτός ο γιγάντιος σκορπιός θα είχε πλούσια λεία στη στεριά, κυνηγώντας μικρά αρθρόποδα. Πιθανότατα όμως ήταν και τρομερός υδρόβιος θηρευτής, τρεφόμενος με ψάρια και άλλα μεγάλα ζώα.

Ο Dr Richie Howard, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και Επιμελητής Απολιθωμένων Αρθροπόδων, σημειώνει ότι η παρουσία του μεγαλύτερου σκορπιού τόσο νωρίς στην ιστορία της ζωής στη στεριά αλλάζει όσα γνωρίζαμε για την εξέλιξη αυτών των ζώων. «Όταν σκεφτόμαστε γιγάντια αρθρόποδα, οι περισσότεροι φέρνουν στο μυαλό τους τεράστια μυριάποδα όπως το Arthropleura ή τα dragonfly-like griffinflies», λέει ο Richie. «Αλλά αυτά τα είδη έζησαν στο Καρβονικό, τουλάχιστον 55 εκατομμύρια χρόνια μετά τον Praearcturus, όταν τα χερσαία οικοσυστήματα είχαν προλάβει να αναπτυχθούν».

«Αντίθετα, ο Praearcturus έζησε όταν η ζωή στη στεριά μόλις ξεκινούσε και οι πρόγονοι των ερπετών, των θηλαστικών και των πτηνών δεν είχαν ακόμη βγει από το νερό. Αυτό υποδηλώνει ότι το είδος ίσως μεγάλωσε τόσο πολύ επειδή δεν υπήρχαν άλλοι μεγάλοι θηρευτές, επιτρέποντάς του να κυριαρχεί στο περιβάλλον του».

Τα ευρήματα της μελέτης δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Palaeontology.

Τα αρθρόποδα —το φύλο που περιλαμβάνει έντομα, σκορπιούς, αράχνες και καρκινοειδή— είναι η πιο ποικιλόμορφη ομάδα ζώων στον πλανήτη, με τεράστιο εύρος μεγεθών. Τα μικρότερα είδη, όπως το Stygotantulus stocki, έχουν μήκος μικρότερο του ενός χιλιοστού, ενώ τα μεγαλύτερα είναι χιλιάδες φορές πιο ογκώδη. Το ιαπωνικό καβούρι-αράχνη, για παράδειγμα, φτάνει σχεδόν τα τέσσερα μέτρα όταν ανοίγει πλήρως τα άκρα του. Τα καρκινοειδή και άλλα υδρόβια είδη τείνουν να φτάνουν μεγαλύτερα μεγέθη χάρη στη στήριξη που προσφέρει το νερό, ενώ τα χερσαία αρθρόποδα, όπως ο ινδικός δασόβιος σκορπιός, είναι πολύ μικρότερα. Αν και είναι ο μεγαλύτερος ζωντανός σκορπιός, δεν ξεπερνά τα περίπου 23 εκατοστά.

Όταν ο Henry Woodward ονόμασε τον Praearcturus το 1871, θεωρήθηκε αρχικά γιγάντιο καρκινοειδές παρόμοιο με ψείρα του ξύλου, κάτι που αντανακλάται και στο όνομά του, καθώς το Arcturus είναι γένος σύγχρονων ψειρών του ξύλου. Τη δεκαετία του 1980, οι επιστήμονες υποψιάστηκαν ότι ο Praearcturus μπορεί στην πραγματικότητα να ήταν σκορπιός, αλλά η απόδειξη ήταν δύσκολη: είχαν σωθεί μόνο λίγα αποσπασματικά τμήματα του σώματος χωρίς την χαρακτηριστική ουρά. Αυτό άλλαξε όταν το 2015 περιγράφηκε από τον Καναδά ο αρχαίος σκορπιός Eramoscorpius.

«Το Eramoscorpius ονομάστηκε από ένα καλοδιατηρημένο απολίθωμα και είναι ξεκάθαρα σκορπιός», λέει ο Richie. «Ένα βασικό χαρακτηριστικό της ανατομίας του είναι το στέρνο, μια μακριά τριγωνική δομή με αύλακα στο μέσο, στην κάτω πλευρά του θώρακα». «Ο Praearcturus είναι παρόμοιας ηλικίας με το Eramoscorpius και διαθέτει επίσης μια τέτοια δομή. Αυτό δείχνει πέρα από κάθε αμφιβολία ότι ο Praearcturus πρέπει να είναι σκορπιός».

Η ταυτότητα του Praearcturus έχει σημασία γιατί προσφέρει νέα στοιχεία για μία από τις κρισιμότερες στιγμές στην ιστορία της Γης: την περίοδο που η σύνθετη ζωή άρχισε να αποικίζει τη στεριά. Τόποι με απολιθώματα του Δεβονίου όπως το Rhynie Chert στη Σκωτία δείχνουν ότι μικρά φυτά, ύψους λίγων εκατοστών, εξαπλώνονταν και ανέπτυσσαν προσαρμογές που αργότερα οδήγησαν στα πρώτα δάση. Ανάμεσά τους ζούσαν διάφοροι μύκητες, ενώ μικρά αρθρόποδα πρωτοπορούσαν στη χερσαία ζωή.

Οι ζωές των μεγαλύτερων ζώων που περνούσαν στη στεριά, ωστόσο, παραμένουν λιγότερο γνωστές. Ο Richie σημειώνει ότι, παρότι στο κυνήγι στη στεριά θα υπήρχε λιγότερος ανταγωνισμός, είδη όπως ο Praearcturus πιθανότατα χρειάζονταν να συντηρούνται με μεγαλύτερη υδρόβια λεία. «Χωρίς σύνθετα οικοσυστήματα για να στηρίξουν τον Praearcturus στη στεριά, αυτά τα ζώα πιθανότατα περνούσαν μέρος της ζωής τους κυνηγώντας στο νερό», λέει. «Μερικά απολιθώματα που βρέθηκαν στην Ουαλία δείχνουν ότι διέθεταν πτερυγοειδείς δομές που είναι γνωστές ως epimera, παρόμοιες με αυτές που συναντάμε σε αστακούς και καβούρια».

Ο Dr Greg Edgecombe, ειδικός στα απολιθωμένα αρθρόποδα και συν-συγγραφέας της μελέτης, προσθέτει ότι ο Praearcturus δίνει στους επιστήμονες ακόμα περισσότερα προς διερεύνηση σχετικά με την πρώιμη εξέλιξη των αρθροπόδων. «Τα όρια μεταξύ αρθροπόδων που ζούσαν στη στεριά και στη θάλασσα ήταν θολά όταν ο Praearcturus ήταν ζωντανός», εξηγεί ο Greg. «Τα καλύτερα οικογενειακά δέντρα από αλληλουχίες DNA υποδεικνύουν ότι οι σκορπιοί συγγενεύουν στενά με άλλες αραχνίδες με τις οποίες μοιράζονται βιβλιοειδείς πνεύμονες, όπως οι αράχνες. Αυτό προβλέπει ότι κατάγονται από έναν πρόγονο που ανέπνεε αέρα». «Αν ισχύει αυτό, τότε ο Praearcturus είναι παράδειγμα ζώου που πιθανότατα επέστρεψε στο νερό αφού οι πρόγονοί του είχαν μετακινηθεί στη στεριά».

Στα εκατομμύρια χρόνια που ακολούθησαν, η ζωή στη στεριά έγινε πιο σύνθετη καθώς περισσότερα είδη προσαρμόζονταν μακριά από το νερό. Δεν είναι σαφές πόσο θα μπορούσε να επιβιώσει ο Praearcturus σε αυτόν τον μεταβαλλόμενο κόσμο καθώς αυξανόταν ο ανταγωνισμός για τη λεία.

Απολιθωμένα θραύσματα που βρέθηκαν στο Portishead, στο North Somerset, υποδηλώνουν ότι το είδος ίσως επιβίωσε για τουλάχιστον άλλα 40 εκατομμύρια χρόνια, αλλά η σύνδεσή τους με τον Praearcturus παραμένει επιφυλακτική. Χρειάζονται περισσότερα απολιθώματα για να διαλευκανθεί αν πράγματι ανήκουν στον μεγαλύτερο εξαφανισμένο σκορπιό και για να απαντηθούν τα πολλά ανοιχτά ερωτήματα γύρω από αυτά τα πρώιμα χερσαία αρθρόποδα.

Murata και Xona εξετάζουν δορυφορικό χρονισμό για τηλεπικοινωνίες και data centers

ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η Murata Manufacturing, ιαπωνικός προμηθευτής ηλεκτρονικών εξαρτημάτων, υπέγραψε συμφωνία με τη Xona Space Systems για να εξετάσει τη χρήση της δορυφορικής υπηρεσίας εντοπισμού και χρονισμού της startup σε τηλεπικοινωνίες, data centers, χρηματοοικονομικά δίκτυα και άλλους κλάδους που βασίζονται σε ακριβή σήματα χρονισμού.

Η συμφωνία δείχνει το ενδιαφέρον για εναλλακτικές λύσεις του Global Positioning System, ή GPS, που χρησιμοποιείται ευρέως όχι μόνο για πλοήγηση αλλά και για τον συγχρονισμό κρίσιμων υποδομών, όπως δίκτυα κινητής τηλεφωνίας, χρηματιστήρια, δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας και data centers.

Η Xona, με έδρα την Καλιφόρνια, αναπτύσσει μια υπηρεσία εντοπισμού, πλοήγησης και χρονισμού, ή PNT, με την ονομασία Pulsar, μέσω ενός αστερισμού δορυφόρων σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη. Η εταιρεία προβάλλει το δίκτυο ως εναλλακτική ή εφεδρική λύση του GPS, ιδιαίτερα σε περιβάλλοντα όπου τα δορυφορικά σήματα μπορεί να αποδυναμωθούν ή να διακοπούν.

Με βάση μνημόνιο συνεργασίας που ανακοινώθηκε την περασμένη εβδομάδα, η Murata θα αξιολογήσει εφαρμογές της υπηρεσίας της Xona σε data centers και χρηματοπιστωτικά ιδρύματα που απαιτούν ιδιαίτερα ακριβή συγχρονισμό χρονισμού, μεταξύ άλλων για την υποστήριξη των αναδυόμενων δικτύων επικοινωνιών 5G και 6G. Οι δύο εταιρείες θα εξετάσουν επίσης χρήσεις σε τομείς εκτός δρόμου, όπως τα μηχανήματα κατασκευών και γεωργίας.

Οι παραδοσιακές υπηρεσίες PNT βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε παγκόσμια δορυφορικά συστήματα πλοήγησης που λειτουργούν από τη μέση τροχιά της Γης, μεταξύ αυτών το GPS. Ωστόσο, τα σήματα αυτά μπορεί να εξασθενήσουν σε πυκνοκατοικημένες αστικές περιοχές και να διαταραχθούν από παρεμβολές και παραπλάνηση.

Η Xona υποστηρίζει ότι οι δορυφόροι που κινούνται πολύ πιο κοντά στη Γη μπορούν να εκπέμπουν ισχυρότερα σήματα, τα οποία είναι πιο εύκολο να ληφθούν σε εσωτερικούς χώρους και στα κέντρα των πόλεων. Η ταχύτερη κίνησή τους στον ουρανό μπορεί επίσης να βελτιώσει την απόδοση εντοπισμού, μειώνοντας τα σφάλματα σήματος που προκαλούνται από αντανακλάσεις σε κτίρια και άλλα εμπόδια.

Η εταιρεία έχει ήδη υπογράψει συμφωνίες με κατασκευαστές δεκτών, μεταξύ των οποίων η Furuno και η Hexagon, για την ενσωμάτωση των σημάτων Pulsar σε εμπορικά προϊόντα. Η Murata θα μπορούσε να αναλάβει αντίστοιλο ρόλο, ενσωματώνοντας τις δυνατότητες του Pulsar σε μονάδες επικοινωνιών, συσκευές χρονισμού και βιομηχανικά ηλεκτρονικά που πωλούνται σε κατασκευαστές πολλών κλάδων. Η Murata παράγει μικροηλεκτρονικά εξαρτήματα που χρησιμοποιούνται σε smartphones, αυτοκίνητα, ιατρικό εξοπλισμό και data centers τεχνητής νοημοσύνης.

Η σχέση των δύο πλευρών βασίζεται και σε ήδη υπάρχουσα χρηματοοικονομική σύνδεση. Το εταιρικό επενδυτικό σκέλος της Murata, η Wonderstone Ventures, ήταν από τους πρώτους επενδυτές της Xona.

Η Xona εκτιμά ότι οι πρώτοι εμπορικοί πελάτες της θα προέλθουν από κλάδους που απαιτούν ακριβή χρονισμό, καθώς οι υπηρεσίες χρονισμού μπορούν να προσφέρονται με σχετικά μικρό αριθμό δορυφόρων σε τροχιά. Τομείς όπως οι τηλεπικοινωνίες, οι τράπεζες και τα data centers θα μπορούσαν να αρχίσουν να χρησιμοποιούν το σύστημα πριν από την πλήρη ανάπτυξη του αστερισμού της εταιρείας. Η Xona στοχεύει να αναπτύξει 258 δορυφόρους μέσα στα επόμενα χρόνια.

Η Sandra Erwin γράφει για στρατιωτικά διαστημικά προγράμματα, πολιτική, τεχνολογία και τον κλάδο που στηρίζει αυτόν τον τομέα. Καλύπτει τον στρατό, το Πεντάγωνο, το Κογκρέσο και την αμυντική βιομηχανία για σχεδόν δύο δεκαετίες, ως συντάκτρια του National Defense της NDIA… Περισσότερα από τη Sandra Erwin

ESA και Κίνα σε παράλληλες πορείες μετά την αποστολή SMILE

HELSINKI — Η ESA και η Κίνα έθεσαν πρόσφατα σε τροχιά τη κοινή αποστολή SMILE για τη μαγνητόσφαιρα, έπειτα από δέκα χρόνια συνεργασίας. Παρά τους κοινούς στόχους, όμως, μια νέα συνεργασία ανάμεσα στην Ευρώπη και την Κίνα στο Διάστημα μοιάζει προς το παρόν μακρινή.

Το σκάφος SMILE, δηλαδή Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer, εκτοξεύτηκε στις 19 Μαΐου με πύραυλο Vega C από το Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας και κατευθύνεται σε μια μοναδική τροχιά που θα το φέρει ψηλά πάνω από τον Βόρειο Πόλο. Εκεί θα παρατηρεί τη μαγνητόσφαιρα της Γης με απεικονιστές μαλακών ακτίνων Χ και UV, για να μελετήσει πώς αλληλεπιδρά με τον ηλιακό άνεμο. Η αποστολή επιλέχθηκε ανάμεσα σε 13 προτάσεις που διαμορφώθηκαν από κοινές ομάδες επιστημόνων της ESA και της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών (CAS), δημιουργώντας ένα νέο πλαίσιο συνεργασίας στη διαστημική επιστήμη.

Ωστόσο, παρά τους εορτασμούς για την επιτυχημένη εκτόξευση και τη συνεργατική πορεία του προγράμματος, ανώτατα στελέχη και των δύο οργανισμών δεν δεσμεύτηκαν για περισσότερη ή βαθύτερη συνεργασία στο μέλλον, παρότι υπάρχουν παράλληλα και αλληλεπικαλυπτόμενα ενδιαφέροντα και δράσεις.

«Ζητήσαμε από τους Ευρωπαίους και τους Κινέζους επιστήμονες να συνεργαστούν για να δημιουργήσουν το SMILE, και πιστεύω ότι αυτός ο μηχανισμός έχει αποδειχθεί με αυτή την αποστολή εξαιρετικά αποτελεσματικός», δήλωσε στο SpaceNews η διευθύντρια επιστήμης της ESA, Carole Mundell, λίγο πριν από την εκτόξευση στο Κουρού, περιγράφοντας τη διαδικασία ως έναν εξαιρετικά αποτελεσματικό μηχανισμό κοινής πρόσκλησης προτάσεων από τη βάση προς τα πάνω. «Ελπίζω πολύ ότι θα παραδώσουμε συναρπαστική νέα επιστήμη, η οποία θα είναι επίσης πολύ σημαντική για την επιχειρησιακή πρόβλεψη του διαστημικού καιρού».

Ο Wang Chi, γενικός διευθυντής του National Space Science Center (NSSC) της CAS, σημείωσε ότι η συνεργασία αυτή βασίζεται στην παλαιότερη αποστολή Double Star, ένα ακόμη κοινό εγχείρημα ESA και Κίνας για τη μελέτη των επιδράσεων του Ήλιου στο περιβάλλον της Γης, που εκτοξεύτηκε το 2003 και το 2004. «Σε γενικές γραμμές, η αποστολή SMILE και η αποστολή Double Star μελετούν τον διαστημικό καιρό. Αυτό συνδέεται με τη βιωσιμότητα και με το γιατί η Γη είναι κατάλληλη για τη βιώσιμη ανάπτυξη των ανθρώπων», είπε ο Wang.

Ούτε η Mundell ούτε ο Wang παρουσίασαν συγκεκριμένο σχέδιο για το τι θα μπορούσε να ακολουθήσει μετά το SMILE, παρότι η επιλογή και η έγκριση της αποστολής έγιναν πριν από μια δεκαετία.

«Και οι δύο πρέπει να εξασφαλίσουμε τους προϋπολογισμούς μας, που είναι η μεγαλύτερη πρόκληση και για τους δύο. Έχουμε πολλές όμορφες ιδέες, αλλά χρειαζόμαστε τα χρήματα, οπότε πρέπει να απευθυνθούμε στους φορείς που μας χρηματοδοτούν», είπε η Mundell. «Συμφωνήσαμε και οι δύο, όταν το συζητήσαμε στην Κίνα [τον Μάρτιο], ότι θα θέλαμε να βρούμε έναν τρόπο να κάνουμε μια νέα πρόσκληση σαν κι αυτή, αλλά χρειαζόμαστε αυτά τα χρήματα στον προϋπολογισμό».

Τanto η ESA όσο και η Κίνα έχουν ισχυρό ενδιαφέρον για τη βιωσιμότητα, τόσο μέσα στο ηλιακό σύστημα όσο και πέρα από αυτό, διαμορφώνοντας μακροπρόθεσμα οράματα για αποστολές. Και οι δύο πλευρές ανέδειξαν επερχόμενες αποστολές, αλλά με περιορισμένη συνεργασία.

«Το Plato θα εκτοξευτεί την άνοιξη του επόμενου έτους και θα αναζητήσει πλανήτες σαν τη Γη γύρω από άστρα σαν τον Ήλιο, και αυτό προχωρά πολύ καλά», είπε η Mundell. «Το Ariel είναι μια αποστολή για εξωπλανήτες που θα εκτοξευτεί λίγα χρόνια αργότερα, για να μελετήσει την ατμοσφαιρική ιστορία περισσότερων από 1.000 πλανητών, οπότε θα προχωρήσουμε στο σημείο όπου θα εξετάζουμε την κλιματική αλλαγή σε άλλους κόσμους».

Η ESA θα επισκεφθεί την Αφροδίτη με την αποστολή EnVision για να μελετήσει γιατί η Αφροδίτη διαφέρει τόσο πολύ από τη Γη, ενώ η αποστολή JUICE βρίσκεται ήδη καθ’ οδόν προς τον Δία με στόχο να απαντήσει αν οι παγωμένοι δορυφόροι του θα μπορούσαν να είναι κατοικήσιμοι. Ο οργανισμός προετοιμάζει επίσης αποστολή προς τον Κρόνο, με περιήγηση στους παγωμένους δορυφόρους του και την πρώτη ποτέ αποστολή αστροβιολογίας στην επιφάνεια του Εγκέλαδου, με διελεύσεις μέσα από τα υδροφόρα νέφη του.

Ο Wang ανέφερε ότι η πρώτη κινεζική αποστολή αναζήτησης εξωπλανητών, η Earth 2.0, έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί το 2029. Θα τοποθετηθεί στο σημείο Λαγκράνζ L2 του συστήματος Ήλιου-Γης για να αναζητήσει εξωπλανήτες σαν τη Γη, σαρώνει 2 εκατομμύρια αστέρες στο πεδίο του Kepler. Η αποστολή της Κίνας προς τον Δία και η πρώτη της προς τους εξωτερικούς πλανήτες, Tianwen-4, έχει προγραμματιστεί για περίπου το 2030, με στόχο τη μελέτη των δορυφόρων του Δία πριν τεθεί σε τροχιά γύρω από έναν γαλιλαϊκό δορυφόρο. «Αυτή τη στιγμή, η πρόταση είναι για έναν προσεδαφιστή στην Καλλιστώ», είπε ο Wang. Η αποστολή αυτή πιθανότατα θα δει ένα επίπεδο συντονισμού και συνεργασίας ανάμεσα στην Κίνα και την ESA.

«Έχουμε μιλήσει με τους Κινέζους συναδέλφους μας για την αποστολή τους προς τον Δία», είπε η Mundell. «Εμείς θα περάσουμε κοντά από την Καλλιστώ, οπότε θα έχουμε ήδη ορισμένες πληροφορίες για την Καλλιστώ, οι οποίες μπορεί να είναι χρήσιμες για εκείνους. Νομίζω λοιπόν ότι υπάρχει μια οργανική συνεργασία, με την έννοια ότι βοηθάμε ο ένας τον άλλον να κάνουμε τις δικές μας αποστολές καλύτερες. Ίσως επίσης συζητήσουμε αν μπορούμε να τους βοηθήσουμε στον σχεδιασμό αυτής της αποστολής». Η ESA θα μπορούσε επίσης να προσφέρει βοήθεια σε κινεζική ηλιακή αποστολή, πιθανόν αναφερόμενη στο Solar Polar Orbit Observatory που έχει προγραμματιστεί για το 2029.

Η Κίνα έχει προχωρήσει εντυπωσιακά από ό,τι ήταν μια μικρή ομάδα αποστολών πριν από μια δεκαετία, όταν το πρόγραμμα διαστημικής επιστήμης της δεν είχε ακόμη απογειωθεί. Σήμερα έχει ήδη θεσπίσει επιτυχημένο στρατηγικό πρόγραμμα προτεραιοτήτων στη διαστημική επιστήμη, έχει εκτοξεύσει τις δύο πρώτες διαπλανητικές αποστολές της, έχει συλλέξει δείγματα και από τα δύο ημισφαίρια της Σελήνης, ετοιμάζεται να εκτοξεύσει το δικό της παρατηρητήριο το επόμενο έτος και στοχεύει σε μια πρώτη παγκόσμια αποστολή επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη, την Tianwen-3, με εκτόξευση το 2028. Έχει επίσης κατασκευάσει τον αρθρωτό διαστημικό σταθμό Tiangong, τον οποίο θέλει να επεκτείνει.

Υπογραμμίζοντας τα όρια της εμπλοκής της ESA με την Κίνα, ο οργανισμός επιβεβαίωσε το 2023 ότι δεν σχεδίαζε πλέον να στείλει τους αστροναύτες του στο Tiangong, καθώς δεν είχε ούτε τη δημοσιονομική δυνατότητα ούτε την πολιτική πρόθεση. Ο πρώτος διεθνής αστροναύτης που θα επισκεφθεί τον σταθμό θα προέλθει αργότερα μέσα στο έτος από το Πακιστάν. Πιο πρόσφατα, η Ευρώπη έδειξε ότι στρέφεται προς τη στρατηγική αυτονομία, εν μέσω γεωπολιτικών αλλαγών.

Η εμπλοκή της Κίνας στη διαστημική επιστήμη και στην εξερεύνηση γενικότερα επεκτείνεται με γρήγορους ρυθμούς, με τη διαμόρφωση μεσοπρόθεσμου και μακροπρόθεσμου σχεδίου για τη διαστημική επιστήμη και εξερεύνηση το 2024.

Μια εξέλιξη που δείχνει διαφορετικά δημοσιονομικά περιβάλλοντα και εμπόδια στη συνεργασία είναι το γεγονός ότι η CAS επέλεξε μία από τις 12 προτάσεις που έμειναν εκτός υπέρ του SMILE. Το Discovering the Sky at Longest wavelengths (DSL), που βασίζεται σε κοινή πρόταση Ολλανδών, Πολωνών και Κινέζων επιστημόνων, επιλέχθηκε για τον επόμενο γύρο στρατηγικών αποστολών διαστημικής επιστήμης της Κίνας. Το DSL, γνωστό και ως Hongmeng, θα στείλει ένα σύνολο 10 μικρών δορυφόρων σε σεληνιακή τροχιά πριν από το τέλος της δεκαετίας. Εννέα μικρά σκάφη και ένα μητρικό σκάφος θα χρησιμοποιήσουν τη Σελήνη ως ασπίδα απέναντι στις ηλεκτρομαγνητικές παρεμβολές της Γης, ώστε να ανιχνεύσουν αμυδρά σήματα υπερμεγάλου μήκους κύματος από το πρώιμο σύμπαν. Οι αποστολές Queqiao και Chang’e-4 χρησιμοποιήθηκαν επίσης ως πεδία δοκιμών για μελέτες μεγαλύτερων μηκών κύματος. Η Κίνα φαίνεται έτσι να έχει τον προϋπολογισμό και την κατεύθυνση για να προχωρήσει μόνη της στο DSL, παρότι αυτό γεννήθηκε σε συνεργατικό πλαίσιο.

Το μοντέλο του SMILE φάνηκε να δείχνει ότι η βαθιά συνεργασία ESA-Κίνας στη διαστημική επιστήμη μπορεί να λειτουργήσει. Το ότι δεν έχει ακόμη οδηγήσει σε διάδοχη προσπάθεια, ενώ και οι δύο πλευρές ακολουθούν παράλληλες πορείες, δείχνει ότι εξακολουθούν να υπάρχουν σοβαρά εμπόδια για περαιτέρω συνεργασία.

Αυτό το αστρικό σύστημα δημιουργεί σπάνια τριπλή έκλειψη

Ένα τριπλό αστρικό σύστημα στο οποίο όλα τα άστρα αλληλοεκλείπτονται από τη δική μας οπτική ξεχωρίζει ως ένα από τα καλύτερα μελετημένα. Καθώς τα άστρα του γερνούν, είναι πιθανό ακόμη και να συγχωνευθούν.

Δύο άστρα σχηματίζουν ένα δυαδικό σύστημα, το οποίο περιφέρεται γύρω από ένα μεγαλύτερο, εξωτερικό άστρο. Το σύστημα, γνωστό ως TIC 295741342, απέχει 3,080 έτη φωτός από τη Γη και εντοπίστηκε από την αποστολή TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) της NASA. Αποτελείται από δύο άστρα σχεδόν πανομοιότυπα με τον ήλιο, τα οποία περιφέρεται ένα τρίτο, μεγαλύτερο άστρο με μάζα 1.7 ηλιακών μαζών.

Τριπλά συστήματα υπάρχουν πολλά στον γαλαξία, όμως το TIC 295741342 ξεχωρίζει επειδή και τα τρία άστρα κινούνται στο ίδιο επίπεδο τροχιάς, ευθυγραμμισμένο ακμοπρόσωπα ως προς εμάς. Το TESS καταγράφει καμπύλες φωτός, δηλαδή τη μεταβολή της λαμπρότητας με τον χρόνο. Συνήθως αναζητά μικρές πτώσεις φωτός από διελεύσεις εξωπλανητών, ωστόσο αποδίδει εξαιρετικά και στην παρακολούθηση εκλείψεων σε δυαδικά και τριπλά συστήματα.

Η καμπύλη φωτός του TIC 295741342, όπως την περιγράφει ο αστρονόμος της NASA Brian Powell από το Goddard Space Flight Center, θυμίζει «μοτίβο κεφάλι και ώμοι», ιδίως όταν αντιστρέφεται. Το TESS ανιχνεύει μια πτώση φωτός όταν τα δύο άστρα του δυαδικού αλληλοεκλείπτονται — ο ένας «ώμος». Έπειτα ακολουθεί βαθύτερη πτώση όταν το τρίτο, εξωτερικό άστρο περνά μπροστά από το δυαδικό και εκλείπτει και τα δύο, σχηματίζοντας το «κεφάλι». Καθώς το δυαδικό βγαίνει πίσω από το τρίτο άστρο αλλά συνεχίζει να εκλείπτεται εσωτερικά, η καμπύλη επιστρέφει στο αρχικό επίπεδο πτώσης — ο άλλος «ώμος» — πριν επανέλθει στη μέγιστη λαμπρότητα όταν καμία έκλειψη δεν συμβαίνει.

Ο Powell είπε στο Space.com ότι «πολύ λίγα γνωστά τριπλά αστρικά συστήματα είναι τόσο σχεδόν τέλεια ομοεπιπεδα όσο το TIC 295741342, ειδικά για ένα τόσο ευρύ σύστημα».

Με «ομοεπιπεδα» εννοεί ότι όλα τα άστρα κινούνται στο ίδιο επίπεδο, όπως και οι πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος βρίσκονται περίπου στο επίπεδο της εκλειπτικής. Οι πλανήτες μοιράζονται αυτό το επίπεδο επειδή σχηματίστηκαν από δίσκο αερίου και σκόνης γύρω από τον νεαρό ήλιο. Ο Powell θεωρεί ότι και τα άστρα του TIC 295741342 σχηματίστηκαν από έναν δίσκο που κατακερματίστηκε. «Ο προτοαστρικός δίσκος έσπασε σε κομμάτια και σχημάτισε αστρικούς συντρόφους», είπε.

Δεν σχηματίζονται όλα τα τριπλά συστήματα έτσι. Συχνά το τρίτο άστρο κινείται υπό γωνία ως προς το δυαδικό, επειδή αιχμαλωτίστηκε βαρυτικά από το ζεύγος όταν όλα βρίσκονταν ακόμη στο πυκνό περιβάλλον του σμήνους γέννησής τους.

Ο κατακερματισμός δίσκου δεν είναι σπάνιος. Έχουν εντοπιστεί εκατοντάδες ομοεπιπεδα τριπλά συστήματα, με τη λίστα να εμπλουτίζεται πρώτα από το Kepler της NASA και πλέον από το TESS. Ωστόσο λίγα είναι τόσο καλά μελετημένα όσο το TIC 295741342.

Τα δύο ηλιοειδή άστρα του δυαδικού περιφέρονται το ένα γύρω από το άλλο κάθε 4.75 ημέρες, σε απόσταση περίπου 6.61 εκατομμυρίων μιλίων (10.6 εκατομμύρια χιλιόμετρα). Οι μάζες τους προέκυψαν από μετρήσεις ακτινικής ταχύτητας με το φασματόμετρο του κατόπτρου Tillinghast διαμέτρου 1.5 μέτρου στο Αστεροσκοπείο Whipple στην Αριζόνα. Το τρίτο, εξωτερικό άστρο ολοκληρώνει μια περιφορά κάθε 412.8 ημέρες (1.13 έτη) σε απόσταση 157.7 εκατομμυρίων μιλίων (253.7 εκατομμύρια χιλιόμετρα).

Πρόκειται για πολύ ευρύτερη διάταξη από άλλες γνωστές τριπλές εκλείψεις, όπως το Lambda Tauri, που αναγνωρίστηκε το 1956 ως το πρώτο τριπλό εκλειπτικό σύστημα με εξωτερική τροχιά 30.5 ημερών. Ακόμη πιο «σφιχτό» είναι το TIC 290061484, που εντόπισε το TESS το 2024: το κεντρικό δυαδικό έχει περίοδο 1.8 ημέρες και το εξωτερικό άστρο μόλις 24.5 ημέρες.

Θα μπορούσαν τέτοια τριπλά συστήματα να φιλοξενούν πλανήτες; Γύρω από δυαδικά άστρα υπάρχει ζώνη αποκλεισμού για κυκλοαστρικούς πλανήτες: δεν μπορούν να βρίσκονται πιο κοντά από τετραπλάσια της περιόδου του δυαδικού. Για το εσωτερικό δυαδικό του TIC 295741342 αυτό σημαίνει αστάθεια μέχρι περίοδο 19 ημερών — ακόμη σχετικά κοντά στα άστρα. Ωστόσο, η παρουσία του τρίτου άστρου, λίγο πιο έξω από την απόσταση Άρη–Ήλιου, περιορίζει περαιτέρω πολλές πιθανές τροχιές μακρύτερα από το δυαδικό. Το τρίτο άστρο θα μπορούσε να έχει δικούς του πλανήτες, αλλά και πάλι το δυαδικό θα έκανε ασταθείς τις πιο μεγάλες τροχιές.

Σε ευρύτερα τριπλά συστήματα μπορεί να υπάρχουν σταθερές πλανητικές τροχιές, με προϋποθέσεις. «Η τροχιά ενός πλανήτη θα έπρεπε να είναι πολύ μεγάλη», είπε ο Powell. «Και θα ήταν δύσκολο να εντοπιστεί».

Ένα από τα πιο ευρέα τριπλά εκλειπτικά συστήματα είναι το TIC 99013269, όπου το εξωτερικό άστρο έχει περίοδο 604 ημερών σε απόσταση περίπου 230 εκατομμυρίων μιλίων (370 εκατομμύρια χιλιόμετρα) — λιγότερο από τη μισή απόσταση Δία–Ήλιου.

Αξίζει και η σκέψη για το τι θα έβλεπαν υποθετικοί κάτοικοι σε κόσμους ή φεγγάρια γύρω από το εξωτερικό άστρο κατά τη διάρκεια των εκλείψεων. Φανταστείτε έναν κόσμο με κατοικήσιμο, παλιρροϊκά κλειδωμένο φεγγάρι. Τις περισσότερες φορές θα δέχεται κάποιο είδος φωτός: από το κεντρικό του άστρο (το εξωτερικό του συστήματος), από το δυαδικό λίγο πιο πέρα ή και από ανακλώμενο φως του πλανήτη. Κάποιες φορές όμως οι εκλείψεις θα ευθυγραμμιστούν: το εξωτερικό άστρο θα εκλείψει το δυαδικό και, όπως θα φαίνεται από το φεγγάρι, ο πλανήτης θα εκλείψει το εξωτερικό άστρο. Μόνο τότε το ημισφαίριο του φεγγαριού που βλέπει τον πλανήτη θα βυθιστεί σε πλήρες σκοτάδι.

Όσο η ομοεπίπεδη γεωμετρία του TIC 295741342 αποκαλύπτει την αρχή του, άλλο τόσο οι μετρήσεις μάς μιλούν για το τέλος του. Το εξωτερικό άστρο έχει αρχίσει να γερνά. Έχει φύγει από την κύρια ακολουθία των ήλιων που καίνε υδρογόνο και έχει γίνει ερυθρός γίγαντας. Έχει ήδη διογκωθεί σε διάμετρο 10.6 φορές μεγαλύτερη από του ήλιου μας και θα συνεχίσει να επεκτείνεται. Κάποια στιγμή θα γίνει τόσο μεγάλο και αραιό ώστε η βαρύτητα του δυαδικού να αρχίσει να του αποσπά ύλη, με απρόβλεπτες συνέπειες.

Τα αραιά εξωτερικά του στρώματα μπορεί να σχηματίσουν κοινό φάκελο ύλης που θα περικλείσει και τα τρία άστρα. Αυτό θα μπορούσε να κάνει ασταθή την τροχιά του δυαδικού και ενδεχομένως να οδηγήσει σε συγχώνευσή του. Αργότερα, όταν και το δυαδικό περάσει στη φάση ερυθρού γίγαντα, πολύ μετά τη μετατροπή του εξωτερικού άστρου σε λευκό νάνο, η μεταφορά μάζας μπορεί να αντιστραφεί: ύλη θα πέφτει πάνω στον λευκό νάνο, πυροδοτώντας εκρήξεις που θα φαίνονται στον γαλαξία ως εκλάμψεις νόβα.

Φαίνεται λοιπόν πως η ιστορία των τριών άστρων του TIC 295741342 είναι ήδη σε γενικές γραμμές γραμμένη, χάρη στις προσεκτικές παρατηρήσεις: τέσσερα χρόνια μελετών ακτινικής ταχύτητας για τον υπολογισμό της μάζας των πλανητών, τις εκλείψεις που είδε το TESS και τον προσδιορισμό του σχήματος της τροχιάς του εξωτερικού άστρου.

«Η αξία αυτού του συστήματος είναι τα ολοκληρωμένα δεδομένα», είπε ο Powell. «Αυτό το κάνει εξαιρετικό υποψήφιο για μελέτες εξέλιξης».

Οι παρατηρήσεις του TIC 295741342 περιγράφονται σε άρθρο που βρίσκεται αυτή τη στιγμή στο αποθετήριο προδημοσιεύσεων arXiv.

1...170171172...1,667Page 171 of 1,667