HELSINKI — Η ESA και η Κίνα έθεσαν πρόσφατα σε τροχιά τη κοινή αποστολή SMILE για τη μαγνητόσφαιρα, έπειτα από δέκα χρόνια συνεργασίας. Παρά τους κοινούς στόχους, όμως, μια νέα συνεργασία ανάμεσα στην Ευρώπη και την Κίνα στο Διάστημα μοιάζει προς το παρόν μακρινή.
Το σκάφος SMILE, δηλαδή Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer, εκτοξεύτηκε στις 19 Μαΐου με πύραυλο Vega C από το Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας και κατευθύνεται σε μια μοναδική τροχιά που θα το φέρει ψηλά πάνω από τον Βόρειο Πόλο. Εκεί θα παρατηρεί τη μαγνητόσφαιρα της Γης με απεικονιστές μαλακών ακτίνων Χ και UV, για να μελετήσει πώς αλληλεπιδρά με τον ηλιακό άνεμο. Η αποστολή επιλέχθηκε ανάμεσα σε 13 προτάσεις που διαμορφώθηκαν από κοινές ομάδες επιστημόνων της ESA και της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών (CAS), δημιουργώντας ένα νέο πλαίσιο συνεργασίας στη διαστημική επιστήμη.
Ωστόσο, παρά τους εορτασμούς για την επιτυχημένη εκτόξευση και τη συνεργατική πορεία του προγράμματος, ανώτατα στελέχη και των δύο οργανισμών δεν δεσμεύτηκαν για περισσότερη ή βαθύτερη συνεργασία στο μέλλον, παρότι υπάρχουν παράλληλα και αλληλεπικαλυπτόμενα ενδιαφέροντα και δράσεις.
«Ζητήσαμε από τους Ευρωπαίους και τους Κινέζους επιστήμονες να συνεργαστούν για να δημιουργήσουν το SMILE, και πιστεύω ότι αυτός ο μηχανισμός έχει αποδειχθεί με αυτή την αποστολή εξαιρετικά αποτελεσματικός», δήλωσε στο SpaceNews η διευθύντρια επιστήμης της ESA, Carole Mundell, λίγο πριν από την εκτόξευση στο Κουρού, περιγράφοντας τη διαδικασία ως έναν εξαιρετικά αποτελεσματικό μηχανισμό κοινής πρόσκλησης προτάσεων από τη βάση προς τα πάνω. «Ελπίζω πολύ ότι θα παραδώσουμε συναρπαστική νέα επιστήμη, η οποία θα είναι επίσης πολύ σημαντική για την επιχειρησιακή πρόβλεψη του διαστημικού καιρού».
Ο Wang Chi, γενικός διευθυντής του National Space Science Center (NSSC) της CAS, σημείωσε ότι η συνεργασία αυτή βασίζεται στην παλαιότερη αποστολή Double Star, ένα ακόμη κοινό εγχείρημα ESA και Κίνας για τη μελέτη των επιδράσεων του Ήλιου στο περιβάλλον της Γης, που εκτοξεύτηκε το 2003 και το 2004. «Σε γενικές γραμμές, η αποστολή SMILE και η αποστολή Double Star μελετούν τον διαστημικό καιρό. Αυτό συνδέεται με τη βιωσιμότητα και με το γιατί η Γη είναι κατάλληλη για τη βιώσιμη ανάπτυξη των ανθρώπων», είπε ο Wang.
Ούτε η Mundell ούτε ο Wang παρουσίασαν συγκεκριμένο σχέδιο για το τι θα μπορούσε να ακολουθήσει μετά το SMILE, παρότι η επιλογή και η έγκριση της αποστολής έγιναν πριν από μια δεκαετία.
«Και οι δύο πρέπει να εξασφαλίσουμε τους προϋπολογισμούς μας, που είναι η μεγαλύτερη πρόκληση και για τους δύο. Έχουμε πολλές όμορφες ιδέες, αλλά χρειαζόμαστε τα χρήματα, οπότε πρέπει να απευθυνθούμε στους φορείς που μας χρηματοδοτούν», είπε η Mundell. «Συμφωνήσαμε και οι δύο, όταν το συζητήσαμε στην Κίνα [τον Μάρτιο], ότι θα θέλαμε να βρούμε έναν τρόπο να κάνουμε μια νέα πρόσκληση σαν κι αυτή, αλλά χρειαζόμαστε αυτά τα χρήματα στον προϋπολογισμό».
Τanto η ESA όσο και η Κίνα έχουν ισχυρό ενδιαφέρον για τη βιωσιμότητα, τόσο μέσα στο ηλιακό σύστημα όσο και πέρα από αυτό, διαμορφώνοντας μακροπρόθεσμα οράματα για αποστολές. Και οι δύο πλευρές ανέδειξαν επερχόμενες αποστολές, αλλά με περιορισμένη συνεργασία.
«Το Plato θα εκτοξευτεί την άνοιξη του επόμενου έτους και θα αναζητήσει πλανήτες σαν τη Γη γύρω από άστρα σαν τον Ήλιο, και αυτό προχωρά πολύ καλά», είπε η Mundell. «Το Ariel είναι μια αποστολή για εξωπλανήτες που θα εκτοξευτεί λίγα χρόνια αργότερα, για να μελετήσει την ατμοσφαιρική ιστορία περισσότερων από 1.000 πλανητών, οπότε θα προχωρήσουμε στο σημείο όπου θα εξετάζουμε την κλιματική αλλαγή σε άλλους κόσμους».
Η ESA θα επισκεφθεί την Αφροδίτη με την αποστολή EnVision για να μελετήσει γιατί η Αφροδίτη διαφέρει τόσο πολύ από τη Γη, ενώ η αποστολή JUICE βρίσκεται ήδη καθ’ οδόν προς τον Δία με στόχο να απαντήσει αν οι παγωμένοι δορυφόροι του θα μπορούσαν να είναι κατοικήσιμοι. Ο οργανισμός προετοιμάζει επίσης αποστολή προς τον Κρόνο, με περιήγηση στους παγωμένους δορυφόρους του και την πρώτη ποτέ αποστολή αστροβιολογίας στην επιφάνεια του Εγκέλαδου, με διελεύσεις μέσα από τα υδροφόρα νέφη του.
Ο Wang ανέφερε ότι η πρώτη κινεζική αποστολή αναζήτησης εξωπλανητών, η Earth 2.0, έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί το 2029. Θα τοποθετηθεί στο σημείο Λαγκράνζ L2 του συστήματος Ήλιου-Γης για να αναζητήσει εξωπλανήτες σαν τη Γη, σαρώνει 2 εκατομμύρια αστέρες στο πεδίο του Kepler. Η αποστολή της Κίνας προς τον Δία και η πρώτη της προς τους εξωτερικούς πλανήτες, Tianwen-4, έχει προγραμματιστεί για περίπου το 2030, με στόχο τη μελέτη των δορυφόρων του Δία πριν τεθεί σε τροχιά γύρω από έναν γαλιλαϊκό δορυφόρο. «Αυτή τη στιγμή, η πρόταση είναι για έναν προσεδαφιστή στην Καλλιστώ», είπε ο Wang. Η αποστολή αυτή πιθανότατα θα δει ένα επίπεδο συντονισμού και συνεργασίας ανάμεσα στην Κίνα και την ESA.
«Έχουμε μιλήσει με τους Κινέζους συναδέλφους μας για την αποστολή τους προς τον Δία», είπε η Mundell. «Εμείς θα περάσουμε κοντά από την Καλλιστώ, οπότε θα έχουμε ήδη ορισμένες πληροφορίες για την Καλλιστώ, οι οποίες μπορεί να είναι χρήσιμες για εκείνους. Νομίζω λοιπόν ότι υπάρχει μια οργανική συνεργασία, με την έννοια ότι βοηθάμε ο ένας τον άλλον να κάνουμε τις δικές μας αποστολές καλύτερες. Ίσως επίσης συζητήσουμε αν μπορούμε να τους βοηθήσουμε στον σχεδιασμό αυτής της αποστολής». Η ESA θα μπορούσε επίσης να προσφέρει βοήθεια σε κινεζική ηλιακή αποστολή, πιθανόν αναφερόμενη στο Solar Polar Orbit Observatory που έχει προγραμματιστεί για το 2029.
Η Κίνα έχει προχωρήσει εντυπωσιακά από ό,τι ήταν μια μικρή ομάδα αποστολών πριν από μια δεκαετία, όταν το πρόγραμμα διαστημικής επιστήμης της δεν είχε ακόμη απογειωθεί. Σήμερα έχει ήδη θεσπίσει επιτυχημένο στρατηγικό πρόγραμμα προτεραιοτήτων στη διαστημική επιστήμη, έχει εκτοξεύσει τις δύο πρώτες διαπλανητικές αποστολές της, έχει συλλέξει δείγματα και από τα δύο ημισφαίρια της Σελήνης, ετοιμάζεται να εκτοξεύσει το δικό της παρατηρητήριο το επόμενο έτος και στοχεύει σε μια πρώτη παγκόσμια αποστολή επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη, την Tianwen-3, με εκτόξευση το 2028. Έχει επίσης κατασκευάσει τον αρθρωτό διαστημικό σταθμό Tiangong, τον οποίο θέλει να επεκτείνει.
Υπογραμμίζοντας τα όρια της εμπλοκής της ESA με την Κίνα, ο οργανισμός επιβεβαίωσε το 2023 ότι δεν σχεδίαζε πλέον να στείλει τους αστροναύτες του στο Tiangong, καθώς δεν είχε ούτε τη δημοσιονομική δυνατότητα ούτε την πολιτική πρόθεση. Ο πρώτος διεθνής αστροναύτης που θα επισκεφθεί τον σταθμό θα προέλθει αργότερα μέσα στο έτος από το Πακιστάν. Πιο πρόσφατα, η Ευρώπη έδειξε ότι στρέφεται προς τη στρατηγική αυτονομία, εν μέσω γεωπολιτικών αλλαγών.
Η εμπλοκή της Κίνας στη διαστημική επιστήμη και στην εξερεύνηση γενικότερα επεκτείνεται με γρήγορους ρυθμούς, με τη διαμόρφωση μεσοπρόθεσμου και μακροπρόθεσμου σχεδίου για τη διαστημική επιστήμη και εξερεύνηση το 2024.
Μια εξέλιξη που δείχνει διαφορετικά δημοσιονομικά περιβάλλοντα και εμπόδια στη συνεργασία είναι το γεγονός ότι η CAS επέλεξε μία από τις 12 προτάσεις που έμειναν εκτός υπέρ του SMILE. Το Discovering the Sky at Longest wavelengths (DSL), που βασίζεται σε κοινή πρόταση Ολλανδών, Πολωνών και Κινέζων επιστημόνων, επιλέχθηκε για τον επόμενο γύρο στρατηγικών αποστολών διαστημικής επιστήμης της Κίνας. Το DSL, γνωστό και ως Hongmeng, θα στείλει ένα σύνολο 10 μικρών δορυφόρων σε σεληνιακή τροχιά πριν από το τέλος της δεκαετίας. Εννέα μικρά σκάφη και ένα μητρικό σκάφος θα χρησιμοποιήσουν τη Σελήνη ως ασπίδα απέναντι στις ηλεκτρομαγνητικές παρεμβολές της Γης, ώστε να ανιχνεύσουν αμυδρά σήματα υπερμεγάλου μήκους κύματος από το πρώιμο σύμπαν. Οι αποστολές Queqiao και Chang’e-4 χρησιμοποιήθηκαν επίσης ως πεδία δοκιμών για μελέτες μεγαλύτερων μηκών κύματος. Η Κίνα φαίνεται έτσι να έχει τον προϋπολογισμό και την κατεύθυνση για να προχωρήσει μόνη της στο DSL, παρότι αυτό γεννήθηκε σε συνεργατικό πλαίσιο.
Το μοντέλο του SMILE φάνηκε να δείχνει ότι η βαθιά συνεργασία ESA-Κίνας στη διαστημική επιστήμη μπορεί να λειτουργήσει. Το ότι δεν έχει ακόμη οδηγήσει σε διάδοχη προσπάθεια, ενώ και οι δύο πλευρές ακολουθούν παράλληλες πορείες, δείχνει ότι εξακολουθούν να υπάρχουν σοβαρά εμπόδια για περαιτέρω συνεργασία.
