Απολιθωμένα θραύσματα που βρέθηκαν στο Ηνωμένο Βασίλειο ταυτοποιήθηκαν ως κατάλοιπα των μεγαλύτερων σκορπιών που υπήρξαν ποτέ. Ο Praearcturus gigas, με μήκος που ξεπερνούσε το ένα μέτρο, ήταν από τα πρώτα μεγάλα αρπακτικά που περιπλανήθηκαν στη στεριά.
Εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πριν, η Αγγλία και η Ουαλία φιλοξενούσαν τον μεγαλύτερο σκορπιό στον κόσμο. Αν και τα απολιθώματα του Praearcturus gigas είναι γνωστά εδώ και περισσότερο από έναν αιώνα, η ταυτότητά του παρέμενε αμφιλεγόμενη. Νέα έρευνα που εξέτασε μια σειρά απολιθωμάτων επιβεβαιώνει πλέον ότι ανήκει στους μεγαλύτερους προϊστορικούς σκορπιούς.
Με δαγκάνες μήκους 16 εκατοστών και εκτιμώμενο συνολικό μήκος άνω του ενός μέτρου, ο Praearcturus gigas θα δεσπόζε στις πλημμυρικές πεδιάδες πριν από 415 εκατομμύρια χρόνια. Στο Πρώιμο Δεβόνιο, η ζωή στη στεριά ήταν ακόμη στα σπάργανα, οπότε ελάχιστα ζώα έφταναν σε τέτοια μεγέθη.
Ως αποτέλεσμα, αυτός ο γιγάντιος σκορπιός θα είχε πλούσια λεία στη στεριά, κυνηγώντας μικρά αρθρόποδα. Πιθανότατα όμως ήταν και τρομερός υδρόβιος θηρευτής, τρεφόμενος με ψάρια και άλλα μεγάλα ζώα.
Ο Dr Richie Howard, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και Επιμελητής Απολιθωμένων Αρθροπόδων, σημειώνει ότι η παρουσία του μεγαλύτερου σκορπιού τόσο νωρίς στην ιστορία της ζωής στη στεριά αλλάζει όσα γνωρίζαμε για την εξέλιξη αυτών των ζώων. «Όταν σκεφτόμαστε γιγάντια αρθρόποδα, οι περισσότεροι φέρνουν στο μυαλό τους τεράστια μυριάποδα όπως το Arthropleura ή τα dragonfly-like griffinflies», λέει ο Richie. «Αλλά αυτά τα είδη έζησαν στο Καρβονικό, τουλάχιστον 55 εκατομμύρια χρόνια μετά τον Praearcturus, όταν τα χερσαία οικοσυστήματα είχαν προλάβει να αναπτυχθούν».
«Αντίθετα, ο Praearcturus έζησε όταν η ζωή στη στεριά μόλις ξεκινούσε και οι πρόγονοι των ερπετών, των θηλαστικών και των πτηνών δεν είχαν ακόμη βγει από το νερό. Αυτό υποδηλώνει ότι το είδος ίσως μεγάλωσε τόσο πολύ επειδή δεν υπήρχαν άλλοι μεγάλοι θηρευτές, επιτρέποντάς του να κυριαρχεί στο περιβάλλον του».
Τα ευρήματα της μελέτης δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Palaeontology.
Τα αρθρόποδα —το φύλο που περιλαμβάνει έντομα, σκορπιούς, αράχνες και καρκινοειδή— είναι η πιο ποικιλόμορφη ομάδα ζώων στον πλανήτη, με τεράστιο εύρος μεγεθών. Τα μικρότερα είδη, όπως το Stygotantulus stocki, έχουν μήκος μικρότερο του ενός χιλιοστού, ενώ τα μεγαλύτερα είναι χιλιάδες φορές πιο ογκώδη. Το ιαπωνικό καβούρι-αράχνη, για παράδειγμα, φτάνει σχεδόν τα τέσσερα μέτρα όταν ανοίγει πλήρως τα άκρα του. Τα καρκινοειδή και άλλα υδρόβια είδη τείνουν να φτάνουν μεγαλύτερα μεγέθη χάρη στη στήριξη που προσφέρει το νερό, ενώ τα χερσαία αρθρόποδα, όπως ο ινδικός δασόβιος σκορπιός, είναι πολύ μικρότερα. Αν και είναι ο μεγαλύτερος ζωντανός σκορπιός, δεν ξεπερνά τα περίπου 23 εκατοστά.
Όταν ο Henry Woodward ονόμασε τον Praearcturus το 1871, θεωρήθηκε αρχικά γιγάντιο καρκινοειδές παρόμοιο με ψείρα του ξύλου, κάτι που αντανακλάται και στο όνομά του, καθώς το Arcturus είναι γένος σύγχρονων ψειρών του ξύλου. Τη δεκαετία του 1980, οι επιστήμονες υποψιάστηκαν ότι ο Praearcturus μπορεί στην πραγματικότητα να ήταν σκορπιός, αλλά η απόδειξη ήταν δύσκολη: είχαν σωθεί μόνο λίγα αποσπασματικά τμήματα του σώματος χωρίς την χαρακτηριστική ουρά. Αυτό άλλαξε όταν το 2015 περιγράφηκε από τον Καναδά ο αρχαίος σκορπιός Eramoscorpius.
«Το Eramoscorpius ονομάστηκε από ένα καλοδιατηρημένο απολίθωμα και είναι ξεκάθαρα σκορπιός», λέει ο Richie. «Ένα βασικό χαρακτηριστικό της ανατομίας του είναι το στέρνο, μια μακριά τριγωνική δομή με αύλακα στο μέσο, στην κάτω πλευρά του θώρακα». «Ο Praearcturus είναι παρόμοιας ηλικίας με το Eramoscorpius και διαθέτει επίσης μια τέτοια δομή. Αυτό δείχνει πέρα από κάθε αμφιβολία ότι ο Praearcturus πρέπει να είναι σκορπιός».
Η ταυτότητα του Praearcturus έχει σημασία γιατί προσφέρει νέα στοιχεία για μία από τις κρισιμότερες στιγμές στην ιστορία της Γης: την περίοδο που η σύνθετη ζωή άρχισε να αποικίζει τη στεριά. Τόποι με απολιθώματα του Δεβονίου όπως το Rhynie Chert στη Σκωτία δείχνουν ότι μικρά φυτά, ύψους λίγων εκατοστών, εξαπλώνονταν και ανέπτυσσαν προσαρμογές που αργότερα οδήγησαν στα πρώτα δάση. Ανάμεσά τους ζούσαν διάφοροι μύκητες, ενώ μικρά αρθρόποδα πρωτοπορούσαν στη χερσαία ζωή.
Οι ζωές των μεγαλύτερων ζώων που περνούσαν στη στεριά, ωστόσο, παραμένουν λιγότερο γνωστές. Ο Richie σημειώνει ότι, παρότι στο κυνήγι στη στεριά θα υπήρχε λιγότερος ανταγωνισμός, είδη όπως ο Praearcturus πιθανότατα χρειάζονταν να συντηρούνται με μεγαλύτερη υδρόβια λεία. «Χωρίς σύνθετα οικοσυστήματα για να στηρίξουν τον Praearcturus στη στεριά, αυτά τα ζώα πιθανότατα περνούσαν μέρος της ζωής τους κυνηγώντας στο νερό», λέει. «Μερικά απολιθώματα που βρέθηκαν στην Ουαλία δείχνουν ότι διέθεταν πτερυγοειδείς δομές που είναι γνωστές ως epimera, παρόμοιες με αυτές που συναντάμε σε αστακούς και καβούρια».
Ο Dr Greg Edgecombe, ειδικός στα απολιθωμένα αρθρόποδα και συν-συγγραφέας της μελέτης, προσθέτει ότι ο Praearcturus δίνει στους επιστήμονες ακόμα περισσότερα προς διερεύνηση σχετικά με την πρώιμη εξέλιξη των αρθροπόδων. «Τα όρια μεταξύ αρθροπόδων που ζούσαν στη στεριά και στη θάλασσα ήταν θολά όταν ο Praearcturus ήταν ζωντανός», εξηγεί ο Greg. «Τα καλύτερα οικογενειακά δέντρα από αλληλουχίες DNA υποδεικνύουν ότι οι σκορπιοί συγγενεύουν στενά με άλλες αραχνίδες με τις οποίες μοιράζονται βιβλιοειδείς πνεύμονες, όπως οι αράχνες. Αυτό προβλέπει ότι κατάγονται από έναν πρόγονο που ανέπνεε αέρα». «Αν ισχύει αυτό, τότε ο Praearcturus είναι παράδειγμα ζώου που πιθανότατα επέστρεψε στο νερό αφού οι πρόγονοί του είχαν μετακινηθεί στη στεριά».
Στα εκατομμύρια χρόνια που ακολούθησαν, η ζωή στη στεριά έγινε πιο σύνθετη καθώς περισσότερα είδη προσαρμόζονταν μακριά από το νερό. Δεν είναι σαφές πόσο θα μπορούσε να επιβιώσει ο Praearcturus σε αυτόν τον μεταβαλλόμενο κόσμο καθώς αυξανόταν ο ανταγωνισμός για τη λεία.
Απολιθωμένα θραύσματα που βρέθηκαν στο Portishead, στο North Somerset, υποδηλώνουν ότι το είδος ίσως επιβίωσε για τουλάχιστον άλλα 40 εκατομμύρια χρόνια, αλλά η σύνδεσή τους με τον Praearcturus παραμένει επιφυλακτική. Χρειάζονται περισσότερα απολιθώματα για να διαλευκανθεί αν πράγματι ανήκουν στον μεγαλύτερο εξαφανισμένο σκορπιό και για να απαντηθούν τα πολλά ανοιχτά ερωτήματα γύρω από αυτά τα πρώιμα χερσαία αρθρόποδα.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
