Η NASA επιβεβαίωσε ότι το διαστημόπλοιο MAVEN είναι οριστικά εκτός λειτουργίας, έπειτα από την απώλεια επικοινωνίας με την αποστολή τον Δεκέμβριο. Αιτία, σύμφωνα με τον οργανισμό, ήταν η αποφόρτιση της μπαταρίας που προκλήθηκε από μια έως τώρα άγνωστη ανωμαλία. Η ανακοίνωση εκδόθηκε την Τετάρτη (3 Ιουνίου).
Μετά από 11 χρόνια παρατηρήσεων του Άρη από τροχιά, το MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) ολοκλήρωσε την αποστολή του. Το σκάφος εισήλθε σε τροχιά γύρω από τον Άρη στις 21 Σεπτεμβρίου 2014, με στόχο τη μελέτη της αινιγματικής ατμόσφαιρας του πλανήτη. Εκτελώντας περίπου 6.6 περιφορές γύρω από τον Άρη κάθε γήινη ημέρα, συνέβαλε σε πλήθος ανακαλύψεων την τελευταία δεκαετία — μεταξύ των οποίων και οι πρώτες άμεσες παρατηρήσεις μιας διαδικασίας εκατομμυρίων ετών που απογυμνώνει σταδιακά την ατμόσφαιρα του πλανήτη.
Στις 6 Δεκεμβρίου 2025, η NASA έχασε απροσδόκητα την επαφή με το σκάφος όταν αυτό πέρασε πίσω από τον Άρη στη διάρκεια κανονικής τροχιάς. Όταν αναμενόταν να επανεμφανιστεί, το Deep Space Network (DSN) δεν κατέγραψε σήμα από το MAVEN. (Το DSN είναι ένα διεθνές δίκτυο ραδιοκεραιών που συνδέει τη Γη με διαστημικές αποστολές.)
Τον Φεβρουάριο συγκροτήθηκε επιτροπή διερεύνησης ανωμαλίας για να αξιολογήσει την κατάσταση της αποστολής. Τα πορίσματά της ανακοινώθηκαν τώρα: το σκάφος δεν είναι ανακτήσιμο και η αποστολή θεωρείται επίσημα λήξασα.
Η ακριβής αιτία της βλάβης παραμένει άγνωστη και η NASA θα συνεχίσει την αξιολόγηση τους επόμενους μήνες. Ωστόσο, η επιτροπή έδωσε κάποιες πρώτες λεπτομέρειες: ένα «σύντομο απόσπασμα τηλεμετρικών δεδομένων» που συνέλεξε το DSN έδειξε ότι, όταν το MAVEN επανεμφανίστηκε από πίσω από τον Άρη τον Δεκέμβριο, περιστρεφόταν με ασυνήθιστα υψηλό ρυθμό, υποδηλώνοντας αλλαγή στην τροχιακή του συμπεριφορά.
«Η επιτροπή κατέληξε ότι, λόγω αυτής της περιστροφής, οι μπαταρίες του σκάφους αποφορτίστηκαν, με αποτέλεσμα το σύστημα επικοινωνιών να χάσει ισχύ και το MAVEN να περιέλθει σε ανεπανόρθωτη κατάσταση», ανέφεραν στελέχη της NASA στην ανακοίνωση.
Η NASA πραγματοποίησε δημόσια τηλεδιάσκεψη για την ανωμαλία και τα σημαντικότερα σημεία της αποστολής στις 3 Ιουνίου, στις 2 μ.μ. EDT.
Στην τηλεδιάσκεψη, η επικεφαλής ερευνήτρια του MAVEN, Shannon Curry, χαρακτήρισε το σκάφος «τον καλύτερο παρατηρητή της διαφυγής ατμόσφαιρας οπουδήποτε στο ηλιακό σύστημα». Πρόσθεσε ότι η ομάδα παρομοίασε το απότομο τέλος της αποστολής με την «απώλεια ενός αγαπημένου προσώπου».
Παρά την οριστική παύση του MAVEN, τα δεδομένα του θα συνεχίσουν να τροφοδοτούν την έρευνα για χρόνια. Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, επιστήμονες αξιοποίησαν μετρήσεις του για να εντοπίσουν ένα έως τότε άγνωστο φαινόμενο στην ατμόσφαιρα του Άρη, υποδεικνύοντας ότι η λεπτή μαγνητική του «ασπίδα» προστατεύει τον πλανήτη από την ηλιακή ακτινοβολία περισσότερο απ’ όσο πιστευόταν.
Το MAVEN κατέγραψε επίσης τις πρώτες άμεσες ενδείξεις του «sputtering» — μιας διαδικασίας κατά την οποία ο ηλιακός άνεμος προσκρούει στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας και εκτινάσσει σωματίδια στο διάστημα, διαβρώνοντας σταδιακά την ατμόσφαιρα του Άρη. Αυτό μπορεί να εξηγεί γιατί ο Άρης κατέληξε ξηρός και, φαινομενικά, νεκρός, ενώ η Γη άνθισε.
Το σκάφος εντόπισε ακόμη διάφορους τύπους σεληνιακών φώτων (σέλας) στον Άρη και έδειξε ότι η μαγνητόσφαιρά του μπορεί να διογκώνεται κατά χιλιάδες μίλια όταν ο ηλιακός άνεμος εξασθενεί. Όλα αυτά συνθέτουν μια πιο λεπτομερή και σύνθετη εικόνα της αλληλεπίδρασης ανάμεσα στην ατμόσφαιρα και τη μαγνητική ασπίδα του Άρη με την ηλιακή ακτινοβολία — γνώση κρίσιμη πριν από την αποστολή ανθρώπων στον Κόκκινο Πλανήτη.
Σημείωση σύνταξης: Το άρθρο ενημερώθηκε στις 3 Ιουνίου στις 4:10 μ.μ. για να συμπεριλάβει σχόλια από την τηλεδιάσκεψη της NASA.
