Η NASA έδωσε στη δημοσιότητα λεπτομέρειες για τα σχέδιά της να κατασκευάσει μόνιμη βάση στη Σελήνη. Στην αρχή, αυτό θα γίνει με αυτόνομα ρομποτικά οχήματα και ιπτάμενα drones που θα εξερευνήσουν τη σεληνιακή επιφάνεια. Στη συνέχεια, το σχέδιο προβλέπει ότι οι αστροναύτες θα χτίσουν ένα μελλοντικό «σεληνιακό σπίτι», που εκτιμάται πως θα έχει έκταση εκατοντάδων τετραγωνικών χιλιομέτρων.
Τα σχέδια για βάση στη Σελήνη αποτελούν μέρος του προγράμματος Artemis της NASA εδώ και χρόνια, όμως ο βασικός στόχος του προγράμματος παραμένει η επιστροφή αστροναυτών στη Σελήνη για πρώτη φορά από τη δεκαετία του 1970. Το σκέλος της επανδρωμένης διαστημικής πτήσης έχει μέχρι στιγμής προχωρήσει με επιτυχία, καθώς η αποστολή Artemis II έστειλε τέσσερις αστροναύτες σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη και πίσω στη Γη τον Απρίλιο φέτος. Ωστόσο, μέχρι πρόσφατα η NASA είχε δώσει λιγότερες συγκεκριμένες λεπτομέρειες για το χρονοδιάγραμμα κατασκευής της βάσης.
Στις 26 Μαΐου, ανακοίνωσε ότι οι τρεις πρώτες αποστολές για την κατασκευή της σεληνιακής βάσης έχουν στόχο να εκτοξευθούν μέσα στο έτος, ενώ τουλάχιστον εννέα ακόμη αναμένεται να ανακοινωθούν πριν από το 2027. Το συνολικό πρόγραμμα θα εξελιχθεί σε τρεις φάσεις. Η πρώτη θα διαρκέσει έως το 2029 και θα αποσκοπεί στην «ασφαλή και αξιόπιστη πρόσβαση» στην επιφάνεια της Σελήνης. Η δεύτερη θα διαρκέσει έως το 2032 και θα αφορά την «αρχική επιχειρησιακή ικανότητα της βάσης», ενώ η ίδια η βάση προβλέπεται να κατασκευαστεί κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης στην τρίτη και τελική φάση, η οποία θα διαρκέσει έως το 2036.
Οι αποστολές της φετινής χρονιάς δεν θα έχουν πλήρωμα και θα επικεντρωθούν στη λεπτομερή μελέτη της σεληνιακής επιφάνειας, ώστε να μειωθούν οι κίνδυνοι για μελλοντικές αποστολές προσεδάφισης, αλλά και να δοκιμαστούν αυτόνομα ρομποτικά οχήματα που θα βοηθήσουν στον σχεδιασμό των μελλοντικών σεληνιακών οχημάτων. Η πρώτη από αυτές τις αποστολές, Moon Base I, θα εκτοξευθεί προς το τέλος του έτους και θα περιλαμβάνει προσεδαφιστή που κατασκευάστηκε από τη διαστημική εταιρεία του Τζεφ Μπέζος, Blue Origin, η οποία δεν έχει δοκιμάσει ακόμη σεληνιακό προσεδαφιστή.
Οι Moon Base II και III προβλέπεται επίσης να εκτοξευθούν φέτος, αν και δεν έχει ανακοινωθεί ακόμη παράθυρο εκτόξευσης. Κάθε μία θα περιλαμβάνει προσεδαφιστή από δύο διαφορετικές ιδιωτικές εταιρείες: την Astrobotic, η οποία θα εκτοξεύσει τον προσεδαφιστή Griffin μαζί με ένα αυτόνομο ρόβερ, και την Intuitive Machines, η οποία έχει ήδη επιχειρήσει δύο προσεδαφίσεις στη Σελήνη, χωρίς καμία να έχει ολοκληρωθεί πλήρως με επιτυχία.
Πέρα από τις επερχόμενες αποστολές, η NASA ανακοίνωσε επίσης ότι δύο εταιρείες, η Astrolab και η Lunar Outpost, θα λάβουν από περισσότερα από 200 εκατομμύρια δολάρια η καθεμία για να αναπτύξουν μελλοντικά οχήματα εδάφους για τη Σελήνη, στο πλαίσιο του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services της υπηρεσίας. Το όχημα της Astrolab θα έχει πιο ογκώδη, επανδρωμένο σχεδιασμό, θα μπορεί να μεταφέρει σχεδόν 1000 κιλά και να κινείται με σχεδόν 10 χιλιόμετρα την ώρα. Το σχέδιο της Lunar Outpost θα είναι πιο ευέλικτο, θα κινείται με περισσότερα από 14 χιλιόμετρα την ώρα και θα μπορεί να μετακινείται αυτόνομα.
Η NASA έδωσε επίσης περισσότερες λεπτομέρειες για την αποστολή MoonFall. Σε αυτήν, τέσσερα drones θα πραγματοποιήσουν σύντομες πτήσεις άλματος στην επιφάνεια της Σελήνης το 2028, τραβώντας εικόνες υψηλής ανάλυσης για να εντοπιστούν κατάλληλα σημεία προσγείωσης για μελλοντικές αποστολές Artemis. Η NASA θα κατασκευάσει τα drones εσωτερικά, στο Jet Propulsion Laboratory της στην Καλιφόρνια, ενώ η Firefly Aerospace θα φτιάξει το διαστημόπλοιο που θα τα μεταφέρει από τη Γη στη Σελήνη.
Ωστόσο, εξακολουθούν να υπάρχουν ελάχιστες λεπτομέρειες για κρίσιμα στοιχεία μιας μελλοντικής βάσης στη Σελήνη, όπως το πώς θα τροφοδοτείται με ενέργεια, πώς θα κατασκευαστεί και πώς θα προστατεύεται από την έντονη ακτινοβολία στο διάστημα. Ο πρώην διοικητής της NASA, Sean Duffy, είχε ανακοινώσει ότι πυρηνικός αντιδραστήρας σχάσης θα κατασκευαστεί στην επιφάνεια της Σελήνης έως το 2030, αλλά στη νεότερη ανακοίνωση της NASA, η οποία πλέον τελεί υπό την ηγεσία του Jared Isaacman, δεν υπήρξε καμία ενημέρωση γι’ αυτό.
