Ο κουρκουμάς προβάλλεται συχνά για τις αντιφλεγμονώδεις και αντικαρκινικές του ιδιότητες, όμως, σύμφωνα με τη στήλη της Alice Klein, τα στοιχεία που τον στηρίζουν είναι ασταθή. Η λήψη υψηλών δόσεων κουρκουμίνης, του εκχυλίσματός του σε μορφή συμπληρώματος, μπορεί επίσης να κρύβει κινδύνους.
Η κουρκουμίνη είναι μια ένωση του κουρκουμά που διατίθεται σε μορφή συμπληρώματος, αλλά ποια είναι πραγματικά τα οφέλη της; SOLDATOOFF/Shutterstock
Καθώς η θερμοκρασία πέφτει στην Αυστραλία, βλέπω συχνά στα social media συνταγές για «χρυσό γάλα», ένα μείγμα από κουρκουμά, άλλα μπαχαρικά και μέλι σε ζεστό γάλα. Εκτός από νόστιμο, θεωρείται ότι έχει και θεραπευτικές ιδιότητες, χάρη σε μια ένωση του κουρκουμά που λέγεται κουρκουμίνη και δίνει στο μπαχαρικό το χαρακτηριστικό κίτρινο χρώμα του. Λέγεται ότι η κουρκουμίνη έχει αντιφλεγμονώδη δράση και προστατεύει από τον καρκίνο, την αρθρίτιδα, την αλλεργική ρινίτιδα, τη νόσο Αλτσχάιμερ, τα συμπτώματα της εμμηνόπαυσης και πολλά ακόμη. Όμως στηρίζεται αυτό σε ισχυρά στοιχεία;
Ο κουρκουμάς χρησιμοποιείται στη μαγειρική και την ιατρική της Νότιας Ασίας εδώ και χιλιάδες χρόνια, όμως τα τελευταία δύο δεκαετίες έχει αναδειχθεί στη Δύση ως «υπερτροφή». Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην έρευνα του Bharat Aggarwal, βιοχημικού που εργαζόταν στο University of Texas MD Anderson Cancer Center. Από τις αρχές της δεκαετίας του 2000 δημοσίευσε πάνω από 100 άρθρα, στα οποία υποστήριζε ότι η κουρκουμίνη μειώνει τη φλεγμονή και σκοτώνει «σχεδόν όλα τα είδη» καρκινικών κυττάρων. Αυτό εκτόξευσε τη δημοτικότητα του turmeric latte και των συμπληρωμάτων κουρκουμίνης και ενέπνευσε πλήθος άλλων μελετών. Οι αμερικανικές υγειονομικές αρχές έχουν δαπανήσει πάνω από 275 εκατομμύρια δολάρια για έρευνα πάνω στην κουρκουμίνη από το 1990, με μεγάλη αύξηση μετά το πρώιμο έργο του Aggarwal.
Η ιδέα ότι ένα γευστικό, έντονα χρωματισμένο μπαχαρικό, ριζωμένο στην παραδοσιακή αγιουρβεδική ιατρική, μπορεί να αποτελεί σύγχρονη ιατρική πανάκεια έχει προφανή γοητεία. Όμως πλέον μεγάλο ερωτηματικό υπάρχει γύρω από την αξιοπιστία των ευρημάτων του Aggarwal. Το 2012, το Office of Research Integrity στο αμερικανικό Department of Health and Human Services ενημέρωσε το MD Anderson Cancer Center για καταγγελίες ακαδημαϊκών καταγγελλόντων σχετικά με ενδεχομένως δόλια αποτελέσματα σε τουλάχιστον 65 από τις εργασίες του Aggarwal, αν και αυτό δεν σημαίνει ότι τα αποτελέσματα ήταν πράγματι δόλια. Ο Aggarwal αποχώρησε από το αντικαρκινικό κέντρο μετά από εσωτερική έρευνα και 30 από τις εργασίες του έχουν πλέον αποσυρθεί από επιστημονικά περιοδικά λόγω ανησυχιών για τη γνησιότητα των αποτελεσμάτων. Οι εργασίες του, που είναι αρκετές εκατοντάδες, εξακολουθούν να αναφέρονται συχνά. Το New Scientist δεν κατάφερε να επικοινωνήσει μαζί του για σχόλιο.
Προσωπικά, μου φαίνεται εντυπωσιακό ότι η κουρκουμίνη έχει προσελκύσει τόσο μεγάλο ερευνητικό ενδιαφέρον, γιατί μια γρήγορη ματιά στη χημεία της δείχνει ότι δύσκολα μπορεί να λειτουργήσει ως φάρμακο. Πριν από χρόνια, όταν έκανα διδακτορικό στην ανάπτυξη αντικαρκινικών φαρμάκων, ένας συνάδελφός μου στο εργαστήριο πειραματίστηκε με την κουρκουμίνη, αλλά διαπίστωσε ότι ήταν σχεδόν αδύνατο να δουλέψει μαζί της λόγω της χαμηλής διαλυτότητάς της και της τάσης της να αποσυντίθεται. Ανασκόπηση του 2017 στο Journal of Medicinal Chemistry, με επικεφαλής την Kathryn Nelson από το University of Minnesota, κατέληξε ότι «η κουρκουμίνη είναι μια ασταθής, αντιδραστική, μη βιοδιαθέσιμη ένωση και, ως εκ τούτου, ένας εξαιρετικά απίθανος υποψήφιος για θεραπευτική χρήση».
Επειδή πολύ μικρή ποσότητα κουρκουμίνης διαλύεται στο νερό, δεν απορροφάται εύκολα στο αίμα μετά την κατάποση. Αντίθετα, το μεγαλύτερο μέρος της παραμένει στο έντερο και αποβάλλεται με τα κόπρανα. Μελέτη Ολλανδών ερευνητών που δημοσιεύτηκε πέρυσι έδειξε ότι η κουρκουμίνη ήταν σχεδόν μη ανιχνεύσιμη στο αίμα ανδρών που έλαβαν συμπληρώματα κουρκουμίνης, ακόμη και σε υψηλές δόσεις «ενισχυμένων» σκευασμάτων που είχαν στόχο να βελτιώσουν την απορρόφηση με πιπερίνη από το μαύρο πιπέρι ή με συστήματα νανοσωματιδίων. Οι συγκεντρώσεις που ανιχνεύθηκαν στο αίμα των εθελοντών ήταν πάνω από 100 φορές χαμηλότερες από εκείνες που έχουν δείξει δράση κατά καρκινικών κυττάρων στο εργαστήριο.
Αυτό πιθανότατα εξηγεί γιατί η κουρκουμίνη δεν έχει δείξει πειστικά οφέλη σε αυστηρές κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους με καρκίνο, αρθρίτιδα ή άλλες παθήσεις. Όπως σημειώνουν η Nelson και οι συνεργάτες της, η κουρκουμίνη είναι «ένας πύραυλος που εκρήγνυται συνεχώς στην εξέδρα εκτόξευσης, χωρίς ποτέ να φτάνει στην ατμόσφαιρα ή στον προορισμό του».
Υπερβολή στο καλό;
Υπάρχουν επίσης ανησυχίες για την ασφάλεια των συμπληρωμάτων κουρκουμά και κουρκουμίνης. Ο κουρκουμάς είναι ασφαλής όταν καταναλώνεται σε κάρυ και άλλα γεύματα, επειδή οι μικρές ποσότητες αναμειγνύονται με άλλα συστατικά. Επιπλέον, μόνο περίπου το 5% του ξηρού βάρους του κουρκουμά είναι κουρκουμίνη. Όμως τα συμπληρώματα με συμπυκνωμένη κουρκουμίνη, ιδιαίτερα τα ενισχυμένα σκευάσματα, μεταβολίζονται διαφορετικά και μπορούν να προκαλέσουν προβλήματα στο ήπαρ σε ορισμένους ανθρώπους. Σύμφωνα με το αμερικανικό National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases, «ο κουρκουμάς φαίνεται να έχει γίνει η πιο συχνή αιτία κλινικά εμφανούς ηπατικής βλάβης από βότανα στις Ηνωμένες Πολιτείες», με τα περισσότερα περιστατικά να αποδίδονται σε «μορφές κουρκουμίνης με υψηλή βιοδιαθεσιμότητα», όπως τα ενισχυμένα σκευάσματα που μελέτησαν οι Ολλανδοί ερευνητές.
Τα συμπτώματα αυτών των ηπατικών βλαβών περιλαμβάνουν κιτρίνισμα του δέρματος, σκούρα ούρα και ναυτία. Συνήθως υποχωρούν όταν το άτομο σταματήσει το συμπλήρωμα, όμως σε μικρό αριθμό περιπτώσεων έχει επέλθει θάνατος από ηπατική ανεπάρκεια.
Ένα ακόμη ζήτημα είναι ότι προϊόντα κουρκουμά νοθεύονται μερικές φορές με επικίνδυνες ουσίες. Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, περισσότεροι από δώδεκα μάρκες αλεσμένου κουρκουμά ανακλήθηκαν εθελοντικά μεταξύ 2011 και 2016, αφού διαπιστώθηκε ότι περιείχαν chromate μολύβδου, το οποίο είχε προστεθεί για να ενισχύσει το κίτρινο χρώμα του μπαχαρικού. Ορισμένα παιδιά που έτρωγαν τακτικά φαγητό καρυκευμένο με αυτά τα προϊόντα βρέθηκαν να έχουν επικίνδυνα υψηλά επίπεδα μολύβδου στο αίμα τους. Στη Νορβηγία και τη Σουηδία, αντίστοιχα, ένα συμπλήρωμα κουρκουμά που προκάλεσε προβλήματα στο ήπαρ και κάποιους θανάτους βρέθηκε ότι είχε νοθευτεί με το παυσίπονο νιμεσουλίδη.
Δοκίμασα κι εγώ να φτιάξω χρυσό γάλα, ελπίζοντας ότι ο κουρκουμάς στο ντουλάπι μου ήταν απαλλαγμένος από μόλυβδο, και μπορώ να επιβεβαιώσω ότι είναι βαθιά παρηγορητικό, αν όχι τίποτε άλλο. Νομίζω πως θα το κρατήσω ως χειμωνιάτικη συνήθεια, με τη συνειδητοποίηση όμως ότι η αξία του βρίσκεται στη μοναδική γεύση του κουρκουμά και όχι σε κάποιο θαυματουργό όφελος για την υγεία. Ο Aggarwal και οι συνεργάτες του έγραψαν κάποτε στο περιοδικό της American Association of Pharmaceutical Scientists ότι η αποτελεσματικότητα της κουρκουμίνης ίσως μοιάζει «πολύ καλή για να είναι αληθινή». Σε αυτό είχε σίγουρα δίκιο.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
