ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η SpaceX όρισε ημερομηνία για την πολυαναμενόμενη, αλλά επανειλημμένα καθυστερημένη, πρώτη εκτόξευση του Starship νέας γενιάς, ενός οχήματος που θεωρείται κρίσιμο τόσο για τα σχέδια της εταιρείας όσο και για τα σεληνιακά σχέδια της NASA.
Η SpaceX ανακοίνωσε στις 12 Μαΐου ότι σχεδιάζει την εκτόξευση του πρώτου Starship έκδοσης 3 στις 19 Μαΐου από την εγκατάστασή της στο Starbase στο Νότιο Τέξας. Η απογείωση έχει προγραμματιστεί για τις 6:30 μ.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής.
Η ανακοίνωση ήρθε μία ημέρα αφότου η SpaceX πραγματοποίησε wet dress rehearsal, ανεφοδιάζοντας με καύσιμα το ανώτερο στάδιο του Starship και τον πύραυλο Super Heavy στην εξέδρα εκτόξευσης. Η εταιρεία φάνηκε να διακόπτει νωρίτερα έναν αντίστοιχο έλεγχο ανεφοδιασμού δύο ημέρες πριν.
Η εκτόξευση θα είναι η πρώτη πτήση της έκδοσης 3 του Starship, με αναβαθμίσεις και στα δύο στάδια για βελτίωση των επιδόσεων του οχήματος, όπως αναβαθμισμένοι κινητήρες Raptor. Θα χρησιμοποιηθεί επίσης νέα πλατφόρμα εκτόξευσης στο Starbase.
«Ο κύριος στόχος της δοκιμαστικής πτήσης θα είναι να αποδειχθεί για πρώτη φορά σε περιβάλλον πτήσης κάθε ένα από αυτά τα νέα στοιχεία, με κάθε τμήμα της αρχιτεκτονικής του Starship να έχει υποστεί σημαντικό επανασχεδιασμό, ώστε να επιτραπεί η πλήρης και ταχεία επαναχρησιμοποίηση, ενσωματώνοντας όσα μάθαμε από χρόνια ανάπτυξης και δοκιμών», ανέφερε η εταιρεία.
Το προφίλ αυτής της υποτροχιακής εκτόξευσης, με την ονομασία Flight 12, θα είναι παρόμοιο με προηγούμενες, αλλά με ορισμένες αλλαγές. Ο πύραυλος Super Heavy δεν θα επιχειρήσει επιστροφή στον χώρο εκτόξευσης, αλλά θα πραγματοποιήσει ήπια προθαλάσσωση στον Κόλπο του Μεξικού.
Το ανώτερο στάδιο του Starship, όταν βρεθεί στο διάστημα, θα απελευθερώσει 22 μαζομοίρα που προσομοιώνουν δορυφόρους Starlink επόμενης γενιάς. Δύο από αυτά τα διαστημικά αντικείμενα θα φέρουν απεικονιστικά φορτία για να σαρώνουν τη θερμική ασπίδα του οχήματος, κάτι που, σύμφωνα με τη SpaceX, θα δοκιμάσει μεθόδους επιβεβαίωσης της ετοιμότητας της ασπίδας για επανείσοδο και επιστροφή στον χώρο εκτόξευσης σε μελλοντικές αποστολές.
Το Starship θα επανεκκινήσει επίσης έναν μόνο κινητήρα Raptor, όπως και σε προηγούμενες πτήσεις. Κατά την επανείσοδο, θα δοκιμάσει ελιγμούς που έχουν σχεδιαστεί για να επιβαρύνουν σκόπιμα το όχημα και να προσομοιώσουν εκείνους που θα χρειάζονται για μελλοντικές επιστροφές σε χώρους εκτόξευσης. Ένα μόνο πλακίδιο της θερμικής ασπίδας αφαιρέθηκε σκόπιμα από το όχημα, προκειμένου να δοκιμαστούν οι αεροδυναμικές δυνάμεις που ασκούνται στα γειτονικά πλακίδια.
Λίγο μετά την ολοκλήρωση της προηγούμενης δοκιμαστικής πτήσης του Starship τον Οκτώβριο, της τελευταίας της έκδοσης 2 του οχήματος, η εταιρεία εκτιμούσε ότι η Flight 12 θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί ήδη από τον Ιανουάριο. Ωστόσο, ο πύραυλος Super Heavy που είχε αρχικά κατασκευαστεί για την πτήση υπέστη ζημιές τον Νοέμβριο κατά τη διάρκεια δοκιμών.
Στα τέλη Ιανουαρίου, ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, Έλον Μασκ, ανακοίνωσε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι η Flight 12 θα γινόταν σε περίπου έξι εβδομάδες, δηλαδή στις αρχές Μαρτίου. Ωστόσο, στις αρχές Μαρτίου ο Μασκ είπε ότι η εκτόξευση απείχε πλέον τέσσερις εβδομάδες. Στις αρχές Απριλίου, ανέφερε ότι η εκτόξευση θα γινόταν σε τέσσερις έως έξι εβδομάδες.
Ούτε ο Μασκ ούτε η SpaceX έχουν αποκαλύψει λεπτομέρειες για τις καθυστερήσεις, αν και η εταιρεία έδωσε τον περασμένο μήνα στη δημοσιότητα ένα μικρό ντοκιμαντέρ για τη δουλειά που γίνεται στο Starship, συμπεριλαμβανομένων ζητημάτων που προέκυψαν κατά τις δοκιμές του οχήματος και της νέας πλατφόρμας εκτόξευσης.
Η έκδοση 3 του Starship είναι κρίσιμη για τη SpaceX, καθώς είναι η εκδοχή που η εταιρεία σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει για τροχιακές αποστολές. Σε αυτές περιλαμβάνονται η ανάπτυξη δορυφόρων Starlink επόμενης γενιάς, αλλά και η χρήση του Starship ως σεληνιακού σκάφους προσσελήνωσης για το πρόγραμμα Artemis της NASA.
«Αυτό θα είναι πραγματικά ο παραγωγικός μας πύραυλος», είχε πει τον Νοέμβριο σε συνέδριο ο αντιπρόεδρος εκτοξεύσεων της SpaceX, Kiko Dontchev.
Η SpaceX τοποθετήθηκε επίσης στις 12 Μαΐου σχετικά με δημοσιεύματα που ανέφεραν ότι εξετάζει μια μεγάλη έκταση γης στη Λουιζιάνα, η οποία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί με κάποιον τρόπο για δραστηριότητες του Starship.
Ο γερουσιαστής της Λουιζιάνα, Bob Hensgens, είπε στις 7 Μαΐου ότι γνώριζε για ενδιαφέρον είτε της SpaceX είτε της Blue Origin για την απόκτηση γης στο νότιο τμήμα της πολιτείας, κοντά στις ακτές του Κόλπου. Σε αυτήν περιλαμβάνεται ένα οικόπεδο 55.000 εκταρίων που ανήκει στην Exxon, αλλά δεν χρησιμοποιείται από την πετρελαϊκή εταιρεία.
Η SpaceX αναγνώρισε το δημοσίευμα και, χωρίς να επιβεβαιώσει ρητά ενδιαφέρον για τη συγκεκριμένη γη, σημείωσε ότι αναζητά πρόσθετες τοποθεσίες εκτόξευσης για το Starship.
«Δεν είναι μυστικό ότι σκοπεύουμε να εκτοξεύουμε το Starship πολύ συχνά, με στόχο χιλιάδες πτήσεις τον χρόνο. Αυτός ο ρυθμός θα απαιτήσει τη δυνατότητα εκτόξευσης από πολλές διαφορετικές τοποθεσίες, γι’ αυτό εξερευνούμε συνεχώς βιώσιμες τοποθεσίες για να επεκτείνουμε στο μέλλον τις δραστηριότητες του Starship, τόσο εντός όσο και εκτός ΗΠΑ», ανέφερε η εταιρεία.
Πέρα από το Starbase, η SpaceX κατασκευάζει ένα σημείο εκτόξευσης Starship στο Launch Complex 39A του Kennedy Space Center και δύο πλατφόρμες στο Space Launch Complex 37 της Cape Canaveral Space Force Station.
Αν και τα σχόλια της SpaceX για το ενδιαφέρον σε διεθνείς τοποθεσίες εκτόξευσης τράβηξαν μεγάλη προσοχή, το ενδιαφέρον αυτό δεν είναι νέο. Το 2017, ο Μασκ είχε πει σε ομιλία του στο International Astronautical Congress ότι η εταιρεία θα επιδίωκε μετακινήσεις σημείο προς σημείο με το όχημα που σήμερα είναι γνωστό ως Starship, δείχνοντας βίντεο με όχημα που απογειωνόταν κοντά στη Νέα Υόρκη και προσγειωνόταν μισή ώρα αργότερα κοντά στη Σαγκάη.
Τέτοιου είδους μετακινήσεις αντιμετωπίζουν όχι μόνο τεχνικές αλλά και ρυθμιστικές προκλήσεις. Οι πύραυλοι διέπονται από αυστηρούς κανόνες για τον έλεγχο εξαγωγών και τη μη διάδοση πυραυλικής τεχνολογίας, γεγονός που δυσκολεύει τις αμερικανικές εταιρείες να τους λειτουργούν εκτός των ΗΠΑ, εκτός από στενούς συμμάχους και μόνο αφού ολοκληρωθούν διαπραγματεύσεις για συμφωνίες προστασίας της τεχνολογίας.
