Μια νέα, ρεκόρ έκδοση του Starship, που αναμένεται να εκτοξευθεί μέσα στις επόμενες ημέρες, θα μπορούσε να αποτελέσει τη βάση για το φιλόδοξο πρόγραμμα Artemis της NASA, το οποίο στοχεύει να στείλει ξανά ανθρώπους στη Σελήνη το συντομότερο το 2028.
Η SpaceX θα πετάξει την επόμενη εβδομάδα ένα εκτεταμένα αναβαθμισμένο Starship, το οποίο, αν η εκτόξευση είναι επιτυχής, θα καταγράψει ρεκόρ ως ο ψηλότερος και ισχυρότερος πύραυλος στην ιστορία. Η πτήση θα παρακολουθείται στενά από τη NASA, καθώς το σκάφος είναι κρίσιμο για τα σχέδιά της να στείλει ξανά ανθρώπους στη Σελήνη το 2028.
Το Starship αποτελείται από δύο μέρη: το ανώτερο στάδιο, που επίσης ονομάζεται Starship, και το κατώτερο στάδιο, με την ονομασία Super Heavy. Από την τελευταία δοκιμή του Starship τον Οκτώβριο πέρυσι, η SpaceX έχει προχωρήσει σε εκτεταμένες αλλαγές και στα δύο στάδια.
Η δωδέκατη δοκιμαστική πτήση, που αναμένεται να ξεκινήσει ακόμη και στις 19 Μαΐου, θα χρησιμοποιήσει νέες εκδόσεις 3 και για τα δύο σκάφη. Κάθε στάδιο θα κινείται από κινητήρες Raptor έκδοσης 3, οι οποίοι έχουν δοκιμαστεί περιορισμένα σε προηγούμενες πτήσεις, ενώ η εκτόξευση θα γίνει από μια νεοσχεδιασμένη εξέδρα στις εγκαταστάσεις Starbase της εταιρείας στο Τέξας. Αυτό σημαίνει ότι το διακύβευμα της δοκιμής είναι ιδιαίτερα υψηλό.
Στο Super Heavy 3, ο αριθμός των πτερυγίων καθοδήγησης, που βοηθούν στην επαναφορά του μέσα από την ατμόσφαιρα για ασφαλή προσγείωση, έχει μειωθεί από τέσσερα σε τρία, αλλά το μέγεθός τους έχει αυξηθεί κατά 50%. Το Starship 3 διαθέτει νέα, μεγαλύτερη δεξαμενή προωθητικού, εξοπλισμό για ανεφοδιασμό σε τροχιά και βελτιωμένα θερμικά πλακίδια για την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα.
Το συνολικό ύψος του πυραύλου κατά την εκτόξευση θα είναι 124 μέτρα, περίπου 1 μέτρο ψηλότερο από την έκδοση 2 του Starship. Με αυτό το ύψος ξεπερνά επίσης τον πύραυλο Space Launch System (SLS) της NASA, ύψους 98 μέτρων, αλλά και τον Saturn V, ύψους 111 μέτρων, που έστειλε αστροναύτες στη Σελήνη τη δεκαετία του 1960 και του 1970.
Το Starship 3 θα έχει επίσης ώση 75.000 κιλονιούτον, σχεδόν διπλάσια από τα 39.000 κιλονιούτον του SLS, κάτι που το καθιστά τον ισχυρότερο πύραυλο που έχει εκτοξευθεί ποτέ.
Ο Alistair John από το Πανεπιστήμιο του Sheffield στο Ηνωμένο Βασίλειο υπολογίζει ότι η ισχύς όλων των κινητήρων στο πλήρες σύστημα Starship, στην κορύφωσή της, είναι μεγαλύτερη από εκείνη που παράγεται από το σύνολο της ηλεκτροπαραγωγής στη Γερμανία. «Είναι τεράστιο», λέει ο John.
Το Starship αναπτύσσεται για να τοποθετεί δορυφόρους σε τροχιά και, τελικά, να εξυπηρετεί αποστολές στον Άρη, σύμφωνα με τον διευθύνοντα σύμβουλο της SpaceX, Elon Musk. Παράλληλα, η NASA το έχει επιλέξει ως ένα από τα δύο εμπορικά σχέδια σεληνιακού σκάφους για το πρόγραμμα Artemis, με στόχο την επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη, μαζί με ένα σκάφος της Blue Origin που υποστηρίζεται από τον Jeff Bezos.
Μετά την Artemis I χωρίς πλήρωμα το 2022, η δεύτερη πτήση Artemis νωρίτερα φέτος έφερε τέσσερις αστροναύτες γύρω από τη Σελήνη, πιο μακριά από τη Γη από οποιονδήποτε άνθρωπο στο παρελθόν.
Ένα πρόσφατα δημοσιευμένο έγγραφο της NASA επιβεβαιώνει ότι η αποστολή Artemis III θα δει το πλήρωμα να εκτοξεύεται με σκάφος Orion πάνω σε πύραυλο SLS σε χαμηλή γήινη τροχιά και στη συνέχεια να συναντά «το ένα ή και τα δύο εμπορικά σεληνιακά σκάφη που παρέχουν η SpaceX και η Blue Origin». Μια τέτοια διαδικασία θα χρειαστεί για να επιβιβαστεί πλήρωμα και καύσιμα σε ένα σκάφος πριν από αποστολή προσγείωσης στην επιφάνεια της Σελήνης, με την Artemis IV να στοχεύει να το κάνει αυτό ήδη από το 2028.
Η SpaceX ακολουθεί μια στρατηγική fail-fast, learn-fast, πιο συνηθισμένη στη Silicon Valley παρά στον συντηρητικό κόσμο της διαστημικής εξερεύνησης. Από τις 11 προηγούμενες δοκιμαστικές πτήσεις, έξι ήταν επιτυχημένες και πέντε απέτυχαν. Ούτε η SpaceX ούτε η NASA απάντησαν σε αίτημα για σχόλιο.
Ο Peter Shaw από το Kingston University London θεωρεί ότι η SpaceX βρίσκεται σε πορεία για το πρόγραμμα Artemis, παρά τις προηγούμενες αποτυχίες. «Η πυραυλική επιστήμη είναι δύσκολη. Είναι απαιτητική. Είναι πολύπλοκη», λέει ο Shaw. «Μπορούν να το κάνουν; Ναι. Μπορούν να το κάνουν μέσα στο χρονοδιάγραμμα; Υπάρχουν αρκετοί λόγοι για συγκρατημένη αισιοδοξία. Ακόμη κι αν υπάρξει άλλη μία αποτυχία ή δύο, ή πέντε… θα μάθουν από αυτό, θα το εξελίξουν και θα φτιάξουν ένα νέο σύστημα».
Ο John λέει ότι η επερχόμενη δοκιμή του Starship θα είναι σημαντική για να επιβεβαιωθεί ο σχεδιασμός της έκδοσης 3, η οποία θα αποτελέσει τη βάση για το Human Lander System (HLS) που η SpaceX σκοπεύει να προσγειώσει στη Σελήνη. Το HLS θα χρειαστεί σημαντικές τροποποιήσεις, όπως διαφορετικούς κινητήρες σχεδιασμένους για προσγείωση κάτω από τη μικρότερη βαρύτητα της Σελήνης, και καθόλου θερμική ασπίδα, αφού δεν θα χρειάζεται ποτέ να αντέξει επανείσοδο στη γήινη ατμόσφαιρα.
«Είναι με έναν τρόπο μικρές, σταδιακές βελτιώσεις, αλλά ταυτόχρονα είναι μακράν η σημαντικότερη έκδοση: αυτή η έκδοση 3 είναι ό,τι χρειάζονται για το πρόγραμμα Artemis. Οι προηγούμενες ήταν πρωτότυπα», λέει ο John. «Η έκδοση 3 είναι στην πραγματικότητα η πρώτη δοκιμή του μοντέλου παραγωγής. Τώρα το ζήτημα είναι απλώς να γίνει αξιόπιστο».
