Λίγα είναι γνωστά για το Starfall, το νέο σύστημα παράδοσης της SpaceX, όμως αξιολόγηση που δημοσιεύτηκε τον Μάιο αποκάλυψε τον σκοπό για τον οποίο αναπτύσσεται.
Η SpaceX εκτόξευσε σήμερα το μυστικό σύστημα παράδοσης Starfall, με μια δοκιμαστική κάψουλα να στέλνεται σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη. Για την εκτόξευση και για μια μελλοντική υπηρεσία δεν έχουν δοθεί πολλές λεπτομέρειες, όμως η SpaceX έχει ήδη αναφέρει ότι το Starfall θα επιτρέπει τη μεταφορά φορτίου από το διάστημα, όπως υλικά που παράγονται σε χαμηλή τροχιά της Γης, μεταξύ τους φαρμακευτικές ενώσεις ή κράματα ημιαγωγών.
Η κάψουλα Starfall απογειώθηκε από το Cape Canaveral στη Φλόριντα περίπου στις 6.50 το πρωί τοπική ώρα (1152 BST), πάνω σε πύραυλο Falcon 9, ο οποίος αργότερα προσγειώθηκε σε πλωτή πλατφόρμα στον Ατλαντικό Ωκεανό.
Τι θα κάνει το Starfall;
Η SpaceX δεν έχει αποκαλύψει πολλά δημόσια για το Starfall, όμως αξιολόγηση της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA) που δημοσιεύτηκε τον Μάιο έδειξε ότι ο σκοπός του έργου είναι η «μεταφορά και παράδοση αγαθών μέσω του διαστήματος». Η SpaceX έχει αναφέρει ότι η αποστολή θα επιτρέπει «τακτική πρόσβαση στο περιβάλλον μικροβαρύτητας για επιστημονική έρευνα και παραγωγή στο διάστημα». Η αξιολόγηση της FAA έδειξε επίσης ότι για αυτή τη δοκιμαστική αποστολή είχαν εγκριθεί δύο προσγειώσεις συναφών οχημάτων επανεισόδου.
Σε αντίθεση με τα σκάφη της SpaceX που μεταφέρουν ανθρώπους στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, το όχημα του Starfall έχει σχεδιαστεί αποκλειστικά για φορτίο. Πρόκειται για μια μαύρη, χωρίς παράθυρα, κοντή κυλινδρική κατασκευή, διαμέτρου περίπου 3 μέτρων και ύψους μικρότερου του ενός μέτρου, με δυνατότητα μεταφοράς ωφέλιμου φορτίου 1 τόνου. Η κάψουλα χωρίζεται σε δύο τμήματα που έχουν σχεδιαστεί να αποχωρίζονται μετά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης: ένα επάνω τμήμα όπου τοποθετείται το φορτίο και ένα θερμικό προστατευτικό κάλυμμα από ανθρακονήματα από κάτω, το οποίο διαθέτει επίσης συμπιεσμένο αέριο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον ασφαλή ελιγμό του φορτίου προς τη Γη.
Τι συνέβη κατά την εκτόξευση;
Μετά την απογείωση του Falcon 9, ο ενισχυτής προσγειώθηκε με επιτυχία σε πλωτή πλατφόρμα στον Ατλαντικό Ωκεανό. Ωστόσο, η SpaceX δεν έχει δώσει άλλα στοιχεία για την κάψουλα Starfall στο διάστημα, όπως το πόσο θα παραμείνει σε τροχιά πριν επιχειρήσει να πέσει στον Ειρηνικό Ωκεανό, 1300 χιλιόμετρα από τις ακτές της Καλιφόρνιας.
Είναι η SpaceX η μόνη εταιρεία που το κάνει;
Υπάρχουν μικρότερες εταιρείες που επιδιώκουν να παράγουν υλικά σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, όπως η αμερικανική Varda Space Industries (VSI), που στοχεύει να παράγει φαρμακευτικά προϊόντα σε τροχιά πριν τα επιστρέψει στη Γη, ή η ουαλική Space Forge, που θέλει να παράγει ημιαγωγούς και κράματα σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη. Και οι δύο εταιρείες ελπίζουν ότι η παραγωγή υλικών σε περιβάλλον χαμηλής βαρύτητας θα τις απαλλάξει από ελαττώματα και δομικές παραμορφώσεις που μπορούν να προκύψουν λόγω της βαρύτητας της Γης, όπως όταν βαρύτερα σωματίδια βυθίζονται στον πάτο ενός υγρού αντί να κατανέμονται ομοιόμορφα.
Οι εταιρείες αυτές, ωστόσο, λειτουργούν σε πολύ μικρότερη κλίμακα από το Starfall. Η VSI έχει στείλει έξι κάψουλες σε τροχιά, αλλά αυτές έχουν πλάτος μόλις περίπου ενός μέτρου και συνολικό βάρος 300 κιλών, ενώ το Starfall είναι τρεις φορές μεγαλύτερο.
Η SpaceX έχει συμβόλαια με τον αμερικανικό στρατό, στα οποία το Starfall θα μπορούσε να έχει ρόλο. Το Πεντάγωνο έχει ανακοινώσει ένα πρόγραμμα με την ονομασία Rocket Cargo, το οποίο θα χρησιμοποιεί τον μεγαλύτερο πύραυλο Starship της SpaceX για να παραδίδει προμήθειες σε απομακρυσμένες τοποθεσίες σε λιγότερο από μία ώρα, όμως το Starfall θα μπορούσε να καλύψει το κενό για μικρότερες αποστολές. Ο αμερικανικός στρατός έχει επίσης υπογράψει συμβόλαια με άλλες εταιρείες, όπως την Blue Origin του Jeff Bezos και τη Rocket Lab με έδρα τη Νέα Ζηλανδία, για να μελετήσει τη δυνατότητα μεταφοράς φορτίου από το διάστημα.
