ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η NASA σχεδιάζει να αναθέσει φέτος ακόμη τρεις σεληνιακές αποστολές μέσω εμπορικού προγράμματος υπηρεσιών, ανάμεσά τους και έναν τροχιακό δορυφόρο που θα αντικαταστήσει το Lunar Reconnaissance Orbiter.
Σε τηλεφωνικές κλήσεις για τα οικονομικά αποτελέσματα αυτή την εβδομάδα, στελέχη της Firefly Aerospace και της Intuitive Machines, των δύο εταιρειών που έχουν προσγειώσει σκάφη στη Σελήνη μέσω του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services, ή CLPS, της NASA, ανέφεραν ότι αναμένουν η NASA να αναθέσει έως το τέλος του έτους τρεις ακόμη task orders μέσω του προγράμματος.
Δύο από τις επόμενες task orders του CLPS θα αφορούν αποστολές προσεδάφισης, οι οποίες έχουν καλύψει σχεδόν όλες τις αποστολές του προγράμματος από τότε που η υπηρεσία εξέδωσε τις πρώτες task orders το 2019. Οι εταιρείες δεν ανέφεραν λεπτομέρειες για αυτές τις αποστολές.
Η τρίτη, όμως, θα είναι μια «orbiter imaging service», όπως είπε ο διευθύνων σύμβουλος της Firefly Aerospace, Jason Kim, στην τηλεφωνική κλήση της εταιρείας του στις 12 Αυγούστου. Ο διευθύνων σύμβουλος της Intuitive Machines, Steve Altemus, αναφέρθηκε σε τηλεφωνική κλήση στις 14 Αυγούστου σε μια task order που αναμένεται αργότερα μέσα στο καλοκαίρι ή στις αρχές του φθινοπώρου για «τον orbiter surveyor που θα χαρτογραφήσει τη Σελήνη ως αντικατάσταση του Lunar Reconnaissance Orbiter».
Η NASA ανέπτυξε το LRO πριν από δύο δεκαετίες, στο πλαίσιο μιας παλαιότερης προσπάθειας για την επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη, το Vision for Space Exploration. Το σκάφος εκτοξεύτηκε το 2009 και διαθέτει κάμερα υψηλής ανάλυσης και άλλα όργανα για τη μελέτη της Σελήνης. Συνεχίζει να λειτουργεί καλά και βρίσκεται σε παρατεταμένη αποστολή που διαρκεί έως το 2028.
Ωστόσο, το σκάφος γερνά, και επιστήμονες εδώ και χρόνια πιέζουν για την αποστολή αντικαταστάτη, ώστε να συνεχιστεί η σεληνιακή επιστήμη και να υποστηριχθούν μελλοντικές αποστολές προσεδάφισης. «Σχέδια για έναν μακράς διάρκειας, επόμενης γενιάς ενιαίο τροχιακό δορυφόρο με σύγχρονα όργανα που θα μπορεί να αντικαταστήσει το ιδιαίτερα παραγωγικό LRO (που εκτοξεύτηκε το 2009) έχουν καθυστερήσει πολύ», ανέφερε έκθεση του 2022 από το Lunar Exploration Analysis Group.
Η NASA δεν έχει αποκαλύψει σχέδια για την ανάπτυξη διαδόχου του LRO, ούτε μέσω του προγράμματος CLPS ούτε με άλλους τρόπους. Η υπηρεσία δίνει ελάχιστες λεπτομέρειες για τις επόμενες task orders του CLPS ή για όσες βρίσκονται σε διαγωνιστική διαδικασία και, όταν αναθέτει μια task order, δεν δημοσιεύει δήλωση επιλογής προμηθευτή. Χρονολόγιο των αποστολών CLPS στον ιστότοπο της NASA δεν περιλαμβάνει αρκετές πρόσφατες αναθέσεις και δεν έχει ενημερωμένες ημερομηνίες για άλλες.
Και οι δύο εταιρείες βρίσκονται σε καλή θέση για να διεκδικήσουν μια αποστολή τροχιακής απεικόνισης της Σελήνης. Η Firefly ανακοίνωσε το 2025 την πρόθεσή της να αναπτύξει μια εμπορική υπηρεσία σεληνιακής απεικόνισης, με την ονομασία Ocula, χρησιμοποιώντας κάμερες τοποθετημένες στο σκάφος Elytra της εταιρείας, το οποίο θα συνοδεύει μελλοντικές αποστολές προσεδάφισης Blue Ghost. Η Intuitive Machines έχει σύμβαση με τη NASA για τη διαχείριση των επιχειρήσεων της κάμερας υψηλής ανάλυσης στο LRO, καθώς και μιας ακόμη κάμερας που ανέπτυξε η NASA, της ShadowCam, στο σεληνιακό τροχιακό σκάφος Danuri της Νότιας Κορέας.
Οι δύο εταιρείες έχουν επίσης ανεκτέλεστο υπόλοιπο από τέσσερις αποστολές προσεδάφισης CLPS η καθεμία. Σε αυτό περιλαμβάνονται αποστολές που ανατέθηκαν τον Ιούνιο μέσω task order του CLPS με την ονομασία CS-8, η οποία περιλάμβανε επίσης δύο landers για μια τρίτη εταιρεία, την Astrobotic, που πλέον είναι η Voyager Lunar Systems. Οι τέσσερις προσεδαφίσεις που ανατέθηκαν στο πλαίσιο της task order θα μεταφέρουν το ίδιο σύνολο οργάνων.
Και οι δύο εταιρείες ανέφεραν ότι η task order CS-8 αποσκοπεί στην επίδειξη της ικανότητας ταχείας παραγωγής ενός τυποποιημένου μοντέλου προσεδάφισης.
«Ο βασικός στόχος αυτής της αποστολής είναι να αποδείξει την επαναλαμβανόμενη πρόσβαση στην επιφάνεια της Σελήνης σε επιταχυνόμενο χρονοδιάγραμμα, ολοκληρώνοντας την αποστολή στον μισό χρόνο από την πρώτη μας προσγείωση», είπε ο Kim. «Η σύμβαση της NASA αντιπροσωπεύει έναν σχεδιασμό lander σχεδόν build-to-print, ώστε να επιτρέψει ταχύτερους κύκλους παραγωγής και να μετατρέψει το επιτυχημένο Blue Ghost σε όχημα γραμμής παραγωγής».
«Η ιδέα εδώ δεν είναι πλέον να κατασκευάζουμε εξατομικευμένα landers για κάθε μεμονωμένη αποστολή, αλλά πώς θα αυξήσουμε τον ρυθμό παραγωγής», είπε ο Altemus, σημειώνοντας ότι η πρόταση της εταιρείας για την task order CS-8 περιλάμβανε χρονοδιάγραμμα 26 μηνών για την κατασκευή του lander.
Η Firefly Aerospace και η Intuitive Machines επεκτείνουν επίσης τις παραγωγικές τους εγκαταστάσεις για τα landers τους. Ο Altemus είπε ότι η εταιρεία του έχει προσθέσει 75.000 τετραγωνικά πόδια παραγωγικού χώρου στα κεντρικά της στο Χιούστον, τα οποία θα χρησιμοποιηθούν για την κατασκευή τόσο landers όσο και του αστερισμού πέντε σεληνιακών δορυφόρων αναμετάδοσης δεδομένων.
Ο Kim είπε ότι η Firefly έχει υπερτριπλασιάσει τον χώρο cleanroom για την παραγωγή landers και διαστημικών σκαφών. «Αυτό μας δίνει πολύ καλή θέση και επιπλέον δυνατότητα να αναλάβουμε περισσότερα, οπότε βλέπουμε τη νίκη στο CS-8 το δεύτερο τρίμηνο ως μόνο την αρχή».
Ο Altemus είπε ότι αναμένει μια τελική task order στο πλαίσιο του αρχικού συμβολαίου CLPS, με την ονομασία CP-32, να ανατεθεί στις αρχές του επόμενου έτους. Στη συνέχεια η NASA θα περάσει σε νέο συμβόλαιο, το CLPS 2.0, με τις προτάσεις να κατατίθενται στη NASA στο τέλος Ιουνίου.
Και οι δύο εταιρείες είπαν ότι συμμετέχουν στη διαδικασία για το συμβόλαιο, το οποίο θα έχει μέγιστη αξία 10 δισεκατομμύρια δολάρια σε διάστημα 10 ετών, με δυνατότητα πενταετούς παράτασης που θα αύξανε το ανώτατο ποσό κατά 5 δισεκατομμύρια δολάρια.
Και οι δύο προετοιμάζονται να προσφέρουν μεγαλύτερα landers στο πλαίσιο του CLPS 2.0. Αν και οι περισσότερες αποστολές της Intuitive Machines έχουν χρησιμοποιήσει το Nova-C lander, με ωφέλιμο φορτίο περίπου 100 κιλών, η εταιρεία κέρδισε task order τον Μάρτιο για αποστολή με την ονομασία IM-6, χρησιμοποιώντας το μεγαλύτερο Nova-D lander, που μπορεί να μεταφέρει περίπου 500 κιλά.
Ο Altemus είπε ότι η εταιρεία εξετάζει την κατασκευή δεύτερου Nova-D lander παράλληλα με το lander για το IM-6, χωρίς να υπάρχει ακόμη σύμβαση γι’ αυτό. «Εξετάζουμε την κατασκευή δύο στη σειρά, ή δύο παράλληλα είναι καλύτερος τρόπος να το πω, στις εγκαταστάσεις μας εδώ, αναμένοντας ανάθεση για ένα δεύτερο Nova-D στο ίδιο χρονικό πλαίσιο, δηλαδή το 2029».
Οι εταιρείες εξετάζουν ακόμη μεγαλύτερα landers για να στηρίξουν τις αναμενόμενες ανάγκες της NASA για τη σεληνιακή βάση της. Ο Altemus είπε ότι η εταιρεία εξετάζει μια αναθεωρημένη διαμόρφωση τριών κινητήρων για το Nova-D, που θα του επέτρεπε να μεταφέρει έως 1 μετρικό τόνο στην επιφάνεια.
«Η NASA ζητά landers που μπορούν να μεταφέρουν δύο έως πέντε μετρικούς τόνους στην επιφάνεια», είπε, κάτι που θα απαιτούσε αναβαθμίσεις στον κινητήρα. «Αυτό ακριβώς κάνουμε, διαμορφώνοντας τον οδικό χάρτη για το πού πρέπει να ωριμάσουν αυτές οι τεχνολογίες, ώστε να φτάσουμε σε ολοένα και βαρύτερα φορτία, τα οποία θα αποτελέσουν ουσιαστικό στοιχείο του CLPS 2.0».
Ο Kim είπε ότι η Firefly έχει επίσης σχέδια να αυξήσει τις επιδόσεις των Blue Ghost landers της.
«Είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι που θα πάρουμε την επιτυχία από το Blue Ghost Mission 1 και τις επόμενες αποστολές και θα την εφαρμόσουμε, επεκτείνοντάς την σε έναν μεγαλύτερο lander που θα μεταφέρει ακόμη περισσότερη μάζα, ακόμη περισσότερο όγκο, στη Σελήνη, ώστε να μπορέσουμε να αποτελέσουμε μέρος της ανάπτυξης της υποδομής της σεληνιακής βάσης».
Είπε ότι οι λεπτομέρειες για τους μεγαλύτερους landers της εταιρείας παραμένουν εμπιστευτικές, αλλά περιέγραψε μια «modular» προσέγγιση που μπορεί να κλιμακωθεί σε ωφέλιμα φορτία βάρους αρκετών μετρικών τόνων.
«Έχουμε έναν σχεδιασμό που αξιοποιεί πολλά από τα κοινά εξαρτήματα με τα οποία προσγειωθήκαμε με επιτυχία στη Σελήνη, αλλά τον κλιμακώνει σε μέγεθος, όγκο και μάζα ώστε να μπορούμε να μεταφέρουμε αξιόπιστα αυτό το φορτίο υποδομής της σεληνιακής βάσης», είπε. «Μιλάμε για δυνατότητα πολλών τόνων».
Ο Jeff Foust γράφει για διαστημική πολιτική, εμπορικό διάστημα και συναφή θέματα για το SpaceNews. Έχει διδακτορικό στις πλανητικές επιστήμες από το Massachusetts Institute of Technology και πτυχίο με διάκριση στη γεωφυσική και την πλανητική επιστήμη… Περισσότερα από τον Jeff Foust
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
