Το Manus, που εντάχθηκε στη Meta όταν η εταιρεία το απέκτησε πέρυσι έναντι 2 δισ. δολαρίων, προωθεί διαφημίσεις που υπόσχονται γρήγορο και εύκολο κέρδος με τη βοήθεια της AI. Η ιδέα είναι απλή: εντοπίζεις τοπικές επιχειρήσεις χωρίς website ή με κακό website, αφήνεις την AI να φτιάξει ένα και μετά τις καλείς για να τους το πουλήσεις.
Στο πλαίσιο της καμπάνιας, το Manus πλήρωνε δημιουργούς περιεχομένου για να στήνουν λογαριασμούς σε Instagram, YouTube και TikTok που παρουσίαζαν το προϊόν της AI ως μια εύκολη και προσοδοφόρα δουλειά. Οι λογαριασμοί των δημιουργών στο TikTok κατέβηκαν αφού το The Verge ρώτησε σχετικά. Ορισμένα από αυτά τα βίντεο εμφανίζονταν και ως επίσημες διαφημίσεις του Manus, όμως οι αναρτήσεις στους λογαριασμούς των αμειβόμενων δημιουργών συχνά απέκρυπταν τη σχέση τους με την εταιρεία.
Οι διαφημίσεις δεν άφηναν πολλά περιθώρια παρερμηνείας. Σε βίντεο από λογαριασμό με το όνομα «Manus AI by Meta», ο πράκτορας AI του Manus παρουσιαζόταν ως ένα «Easy side hustle» που «κυριολεκτικά οποιοσδήποτε μπορεί να κάνει», το οποίο υποτίθεται ότι «χρειάζεται λιγότερο από 10 λεπτά» και μπορεί να αποφέρει «πιθανό $5k τον μήνα». Ο νεαρός στο βίντεο λέει: «There is literally no limit». Εκτός, φαντάζομαι, από τον αριθμό των επιχειρήσεων που θα δεχτούν να αγοράσουν ένα AI-generated website από έναν άγνωστο στο διαδίκτυο.
Η διαφήμιση δεν έκανε tag τον δημιουργό που εμφανιζόταν σε αυτήν, όμως ο λογαριασμός του στο TikTok, που πλέον έχει αφαιρεθεί, ήταν σχεδόν εξ ολοκλήρου αφιερωμένος στο περιεχόμενο του Manus. Ο λογαριασμός του στο Instagram, που παραμένει ενεργός, είναι σχεδόν ίδιος. Ούτε στο bio ούτε στις αναρτήσεις του γινόταν σαφής αναφορά σε κάποια σχέση με το Manus.
Σε TikTok και Instagram εντόπισα ένα δίκτυο από άλλους λογαριασμούς που ανέβαζαν σχεδόν ταυτόσημο περιεχόμενο για το Manus, με μεγάλο μέρος να προωθεί το σχέδιο για websites, αλλά και εφαρμογές «vibe-coded». Οι λογαριασμοί είχαν εντυπωσιακές ομοιότητες. Έμοιαζαν ίδιοι, χρησιμοποιούσαν την ίδια γλώσσα και υπόσχονταν το ίδιο πράγμα: «The art of Manus» με κοντινό πλάνο στο πρόσωπο, «my websites don’t look vibe-coded anymore», «don’t get a part-time job» και μια «making [thousands of dollars] without talking challenge», ενώ οι δημιουργοί κάλυπταν το στόμα τους με ταινία. Οι περισσότεροι λογαριασμοί είχαν δημιουργηθεί μόλις πριν από λίγους μήνες, είχαν αναρτήσεις μόνο για το Manus και φαίνεται πως ανήκαν σε δημιουργούς στα τέλη της εφηβείας τους ή στις αρχές των 20. Η πλειονότητα των αναρτήσεων δεν είχε αισθητή απήχηση, αν και ορισμένες έγιναν viral, συγκεντρώνοντας δεκάδες χιλιάδες likes, σχόλια και κοινοποιήσεις.
Ορισμένοι λογαριασμοί αναφέρονταν αόριστα στο «building with Manus» στο bio τους ή σε κάτι παρόμοιο. Μερικοί έγραφαν φαινομενικά πραγματικά ονόματα, που οδηγούσαν σε προφίλ LinkedIn τα οποία τους ταυτοποιούσαν ως contractors που παρήγαγαν περιεχόμενο για το Manus. Υπήρχε επίσης ένα άτομο του οποίου το προφίλ στο LinkedIn έλεγε ότι το Manus το προσέλαβε τον Ιανουάριο ως contract «viral growth expert» για να «lead a team of 10–20 content creators», να επιβάλλει «strict brand guidelines and quality benchmarks», να καθοδηγεί δημιουργούς σε περιεχόμενο προσαρμοσμένο σε συγκεκριμένες περσόνες και να οργανώνει coaching sessions για το πώς θα γίνουν viral. Το άτομο δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο. Ο εκπρόσωπος του Manus, Ronghui Li, επιβεβαίωσε ότι η εταιρεία «works with third-party agency partners on paid UGC creator programs across platforms including TikTok, Instagram, and YouTube» και είπε ότι τα άτομα και οι λογαριασμοί που αναφέρθηκαν ήταν πραγματικοί «external partners involved in this program».
Το Manus αρνήθηκε να απαντήσει σε ερωτήσεις για τον ρόλο της Meta στο πρόγραμμα, μεταξύ άλλων για το αν η μητρική εταιρεία γνώριζε την καμπάνια ή αν αυτή συμμορφωνόταν με τις πολιτικές της Meta. Όταν ρωτήθηκε για τους κανόνες γνωστοποίησης και διαφήμισης, ο Li είπε ότι το Manus μερικές φορές αδειοδοτούσε κάποια από τα creator videos ως επίσημες διαφημίσεις στις πλατφόρμες, όπου εμφανίζονταν με τη συνήθη σήμανση διαφήμισης. Ωστόσο, υποστήριξε ότι η ευθύνη για τη γνωστοποίηση στις αναρτήσεις των δημιουργών ανήκε στους ίδιους και ότι το Manus εξετάζει τώρα τους συγκεκριμένους λογαριασμούς και τις αναρτήσεις.
Όταν ρωτήθηκε γιατί το Manus προωθούσε το εργαλείο ως «easy side hustle», ο Li είπε ότι η εταιρεία «does not endorse exaggerated or misleading earnings claims» και ότι εξετάζει το περιεχόμενο που επισημάνθηκε. Δεν είπε αν αυτή η εξέταση αφορά το πρόγραμμα συνολικά. Δεν απάντησε επίσης στο συγκεκριμένο ερώτημα για το αν και ποια στοιχεία είχε το Manus για να στηρίξει τους ισχυρισμούς κερδών που γίνονταν στα βίντεο.
Η Meta, η YouTube και το TikTok απαιτούν ξεκάθαρη γνωστοποίηση των πληρωμένων προωθήσεων από τους δημιουργούς. Νομικοί και ειδικοί στη διαφήμιση με τους οποίους μίλησα είπαν ότι οι μη δηλωμένες σχέσεις δεν παραβιάζουν μόνο τις πολιτικές διαφήμισης των μεγάλων πλατφορμών, αλλά σε πολλές δικαιοδοσίες πιθανότατα παραβιάζουν και τον νόμο. Η Sonal Patel Oliva, δικηγόρος διαφήμισης στη Fieldfisher, είπε ότι οι βρετανικές ρυθμιστικές αρχές «take a firm position on undisclosed commercial relationships in influencer marketing», απαιτώντας το περιεχόμενο με αντάλλαγμα να επισημαίνεται καθαρά ως διαφήμιση. Ο Alexandros Antoniou, καθηγητής νομικής στο University of Essex στην Αγγλία, συμφώνησε, λέγοντας ότι η ασαφής γλώσσα που απλώς παραπέμπει σε brand «won’t cut it» ως γνωστοποίηση.
Η Meta δεν απάντησε σε επανειλημμένα αιτήματα για σχόλιο σχετικά με το αν γνώριζε το πρόγραμμα και αν η καμπάνια συμμορφωνόταν με τις διαφημιστικές της πολιτικές. Το TikTok αρνήθηκε να μιλήσει επίσημα, όμως από τη στιγμή που υπέβαλα τα ερωτήματα, τα περισσότερα από τα βίντεο προβολής του Manus φαίνεται να έχουν αφαιρεθεί και πολλοί από τους λογαριασμούς που τα ανέβασαν μοιάζουν να έχουν απενεργοποιηθεί. Η YouTube δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο.
Ο Antoniou πρόσθεσε ότι οι ισχυρισμοί για κέρδη είναι «riskier» από τις παραλείψεις στη γνωστοποίηση, λόγω των αυστηρών κανόνων για την παραπλάνηση καταναλωτών στο Ηνωμένο Βασίλειο. Οι ειδικοί συμφώνησαν ότι οι ίδιοι γενικοί κανόνες ισχύουν και αλλού, μεταξύ άλλων στην ΕΕ και στις ΗΠΑ.
Η Meta είχε στην κατοχή της το Manus σε όλη τη διάρκεια της καμπάνιας που περιγράφεται εδώ και, σύμφωνα με δημοσιεύματα, είχε ήδη αρχίσει να ενσωματώνει τη startup και τα συστήματά της. Πλέον αντιμετωπίζει το ενδεχόμενο να χρειαστεί να ανατρέψει τη συμφωνία, αφού οι κινεζικές ρυθμιστικές αρχές την μπλόκαραν, την ώρα που η εταιρεία επιμένει ότι συμμορφώθηκε με τους σχετικούς νόμους και λέει, χωρίς περισσότερες διευκρινίσεις, ότι αναμένει να καταλήξει σε λύση με το Πεκίνο.
