Η αποχώρηση του Jensen Huang ανοίγει κενό στη χρηματοδότηση startups AI

Η αποχώρηση του Jensen Huang από τη Nvidia, όπως μεταφέρει το TechCrunch, προκαλεί ανησυχία στην αγορά των startups τεχνητής νοημοσύνης, με επενδυτές και ιδρυτές να μιλούν για σημαντικό κενό στη χρηματοδότηση.

Ο Huang, που συνίδρυσε τη Nvidia και τη διηύθυνε για 33 χρόνια, αποχώρησε επίσημα. «Είναι σαν να έσκασε μια βόμβα», είπε στο TechCrunch ένας ιδρυτής neocloud, μόλις έμαθε την είδηση.

Τα τελευταία χρόνια, η Nvidia έχει εξελιχθεί σε έναν από τους πιο ενεργούς επενδυτές, τοποθετώντας δισεκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο σε startups και συμμετέχοντας σε 105 γύρους μόνο φέτος, συχνά ως ο μεγαλύτερος επενδυτής, σύμφωνα με την PitchBook. «Αν αλλάξει αυτή η κατεύθυνση, θα είναι μεγάλο πλήγμα για τόσες νεαρές εταιρείες», είπε η Maria Davidson, ιδρύτρια της Relational Capital.

Η απουσία του Huang αφήνει το οικοσύστημα των startups χωρίς έναν από τους μεγαλύτερους υποστηρικτές του και, προς το παρόν, με πολύ λιγότερο κεφάλαιο, λένε επενδυτές. Αυτό, όπως εκτιμούν, μπορεί να επηρεάσει έντονα τις συμφωνίες, τις αποτιμήσεις, τη χρηματοδότηση και ακόμη και τον ανταγωνισμό.

«Η Nvidia στηρίζει σχεδόν κάθε AI-native startup, από το επίπεδο των εφαρμογών μέχρι τα neoclouds», είπε στο TechCrunch η Shamillah Bankiya της Dawn Capital.

Σύμφωνα με τον Umesh Padval, διαχειριστικό εταίρο στη Seligman Ventures, οι πιο σημαντικές αποφάσεις για επενδύσεις σε startups έρχονταν συχνά από τον ίδιο τον Huang. Ο Padval γνωρίζει τον Huang από τότε που συμμετείχε στο διοικητικό συμβούλιο της Mellanox Technologies, της εταιρείας δικτυακών τσιπ που εξαγόρασε η Nvidia περίπου για 7 δισεκατομμύρια δολάρια το 2020. Υπάρχει ελπίδα ότι ο τελικός διάδοχός του θα συνεχίσει αυτόν τον ρυθμό, αλλά οι επενδυτές δεν περιμένουν να συμβεί σύντομα.

Η προσωρινή διευθύνουσα σύμβουλος της Nvidia, Colette Kress, αναμένεται να φέρει κάποιες αλλαγές, ιδιαίτερα στις επενδύσεις της εταιρείας σε startups AI που βρίσκονται στον πυρήνα της κατασκευής data centers αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η επιθετική στάση του Huang σε αυτό το πεδίο είχε προκαλέσει ανησυχία και στη Wall Street.

«Είναι πολύ πιο συντηρητική», είπε ένας επενδυτής για την Kress. «Δεν νομίζω ότι θα δεσμεύσει το ίδιο ποσό χρημάτων για να στηρίξει το οικοσύστημα στα πρώτα του βήματα».

Τα μεγαλύτερα στοιχήματα της Nvidia αφορούσαν neoclouds, παρόχους inference και open weight models, που είναι ακριβά για μικρότερες εταιρείες να αναπτύξουν. «Οι πρωτοβουλίες του Jensen είναι βασικός λόγος που έχει αναδυθεί ένα οικοσύστημα παρά αυτές τις δυσκολίες», είπε ο Zain Javaid, συνιδρυτής της εταιρείας hardware Ghost.

Για παράδειγμα, η Nvidia στήριξε την CoreWeave όταν ήταν ακόμη ιδιωτική και συμμετείχε σε δύο γύρους της Crusoe, μεταξύ των οποίων και στον Series E ύψους 1,4 δισ. δολαρίων. Φέτος αγόρασε τη Hugging Face έναντι 13 δισ. δολαρίων, με την ολοκλήρωση να αναμένεται το 2027, και διατηρεί επενδύσεις στις Mistral AI, Lambda και Black Forest Labs. Η Nvidia ήταν συχνά ο μεγαλύτερος επενδυτής σε αυτές τις συμφωνίες. Πέρυσι κατέβαλε 800 εκατ. δολάρια σε γύρο Series B ύψους 2 δισ. δολαρίων για τη Reflection AI, πριν η open source startup αρχίσει να αποκτά ουσιαστικά έσοδα, σύμφωνα με τη Wall Street Journal.

«Ο Jensen πίστευε στο open source και, ειλικρινά, στην Ευρώπη», είπε η Bankiya, περιγράφοντας πώς ο Huang επένδυσε τόσο πολύ στην AI σε όλο τον κόσμο. Η διακοπή αυτής της στήριξης σε περιοχές εκτός ΗΠΑ, όπως η Ευρώπη, «θα ήταν τεράστιο χρηματοδοτικό και, ειλικρινά, οικοσυστημικό κενό που κανείς δεν μπορεί να καλύψει».

Παράλληλα, η Nvidia ήταν τόσο κυρίαρχη στο οικοσύστημα, ώστε σε ορισμένες στιγμές έδινε την αίσθηση μονοπωλίου. Με τη στήριξη τόσων εταιρειών και τόσο γενναιόδωρων επιταγών, στην πράξη έδενε αυτές τις startups στη χρήση των τσιπ της, ενισχύοντας έτσι τη δική της κυρίαρχη θέση στην αγορά.

Αν η εταιρεία γίνει πιο συντηρητική στις επενδύσεις της σε startups, αυτό μπορεί να αφήσει περισσότερο χώρο σε αντιπάλους και μικρότερους ανταγωνιστές. Τυχαία ή όχι, η Google ανακοίνωσε δύο νέα τσιπ αυτή την εβδομάδα, εν μέσω των εξελίξεων γύρω από τη Nvidia και τον Huang.

Ορισμένοι επενδυτές με τους οποίους μίλησε το TechCrunch ελπίζουν ότι μεγάλες εταιρείες cloud και άλλοι κατασκευαστές τσιπ θα παρέμβουν για να καλύψουν το κενό που πιθανότατα θα αφήσει ο Huang.

Ο Dharmesh Thakker, γενικός εταίρος στη Battery Ventures, εκτιμά ότι οι αντίπαλοι της Big Tech θα διεκδικήσουν το επενδυτικό «στέμμα» της Nvidia, «ανάλογα με το ποιος θα φέρει τον καλύτερο συνδυασμό ενός εξαιρετικού προϊόντος, ενός οικοσυστήματος και μιας κοινότητας που θα ανταγωνιστεί το CUDA, μαζί με την οικονομική δύναμη να χρηματοδοτήσει αυτό το οικοσύστημα», είπε. Το CUDA είναι η πλατφόρμα λογισμικού της Nvidia που επιτρέπει στους προγραμματιστές να τρέχουν μοντέλα AI στις GPU της.

Εταιρείες όπως η Google, η Amazon, η Microsoft και η AMD ενδέχεται να στηρίξουν πιο ώριμες startups για να ενισχύσουν την υιοθέτηση των τσιπ και των cloud υπηρεσιών τους, όμως ο Thakker αμφιβάλλει ότι θα ρίξουν εκατοντάδες εκατομμύρια σε startups υποδομών πριν από έσοδα, όπως έκανε η Nvidia.

Υπό τον Huang, εταιρείες υποδομών που χρειάζονταν 100 έως 500 εκατ. δολάρια σε GPUs συχνά αντλούσαν τα μισά από αυτά τα χρήματα με αποτιμήσεις 1 δισ. δολαρίων ή και περισσότερο από τη Nvidia, απλώς για να ξεκινήσουν, είπε ένας VC. Η συμμετοχή της εταιρείας έδινε και στους υπόλοιπους επενδυτές τη σιγουριά να στηρίξουν αυτές τις εταιρείες σε τόσο υψηλές αποτιμήσεις.

Τώρα η Nvidia αναμένεται να γίνει πιο επιλεκτική στις νέες εταιρείες που υποστηρίζει, ενώ θα γράφει μικρότερες επιταγές στο υπάρχον χαρτοφυλάκιό της, κάτι που μπορεί να οδηγήσει σε πτώση των αποτιμήσεων.

«Όταν η Nvidia ήταν στο cap table, όλοι ένιωθαν ασφαλείς», είπε ο Padval. Χωρίς αυτή τη στήριξη, οι επενδυτές λένε ότι τα παραδοσιακά VC είναι πιθανό να σκεφτούν δύο φορές πριν επενδύσουν σε αυτές τις startups και ίσως ακόμη και να παγώσουν ορισμένες συμφωνίες.

Παρόλα αυτά, λίγοι πιστεύουν ότι η επιβράδυνση των επενδύσεων της Nvidia από μόνη της θα σταματήσει τη γενικότερη άνθηση της AI.

Αν και όλοι συμφωνούν ότι ο Huang είναι μεγάλη απώλεια για τη Nvidia, μία από τις πρώην εργαζόμενές του, η Amulya Vishwanath, που σήμερα διευθύνει το δικό της VC fund, είπε ότι «οι ιδρυτές και οι ηγέτες πρέπει να λογοδοτούν» και πως το οικοσύστημα είναι μεγαλύτερο από ένα πρόσωπο. «Αυτό το ταλέντο θα συνεχίσει, και πρέπει να συνεχίσει, να ακμάζει».

Πηγή: techcrunch.com.