Με την πολλαπλασιαστική αύξηση των δορυφόρων παρατήρησης της Γης σε τροχιά, την ολοένα μεγαλύτερη εξέλιξη των αισθητήρων και τη ραγδαία ζήτηση για εικόνες και γεωχωρική πληροφόρηση σε όλο και περισσότερους τομείς, δεν προκαλεί έκπληξη ότι πλέον συλλέγονται περισσότερα δεδομένα από ποτέ. Αυτό που ίσως προκαλεί μεγαλύτερη εντύπωση είναι ότι το βασικό εμπόδιο για την ομαλή λειτουργία και ανάπτυξη αυτού του συστήματος δεν βρίσκεται στο διάστημα, αλλά στο έδαφος. Πράγματι, τα δεδομένα παρατήρησης της Γης χρειάζονται τόσο χρόνο για να ληφθούν, να επεξεργαστούν και να διανεμηθούν, ώστε υποβαθμίζονται, χάνουν την αξία τους και, σε ορισμένες περιπτώσεις, καθίστανται άχρηστα.
Σε ορισμένους τομείς, η ταχύτητα με την οποία μπορούν να σταλούν και να ληφθούν τα δεδομένα είναι κρίσιμη. Ένα προφανές παράδειγμα είναι η Πληροφορία, Επιτήρηση και Αναγνώριση (ISR), αλλά και γενικότερα η παρατήρηση της Γης υψηλής ανάλυσης. Σε αυτούς και σε πολλούς άλλους τομείς, η ποιότητα των δεδομένων συνδέεται άμεσα με την επικαιρότητά τους. Μπορεί να υπάρχουν καθαρές εικόνες μιας επερχόμενης καταιγίδας, όμως δεν έχουν μεγάλη χρησιμότητα για τις αρμόδιες υπηρεσίες ή τις μονάδες αντιμετώπισης εκτάκτων αναγκών αν φτάσουν μία ημέρα αργότερα. Το ίδιο ισχύει και για τις επιχειρήσεις άμυνας και ασφάλειας, όπου οι αποφάσεις βασίζονται σε τρέχουσες και όχι ιστορικές ή σχεδόν ιστορικές πληροφορίες.
Για τον λόγο αυτό, οι επίγειες επικοινωνίες μπορεί να έχουν μεγαλύτερη σημασία από τις συνδέσεις εντός τροχιάς όταν γίνεται λόγος για την αποστολή δεδομένων παρατήρησης της Γης προς το έδαφος. Οι επίγειοι σταθμοί οπτικών επικοινωνιών υψηλής χωρητικότητας μπορούν να λαμβάνουν δεδομένα με πολύ μεγαλύτερες ταχύτητες από πολλά συμβατικά ραδιοσυχνικά συστήματα, επιτρέποντας στους δορυφόρους να μεταδίδουν πιο γρήγορα εικόνες και δεδομένα αισθητήρων στη Γη. Ένα ισχυρότερο δίκτυο τέτοιων σταθμών, σε συνδυασμό με καλύτερη δρομολόγηση και επεξεργασία στο έδαφος, θα μείωνε τις καθυστερήσεις, θα διατηρούσε την αξία των δεδομένων που είναι ευαίσθητα στον χρόνο και θα εξασφάλιζε ότι οι πληροφορίες φτάνουν στους χρήστες όσο παραμένουν χρήσιμες.
Με την υποβολή αυτής της φόρμας, συμφωνείτε με την πολιτική απορρήτου και τους όρους και προϋποθέσεις της SpaceNews και να λαμβάνετε email από εμάς και τους συνεργάτες μας. Μπορείτε να απενεργοποιήσετε αυτή την επιλογή οποιαδήποτε στιγμή.
Το πρόβλημα βρίσκεται στο έδαφος. Λιγότερο από περίπου το 10% της οπτικής επίγειας υποδομής που απαιτείται για να υποστηρίξει αυτά τα συστήματα υπάρχει σήμερα. Με άλλα λόγια, κατασκευάζουμε δορυφόρους ικανούς να συλλέγουν τεράστιες ποσότητες δεδομένων παρατήρησης της Γης, αλλά δεν διαθέτουμε τα μέσα για να τα κατεβάζουμε στη Γη με την ταχύτητα που απαιτείται. Έτσι, τα δεδομένα περιμένουν τη σειρά τους. Μένουν σε ουρά, υποβαθμίζονται σε αξία και, σε ορισμένες περιπτώσεις, καθίστανται ξεπερασμένα. Η περιορισμένη διαθεσιμότητα θέσεων, ο κακός καιρός και τα κενά στη γεωγραφική κάλυψη συμβάλλουν σε αυτό.
Οι επικοινωνίες ραδιοσυχνοτήτων αποτελούν εδώ και καιρό τη ραχοκοκαλιά της δορυφορικής αποστολής δεδομένων προς το έδαφος και θα παραμείνουν αναγκαίες. Όμως οι αστερισμοί παρατήρησης της Γης παράγουν πλέον όγκους δεδομένων που πιέζουν όλο και περισσότερο το διαθέσιμο φάσμα και τα παράθυρα επικοινωνίας, ιδιαίτερα για τα ραντάρ συνθετικού διαφράγματος και τους αισθητήρες υπέρυθρης παρατήρησης συνεχούς λειτουργίας. Τα οπτικά συστήματα μπορούν να περιορίσουν αυτό το σημείο συμφόρησης μεταφέροντας μεγαλύτερες ποσότητες δεδομένων πιο γρήγορα. Ωστόσο, πολλοί φορείς διστάζουν να τοποθετήσουν οπτικούς τερματικούς σταθμούς στο διάστημα, μέχρι να υπάρχουν αρκετοί επίγειοι σταθμοί για να δεχθούν τα δεδομένα.
Αξίζει να σημειωθεί ότι οι συνέπειες ξεπερνούν τον εμπορικό τομέα. Η πολιτική προστασία, η παρακολούθηση συνόρων, η θαλάσσια επιτήρηση και η στρατιωτική ISR εξαρτώνται ολοένα και περισσότερο από την ταχεία πρόσβαση στα δεδομένα παρατήρησης της Γης. Είτε πρόκειται για την παρακολούθηση πλημμυρών, είτε για τον εντοπισμό παράνομης δραστηριότητας στη θάλασσα, είτε για τη στήριξη επιχειρησιακού σχεδιασμού, η καθυστερημένη αποστολή των δεδομένων σημαίνει και καθυστερημένες αποφάσεις.
Αυτό δείχνει γιατί η έλλειψη επαρκούς επίγειας υποδομής δεν είναι μια μικρή λεπτομέρεια, αλλά κρίσιμο ζήτημα για ολόκληρο το σύστημα συλλογής και μετάδοσης δεδομένων. Ένα ισχυρό διαστημικό σκέλος δεν μπορεί να αντισταθμίσει ένα αδύναμο επίγειο σκέλος. Οι διαχειριστές δορυφόρων, οι πάροχοι υποδομών και οι δημόσιοι φορείς πρέπει να κινηθούν συντονισμένα για να καλύψουν το κενό πριν μετατραπεί σε άβυσσο.
Αυτό είναι το πρόβλημα. Υπάρχει λύση; Η σκληρή αλήθεια είναι ότι δεν υπάρχει ένας μόνο φορέας ή μία μόνο εταιρεία που να μπορεί να αντιμετωπίσει μόνη της το ζήτημα της επίγειας υποδομής. Θα χρειαστεί να δράσουν πολλοί διαφορετικοί παράγοντες. Οι ιδιωτικές εταιρείες, για παράδειγμα, θα πρέπει να κατασκευάσουν, να εγκαταστήσουν και να λειτουργήσουν επίγειους σταθμούς. Και οι κυβερνήσεις θα χρειαστεί να θεσπίσουν κανόνες και να καθορίσουν απαιτήσεις, ενώ παράλληλα να στηρίξουν τη ζήτηση μέσω προμηθειών για πολιτικές και αμυντικές χρήσεις. Οι αρμόδιοι χάραξης πολιτικής, πέρα από τα σύνορα, πρέπει να καταλήξουν σε ένα σύνολο κοινών προτύπων, ώστε να αποφεύγονται οι διπλοκαλύψεις και τα συστήματα να μπορούν να λειτουργούν μεταξύ τους. Αν αυτό συμβεί, τότε τα πράγματα θα αλλάξουν.
Είμαι βέβαιος ότι αυτό το κενό θα καλυφθεί. Ο διαστημικός τομέας έχει λύσει δυσκολότερα προβλήματα στο παρελθόν. Μέσα στην τελευταία δεκαετία, η εκτόξευση έπαψε να είναι το βασικό εμπόδιο της βιομηχανίας, ενώ οι ευάλωτοι μεμονωμένοι δορυφόροι έδωσαν τη θέση τους σε πιο ανθεκτικούς αστερισμούς. Το επόμενο βήμα είναι πιο απλό στη διατύπωση: να συνδεθεί το διάστημα με τη Γη αρκετά γρήγορα ώστε τα δεδομένα να έχουν αξία.
Jean-François Morizur είναι ο διευθύνων σύμβουλος της Cailabs.
