ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η Επιτροπή Πιστώσεων της Βουλής προώθησε στις 13 Μαΐου νομοσχέδιο δαπανών που απορρίπτει πολλές από τις περικοπές στη NASA τις οποίες είχε προτείνει η κυβέρνηση.
Η επιτροπή ψήφισε με 32-28, κατά μήκος των κομματικών γραμμών, για να στείλει το νομοσχέδιο πιστώσεων για το εμπόριο, τη δικαιοσύνη και την επιστήμη (CJS) στην ολομέλεια της Βουλής. Η ψηφοφορία έγινε στο τέλος μιας συνεδρίασης εννέα ωρών, στη διάρκεια της οποίας υπήρξε ελάχιστη συζήτηση για τα τμήματα του νομοσχεδίου που χρηματοδοτούν τη NASA, τη NOAA και το National Science Foundation.
«Το νομοσχέδιο για το οικονομικό έτος 2027 διατηρεί ισχυρή χρηματοδότηση για τη NASA, ώστε να διασφαλιστεί ότι η Αμερική θα παραμείνει ηγέτιδα δύναμη στην εξερεύνηση του διαστήματος», δήλωσε ο βουλευτής Hal Rogers, Ρεπουμπλικανός από το Κεντάκι και πρόεδρος της υποεπιτροπής πιστώσεων για το CJS, σε εναρκτήρια τοποθέτησή του. «Το νομοσχέδιο αυτό βάζει τη NASA σε πορεία για να επιστρέψει Αμερικανούς αστροναύτες στη Σελήνη πριν από την Κίνα και διασφαλίζει ότι η Αμερική διατηρεί το ανταγωνιστικό της πλεονέκτημα και το προβάδισμά της».
Το νομοσχέδιο, το οποίο είχε εγκρίνει η υποεπιτροπή CJS στις 30 Απριλίου, προβλέπει 24,438 δισ. δολάρια για τη NASA το 2027, στο ίδιο επίπεδο που έλαβε ο οργανισμός το 2026. Η πρόταση προϋπολογισμού της NASA για το 2027, που δημοσιοποιήθηκε στις 3 Απριλίου, προέβλεπε περικοπή 23% στα 18,829 δισ. δολάρια.
Ωστόσο, το νομοσχέδιο της Βουλής δεν αποκαθιστά τα επίπεδα χρηματοδότησης του 2026 για όλα τα μεγάλα προγράμματα. Η εξερεύνηση λαμβάνει αύξηση 1,1 δισ. δολαρίων σε σχέση με το 2026, αλλά η χρηματοδότηση για την επιστήμη θα μειωθεί κατά 1,25 δισ. δολάρια. Η περικοπή αυτή είναι πολύ μικρότερη από εκείνη που πρότεινε ο οργανισμός, ο οποίος είχε ζητήσει σχεδόν 50% μείωση.
Λίγο πριν από τη συνεδρίαση, η επιτροπή έδωσε στη δημοσιότητα την έκθεση που συνοδεύει το νομοσχέδιο, παρέχοντας πρόσθετες λεπτομέρειες για το πώς θα κατανεμηθεί η χρηματοδότηση. Στον τομέα της επιστήμης, η μειωμένη χρηματοδότηση θα επικεντρωθεί στην έρευνα για τη Γη, με περικοπή σχεδόν 40% σε σχέση με τα επίπεδα του 2026. Υπάρχουν μικρότερες μειώσεις στην αστροφυσική και την ηλιοφυσική, ενώ η πλανητική επιστήμη παραμένει περίπου στα ίδια επίπεδα.
Η έκθεση καλεί τη NASA να συνεχίσει αρκετές αποστολές που είχαν προταθεί για ακύρωση στην πρόταση προϋπολογισμού, μεταξύ των οποίων το διαστημικό σκάφος Juno στον Δία, η αποστολή New Horizons στη Ζώνη Κάιπερ και η αποστολή OSIRIS-APEX για επίσκεψη στον αστεροειδή Αποφις. Ζητά επίσης τη συνέχιση λειτουργίας των παρατηρητηρίων Chandra και Fermi και την ανάπτυξη των αποστολών αστροφυσικής Ultrasat και Ultraviolet Explorer, ή UVEX.
Στην τεχνολογία διαστήματος, η έκθεση κατευθύνει τη NASA να δαπανήσει 110 εκατ. δολάρια για πυρηνική θερμική πρόωση, παρότι ο οργανισμός σχεδιάζει μια αποστολή επίδειξης πυρηνικής ηλεκτρικής πρόωσης, την SR-1 Freedom. Η πυρηνική ηλεκτρική πρόωση θα λάβει 50 εκατ. δολάρια, με επιπλέον 5 εκατ. δολάρια να κατευθύνονται στην πρόωση σύντηξης.
Η έκθεση περιλαμβάνει τουλάχιστον 20 εκατ. δολάρια και έως 60 εκατ. δολάρια για την αποστολή CAPSTONE 02, ένα μικρό σκάφος που, όπως αναφέρει, θα «ωριμάσει τις δυνατότητες προσέγγισης και εγγύτητας σε πολυσωματικές σεληνιακές τροχιές». Η CAPSTONE 02 αναφέρθηκε σύντομα στην πρόταση προϋπολογισμού της NASA για το 2027, αλλά ο οργανισμός έχει δώσει ελάχιστες λεπτομέρειες για αυτήν.
Για το Artemis, η έκθεση διαθέτει 2,6 δισ. δολάρια για το Space Launch System, ποσό μεγαλύτερο κατά περισσότερο από 1 δισ. δολάρια από το αίτημα της NASA, αν και περίπου 1 δισ. από αυτή τη χρηματοδότηση προέρχεται από το νομοσχέδιο συμφιλίωσης του περσινού προϋπολογισμού. Η έκθεση απαγορεύει στη NASA να ανακατανείμει τη χρηματοδότηση του SLS «μέχρι να αποδειχθεί ότι μια εμπορική εναλλακτική μπορεί να ανταποκριθεί ή να υπερβεί τις δυνατότητες που προσφέρει το σύστημα SLS και Orion».
Παράλληλα, η επιτροπή στηρίζει έντονα τις σχεδιαζόμενες αλλαγές της NASA στο Artemis, μεταξύ των οποίων η δημιουργία σεληνιακής βάσης και η αύξηση της συχνότητας των αποστολών προσσελήνωσης. Η έκθεση περιλαμβάνει 448,1 εκατ. δολάρια για το πρόγραμμα Commercial Lunar Payload Services και 1 δισ. δολάρια για το πρόγραμμα που αναπτύσσει σεληνιακές στολές και ρόβερ.
Η έκθεση ζητά από τη NASA να διατηρήσει το 2027 «τουλάχιστον την ίδια συχνότητα πτήσεων» προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό που σχεδιάζει για το 2026, μετά τις περικοπές που είχε προτείνει ο οργανισμός και οι οποίες θα μείωναν τον αριθμό των αποστολών εκεί.
Η επιτροπή ενέταξε στην έκθεση 400 εκατ. δολάρια για το πρόγραμμα Commercial Low Earth Orbit Destinations, ή CLD, της NASA, που αφορά μελλοντικούς εμπορικούς διαστημικούς σταθμούς. Σε τροπολογία της διοίκησης που εγκρίθηκε κατά τη διάρκεια της συνεδρίασης, η επιτροπή σημείωσε τις προτεινόμενες αλλαγές της NASA στο CLD, μεταξύ των οποίων η προτεινόμενη προμήθεια ενός «βασικού θαλάμου» για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, στον οποίο θα μπορούσαν να προσδεθούν εμπορικές μονάδες, και ζήτησε τακτικές ενημερώσεις για τα σχέδια αυτά.
Η ίδια τροπολογία περιλάμβανε και διάταξη που διασφαλίζει ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο Habitable Worlds Observatory θα χρηματοδοτηθεί με ποσό όχι μικρότερο από τα 150 εκατ. δολάρια του 2026. Η πρόταση προϋπολογισμού για το 2027 ζητούσε μόλις 5 εκατ. δολάρια για την αποστολή.
