WASHINGTON — Η Intuitive Machines συμφώνησε να αποκτήσει εταιρεία που λειτουργεί επίγειους σταθμούς στις Ηνωμένες Πολιτείες και το Ηνωμένο Βασίλειο, με στόχο να ενισχύσει το δίκτυο επικοινωνιών της για τη Σελήνη.
Η εταιρεία ανακοίνωσε στις 14 Μαΐου ότι υπέγραψε συμφωνία για την εξαγορά της Goonhilly Earth Station Ltd. και της αμερικανικής θυγατρικής της, Comsat. Σύμφωνα με κατάθεση στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ, η Intuitive Machines θα καταβάλει 37 εκατομμύρια λίρες (49,6 εκατομμύρια δολάρια) για τη Goonhilly, με το ποσό να μοιράζεται ισόποσα μεταξύ μετρητών και μετοχών. Η συμφωνία αναμένεται να ολοκληρωθεί το τρίτο τρίμηνο, εφόσον δοθούν οι απαραίτητες ρυθμιστικές εγκρίσεις στις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο.
Η Goonhilly λειτουργεί επίγειο σταθμό στην Κορνουάλη της Αγγλίας, ο οποίος περιλαμβάνει κεραίες 30 και 32 μέτρων που έχουν χρησιμοποιηθεί για επικοινωνίες με τη Σελήνη και το βαθύ διάστημα. Μέσω της Comsat, διαχειρίζεται τηλεπύλες στο Σάουθμπερι του Κονέκτικατ και στη Σάντα Πάουλα της Καλιφόρνια, με δεκάδες κεραίες.
Στην τηλεδιάσκεψη για τα οικονομικά αποτελέσματα πρώτου τριμήνου της Intuitive Machines, στις 14 Μαΐου, ο διευθύνων σύμβουλος Στιβ Άλτεμους σημείωσε ότι η εταιρεία συνεργάζεται με τη Goonhilly εδώ και αρκετά χρόνια, μεταξύ άλλων στις αποστολές προσεδάφισης IM-1 και IM-2 στη Σελήνη.
«Υπήρξαν καθοριστικοί συνεργάτες στην επιτυχία μας προς τη Σελήνη, και είχε απόλυτο νόημα να διευρύνουμε τη σχέση μας, να την ενοποιήσουμε και να τους τοποθετήσουμε ως ηγέτη του παγκόσμιου επίγειου σκέλους μας», είπε.
Η Goonhilly προσθέτει μόνο περιορισμένα έσοδα στην Intuitive Machines: περίπου 14 εκατομμύρια δολάρια τον χρόνο, εκτίμησε ο Άλτεμους. Ωστόσο, υποστήριξε ότι προσφέρει προοπτικές «απίστευτης ανάπτυξης» μέσα από την ενσωμάτωσή της στο δίκτυο επικοινωνιών της Intuitive, το οποίο περιλαμβάνει τόσο επίγειους σταθμούς όσο και μια σειρά δορυφόρων που σχεδιάζει να αρχίσει να αναπτύσσει γύρω από τη Σελήνη με την επόμενη αποστολή σεληνιακού προσεδαφιστή.
«Θα προσθέσει περιουσιακά στοιχεία πιστοποιημένα για βαθύ διάστημα και θα ενισχύσει τη δυνατότητά μας να προσφέρουμε στους πελάτες ένα ολοκληρωμένο και αξιόπιστο δίκτυο επικοινωνίας από το διάστημα προς τη Γη για επικοινωνίες, αναμετάδοση δεδομένων και προσδιορισμό θέσης, πλοήγηση και χρονομέτρηση», είπε.
«Πιστεύουμε ότι οι πελάτες θέλουν λιγότερη τριβή στην αρχιτεκτονική των αποστολών τους. Θέλουν ένα ενιαίο, ανθεκτικό, διαλειτουργικό δίκτυο που να μπορεί να τους βοηθήσει να επικοινωνούν με, να πλοηγούν και να ελέγχουν διαστημόπλοια σε χαμηλή τροχιά της Γης, σε σεληνιακή τροχιά και σε περιβάλλοντα cis-lunar», είπε. «Με τη Goonhilly, διευρύνουμε τη δυνατότητά μας να παρέχουμε αυτή την υπηρεσία τώρα και να την κλιμακώνουμε παράλληλα με τη ζήτηση».
Ο Άλτεμους πρόσθεσε ότι η παρουσία της Goonhilly στο Ηνωμένο Βασίλειο θα επιτρέψει επίσης στην Intuitive Machines να επιδιώξει συμβάσεις με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος. «Άρα, από κάθε άποψη, πρόκειται για ιδανική επιλογή», είπε.
Ο Άλτεμους τόνισε και άλλες ευκαιρίες για την εταιρεία από την αναθεωρημένη προσέγγιση της NASA για το Artemis, που παρουσιάστηκε στο event Ignition στις 24 Μαρτίου. Μεταξύ αυτών είναι σχέδια για πολύ υψηλότερη συχνότητα αποστολών με σεληνιακούς προσεδαφιστές.
Είπε ότι η εταιρεία έχει ανταποκριθεί σε νέα αποστολή του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services (CLPS), με την ονομασία CS-8, η οποία εκδόθηκε κατά τη διάρκεια του Ignition. Σε αντίθεση με προηγούμενες αποστολές, που αφορούσαν έναν μόνο προσεδαφιστή, άφησε να εννοηθεί ότι αυτή μπορεί να επιλέξει πολλούς προσεδαφιστές.
«Καταθέσαμε πρόταση για το CS-8, η οποία θα μπορούσε να επιλέξει έναν, δύο ή τρεις σεληνιακούς προσεδαφιστές από μία μόνο πρόταση και με πολλαπλές αναθέσεις», είπε. Η NASA δεν δημοσιοποιεί τις επιμέρους αποστολές πέρα από τις εταιρείες που συμμετέχουν στη σύμβαση CLPS.
Ο Άλτεμους είπε ότι η Intuitive Machines ήταν έτοιμη να αυξήσει τον ρυθμό παραγωγής των προσεδαφιστών, αξιοποιώντας τις δυνατότητες της Lanteris Space Systems, της πρώην Maxar Space Systems που η Intuitive εξαγόρασε τον περασμένο Νοέμβριο.
«Η αξιοποίηση της παραγωγικής ικανότητας της Lanteris, σε συνδυασμό με την Intuitive Machines, μας δίνει τη δυνατότητα να παράγουμε πολλαπλούς προσεδαφιστές σε κύκλους 24 μηνών ταυτόχρονα και παράλληλα», είπε.
Είπε επίσης ότι η εταιρεία αναμένει να ενημερωθεί έως το τέλος της επόμενης εβδομάδας για την αναθεωρημένη πρότασή της στο πρόγραμμα Lunar Terrain Vehicle (LTV). Στο Ignition, η NASA ανακοίνωσε ότι ζήτησε από τις τρεις εταιρείες που συμμετέχουν στο πρόγραμμα — Astrolab, Intuitive Machines και Lunar Outpost — να υποβάλουν αναθεωρημένες προτάσεις για απλούστερα ρόβερ που θα μπορούσαν να κατασκευαστούν γρηγορότερα.
«Ευθυγραμμίσαμε γρήγορα την πρότασή μας με τις επικαιροποιημένες απαιτήσεις της NASA μέσω επανδρωμένων και μη επανδρωμένων συστημάτων κινητικότητας», είπε. «Αυτά τα οχήματα έχουν σχεδιαστεί γύρω από τις αρχές που πλέον ζητά το Ignition: ταχύτητα, επιβιωσιμότητα, επαναλήψιμη παραγωγή, αυτόνομες και επανδρωμένες λειτουργίες, και διαρκείς επικοινωνίες και πλοήγηση σε ολόκληρο το περιβάλλον του νότιου πόλου της Σελήνης».
Πρόσθεσε ότι η εταιρεία χαιρέτισε επίσης την απόφαση της NASA να επαναχρησιμοποιήσει το Power and Propulsion Element του σεληνιακού Gateway, που κατασκευάστηκε από τη Lanteris, για χρήση σε αποστολή επίδειξης πυρηνικής ηλεκτρικής πρόωσης με την ονομασία Space Reactor 1 Freedom, η οποία μπορεί να εκτοξευτεί ακόμη και έως το τέλος του 2028.
«Δεσμευόμαστε στο όραμα της NASA να επαναχρησιμοποιήσει αυτό το εξαιρετικό διαστημόπλοιο ώστε να αποτελέσει το κεντρικό στοιχείο της εμβληματικής αποστολής των ΗΠΑ προς τον Άρη, το SR-1 Freedom», είπε, «βοηθώντας να επαναχρησιμοποιηθεί δοκιμασμένο διαστημικό υλικό για την επόμενη φάση της εξερεύνησης προς τον Άρη».
