WASHINGTON — Η Firefly Aerospace λέει ότι βλέπει έντονο ενδιαφέρον για τα launch vehicles της και αυξάνει την παραγωγή, όμως αυτή η προσπάθεια δεν έχει ακόμη μεταφραστεί σε μεγαλύτερο ρυθμό εκτοξεύσεων.
Σε τηλεδιάσκεψη για τα οικονομικά αποτελέσματα στις 11 Αυγούστου, στελέχη της Firefly ανέφεραν ότι η παραγωγή του launch vehicle Alpha βρίσκεται σε «all-time high», ενώ συνεχίζεται η ανάπτυξη του μεγαλύτερου Eclipse, ώστε να καλυφθεί, όπως είπαν, η ισχυρή εμπορική και κυβερνητική ζήτηση για πρόσβαση στο διάστημα.
«Δεν μπορώ να το τονίσω αρκετά: η ζήτηση για launch capacity είναι τώρα ενισχυμένη. Δεν έχουμε ξαναδεί την launch capacity τόσο περιορισμένη», είπε ο διευθύνων σύμβουλος της Firefly, Jason Kim, κατά την κλήση. «Αυτό δεν ενισχύει μόνο τη ζήτηση για το Alpha, αλλά και για το Eclipse».
Όπως είπε, η εταιρεία δουλεύει για να αυξήσει την παραγωγή του Alpha, του μικρού launch vehicle που μπορεί να τοποθετήσει έως έναν τόνο σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη. «Έχουμε τόσο πολύ hardware στο πάτωμα. Η παραγωγή είναι σε all-time high, οπότε έχουμε πραγματικά, πραγματικά μεγάλη εμπιστοσύνη ότι θα συνεχίσουμε να βγάζουμε Alphas με ρυθμό», ανέφερε.
Οι πραγματικές εκτοξεύσεις, ωστόσο, μένουν πίσω από την παραγωγή. Το Alpha έχει πετάξει μόλις επτά φορές, από τον Σεπτέμβριο του 2021. Η πιο πρόσφατη εκτόξευσή του έγινε τον Μάρτιο, σε αποστολή επιστροφής στην πτήση μετά από αποτυχία σε εκτόξευση του Απριλίου 2025.
Η εταιρεία εργάζεται πάνω σε αναβαθμισμένη έκδοση του Alpha, το Block 2, που επιμηκύνει και τα δύο στάδια και βελτιώνει αρκετά υποσυστήματα του οχήματος. Σε τηλεδιάσκεψη του Μαΐου, ο Kim είχε πει ότι η επόμενη εκτόξευση του Alpha, το Flight 8, θα ήταν η πρώτη εκτόξευση Block 2 και είχε προγραμματιστεί για «late this summer».
Σε αυτή την τηλεδιάσκεψη, όμως, ο Kim είπε ότι το Flight 8 αναμένεται πλέον στο τέταρτο τρίμηνο. Πρόσθεσε ότι η εταιρεία σχεδιάζει μία ακόμη εκτόξευση μετά το Flight 8 φέτος, αντί για τις δύο που είχε προβλέψει τον Μάιο.
Ήταν επίσης ασαφής για τα σχέδια εκτοξεύσεων του Alpha το 2027. «Η πλειονότητα του manifest μας για το 2027 έχει ήδη πουληθεί», είπε, χωρίς να πει πόσες αποστολές περιλαμβάνει το ετήσιο πρόγραμμα. «Δεν θα μιλήσουμε για guidance για το 2027», είπε όταν ρωτήθηκε για τον προβλεπόμενο ρυθμό εκτοξεύσεων την επόμενη χρονιά.
Αυτός ο αργός ρυθμός εκτοξεύσεων έχει, τουλάχιστον, καθυστερήσει ορισμένες επιχειρηματικές κινήσεις. Η Firefly ανακοίνωσε τον Οκτώβριο του 2024 ότι εξασφάλισε συμβόλαιο εκτόξευσης από την True Anomaly για τρεις responsive launch missions με το Alpha, ξεκινώντας με την αποστολή Victus Haze για τη Space Force. Ωστόσο, το διαστημόπλοιο Jackal της True Anomaly, που είχε κατασκευαστεί για το Victus Haze, εκτοξεύτηκε τελικά τον Μάιο σε αποστολή rideshare της SpaceX.
Ο Kim είπε ότι το συμβόλαιο εκτόξευσης με την True Anomaly παραμένει σε ισχύ, αφού η Space Force ζήτησε από την True Anomaly να εκτοξεύσει το Jackal με άλλο όχημα για το Victus Haze. Η εκτόξευση με το Alpha που προοριζόταν για εκείνη την αποστολή έχει «saved for a later date per the Space Force direction», είπε.
Η Firefly ανακοίνωσε επίσης στις 11 Αυγούστου ότι η Lockheed Martin επέκτεινε υπάρχον συμβόλαιο με την εταιρεία για εκτοξεύσεις Alpha. Το αρχικό συμβόλαιο, που ανακοινώθηκε τον Ιούνιο του 2024, περιλάμβανε 15 εκτοξεύσεις Alpha και επιλογές για έως 10 ακόμη μέχρι το 2029. Η επέκταση επιτρέπει στο συμβόλαιο να ισχύει έως το 2031, αλλά δεν αυξάνει τον συνολικό αριθμό εκτοξεύσεων πέρα από το προηγούμενο μέγιστο των 25.
Η Firefly συνεχίζει επίσης την εργασία στο Eclipse, το μεσαίας κατηγορίας όχημα που αναπτύσσει από κοινού με τη Northrop Grumman. «Τώρα είμαστε πλήρως επικεντρωμένοι στο πρόγραμμα Eclipse», είπε ο Kim, συμπεριλαμβανομένης της πιστοποίησης του κινητήρα Miranda για το πρώτο στάδιο. Σημείωσε ότι η Firefly ολοκλήρωσε πρόσφατα mission-duty-cycle test του κινητήρα, λειτουργώντας τον για 226 δευτερόλεπτα.
Η Firefly εργάζεται επίσης και σε άλλα εξαρτήματα του οχήματος, είπε. Ωστόσο, έδωσε λίγες λεπτομέρειες για το πότε θα κάνει ντεμπούτο το Eclipse, λέγοντας μόνο ότι η εκτόξευση σχεδιάζεται όχι νωρίτερα από το 2027.
Το Eclipse, είπε, «θα ξεκλειδώσει πολύ launch capacity στο μέλλον», αλλά σημείωσε ότι η Northrop θα είναι υπεύθυνη για την εμπορική προώθηση του οχήματος για «government-facing work», συμπεριλαμβανομένης της ένταξης του πυραύλου στο συμβόλαιο National Security Space Launch της Space Force.
Ο Jeff Foust γράφει για τη διαστημική πολιτική, το εμπορικό διάστημα και συναφή θέματα για το SpaceNews. Έχει Ph.D. στις planetary sciences από το Massachusetts Institute of Technology και πτυχίο με διάκριση στη γεωφυσική και την planetary science… Περισσότερα από τον Jeff Foust
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
