ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Οι αστροναύτες της NASA στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό προετοιμάζονται για εξωδιαστημικό περίπατο με στόχο την επισκευή ενός ρομποτικού βραχίονα, την ώρα που σύμβουλοι ασφαλείας εκφράζουν ανησυχίες για τη μακροπρόθεσμη κατάσταση του σταθμού και των διαστημικών στολών.
Οι αστροναύτες Jessica Meir και Chris Williams είναι προγραμματισμένο να πραγματοποιήσουν διαστημικό περίπατο στις 30 Ιουνίου, κατά τον οποίο θα αντικαταστήσουν έναν σύνδεσμο στον ρομποτικό βραχίονα Canadarm2. Αυτή θα είναι και η μοναδική αποστολή του περιπάτου, ο οποίος έχει διάρκεια έξιμισι ωρών.
Ο Bill Spetch, διευθυντής επιχειρήσεων και ενσωμάτωσης του ISS στη NASA, δήλωσε σε ενημέρωση στις 25 Ιουνίου ότι ο βραχίονας δεν κινήθηκε όπως αναμενόταν, με αυξημένο ρεύμα κινητήρα, κατά τη διάρκεια των τακτικών επιχειρήσεων τον περασμένο μήνα. Οι μηχανικοί διαπίστωσαν ότι παρουσίαζε βλάβη σε άρθρωση του καρπού, κάτι που απαιτούσε αντικατάσταση με ανταλλακτικό που βρίσκεται ήδη στον σταθμό.
«Συστήματα όπως το Canadarm2 σχεδιάστηκαν εξαρχής με αντικαταστάσιμα εξαρτήματα και με τη συντήρηση στο μυαλό, και αυτό δεν αποτελεί εξαίρεση», είπε.
Ο επερχόμενος διαστημικός περίπατος, ο 280ός στην ιστορία του προγράμματος ISS, είναι ο πρώτος σε μια σειρά που αναμένεται μέσα στους επόμενους μήνες. Άλλοι τρεις έχουν προγραμματιστεί, με πρώτη ημερομηνία τον Αύγουστο, για την εγκατάσταση εξαρτημάτων νέας ηλιακής συστοιχίας, την επισκευή ηλεκτρικών συνδέσμων και την αντικατάσταση κεραίας επικοινωνίας.
Οι επισκευές γίνονται καθώς ο σταθμός μπαίνει στα τελευταία χρόνια λειτουργίας του, με τη NASA να εξακολουθεί να εργάζεται με ορίζοντα την προγραμματισμένη απόσυρσή του το 2030. Η κατάσταση του σταθμού έχει βρεθεί στο επίκεντρο της Aerospace Safety Advisory Panel, ή ASAP, της ανεξάρτητης επιτροπής ασφάλειας της NASA.
«Η διαχείριση των κρίσιμων ανταλλακτικών και των εφοδίων ανεφοδιασμού έχει αποτελέσει πρόκληση για τον γερασμένο σταθμό», δήλωσε η Susan Helms, πρόεδρος της επιτροπής και πρώην αστροναύτης, σε συνεδρίαση της 22ας Ιουνίου. Είπε επίσης ότι η επιτροπή ανησυχεί πως η NASA θα επιχειρήσει να μειώσει σταδιακά τη χρηματοδότηση για τις επιχειρήσεις του ISS πριν από την απόσυρσή του.
«Ο πειρασμός να μειωθεί ο προϋπολογισμός του ISS παραμονεύει, αλλά η επιτροπή θα συνιστούσε να αγνοηθούν τέτοιες τάσεις», είπε. «Καθώς οι προϋπολογισμοί μειώνονται, γίνεται όλο και πιο δύσκολο για τη NASA να διασφαλίσει ότι οι κίνδυνοι για τον ISS παραμένουν διαχειρίσιμοι για την καθημερινή λειτουργία, με επαρκή περιθώρια ασφαλείας».
Εξήρε τα στελέχη της NASA που χειρίζονται τον ISS για «εξαιρετική δουλειά» στη διαχείριση των κινδύνων, προσθέτοντας όμως: «Το περιθώριο για να το κάνουν αυτό έχει πλέον μειωθεί σε ανησυχητικά επίπεδα».
Οι ανησυχίες αυτές επεκτάθηκαν και στις διαστημικές στολές που χρησιμοποιούνται στους περιπάτους του ISS, γνωστές επίσημα ως Extravehicular Mobility Units, ή EMUs. «Τα προβλήματα στην εφοδιαστική αλυσίδα έχουν επιβαρύνει τον κίνδυνο για τις EMU λόγω του παλαιωμένου εξοπλισμού, αν και βρίσκεται σε εξέλιξη ένα ισχυρό σχέδιο παράτασης ζωής», είπε η Helms, σημειώνοντας ότι αυτή τη στιγμή υπάρχουν τέσσερις επιχειρησιακές στολές στον σταθμό.
Στην ενημέρωση για τον διαστημικό περίπατο, ο Spetch υποβάθμισε τις ανησυχίες για τις στολές και για τη συνολική κατάσταση του σταθμού. «Έχουμε τέσσερις πολύ καλές στολές πάνω στον σταθμό αυτή τη στιγμή», είπε, προσθέτοντας ότι μια πέμπτη θα σταλεί εκεί το φθινόπωρο. «Πιστεύω ότι είμαστε σε πολύ καλή θέση αυτή τη στιγμή, σε ό,τι αφορά τις στολές μας, και συνεχίζουμε να συνεργαζόμαστε πολύ στενά με την ομάδα που τις συντηρεί για να αντιμετωπίζουμε οτιδήποτε βλέπουμε να έρχεται».
Είπε επίσης ότι υπάρχουν εκτεταμένα ανταλλακτικά διαθέσιμα για τα συστήματα του ISS, συμπεριλαμβανομένου του Canadarm2, που είναι κρίσιμο για τις επιχειρήσεις του σταθμού. «Δεν υπάρχει στιγμή που να λέμε, “εντάξει, τελειώσαμε με την επισκευή του βραχίονα”», είπε. «Συνολικά, ο βραχίονας είναι κρίσιμος για τη λειτουργία του σταθμού και για τη συνέχιση της συντήρησής του έως το τέλος της ζωής του».
Η ASAP συζήτησε επίσης στη συνεδρίασή της το περιστατικό της 5ης Ιουνίου στον ISS, όταν η NASA έδωσε εντολή στους αστροναύτες να μπουν στο διαστημόπλοιο Crew Dragon που ήταν δεμένο εκεί, ενώ Ρώσοι κοσμοναύτες προσπαθούσαν να επισκευάσουν διαρροή αέρα σε τμήμα της μονάδας υπηρεσιών Zvezda, γνωστό ως PrK. Η NASA ανέφερε ότι ανησυχούσε πως οι προτεινόμενες επισκευές, οι οποίες τελικά δεν πραγματοποιήθηκαν από τους κοσμοναύτες, ενείχαν «αυξημένο κίνδυνο» για τη δομή της μονάδας.
«Κατά την άποψη της επιτροπής, η αξιολόγηση της NASA για την κατάσταση ήταν ολοκληρωμένη και οι ενέργειες που έλαβε ήταν απολύτως κατάλληλες σε σχέση με τον αυξημένο κίνδυνο για την ασφάλεια του πληρώματος», είπε η Helms.
Οι διαρροές στο PrK αποτελούν ζήτημα εδώ και αρκετά χρόνια και η Helms τις χαρακτήρισε «έναν από τους σημαντικότερους κινδύνους ασφάλειας» για τον ISS.
Η NASA έχει πει ελάχιστα για το ζήτημα από το περιστατικό. Ερωτηθείς για την κατάσταση των διαρροών στην ενημέρωση για τον διαστημικό περίπατο, ο Spetch είπε ότι το PrK δεν παρουσίαζε αυτή τη στιγμή διαρροή.
«Στην πραγματικότητα, η πίεση είναι σταθερή. Την έχουμε μειώσει σκόπιμα σε χαμηλότερο επίπεδο, συνεργαζόμενοι στενά με τους συναδέλφους μας στη Roscosmos για το επόμενο σχέδιο», είπε.
Κατά τη διάρκεια του περιστατικού της 5ης Ιουνίου, η NASA έδωσε εντολή σε πέντε άτομα να μπουν στο Crew Dragon: τα τέσσερα μέλη της αποστολής Crew-12 που έφτασαν στον σταθμό με εκείνο το σκάφος, καθώς και τον Williams, ο οποίος έφτασε στον σταθμό τον περασμένο Νοέμβριο με σκάφος Soyuz. Ο Spetch επιβεβαίωσε ότι το Dragon διαθέτει επιπλέον θέση για να φιλοξενήσει τον Williams.
«Είναι διαμορφωμένο με εγκατεστημένο πέμπτο κάθισμα. Το αφήσαμε σε αυτή τη διαμόρφωση για το μεγαλύτερο μέρος της παραμονής του στον ISS μέχρι τώρα», είπε.
