Δύο αστροναύτες της NASA πραγματοποίησαν τον πρώτο αμερικανικό διαστημικό περίπατο σχεδόν ένα χρόνο, εγκαθιστώντας τη βάση για ένα νέο αναδιπλούμενο ηλιακό πάνελ στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η αποστολή διήρκεσε 7 ώρες και 2 λεπτά και άνοιξε τον δρόμο για την αναβάθμιση της ενεργειακής υποδομής του σταθμού.
Στις 18 Μαρτίου, οι αστροναύτες Jessica Meir και Chris Williams βγήκαν από την αεροστεγή θύρα Quest του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού στις 8:52 π.μ. ώρα ανατολικής ακτής των ΗΠΑ, για να εκτελέσουν τον πρώτο αμερικανικό διαστημικό περίπατο από τον Μάιο του 2025. Ο στόχος ήταν η εγκατάσταση μιας μεταλλικής βάσης που θα φιλοξενήσει ένα νέο αναδιπλούμενο ηλιακό πάνελ τύπου iROSA — ένα από τα οκτώ που προβλέπεται να αναβαθμίσουν συνολικά την ενεργειακή ικανότητα του σταθμού.
Τα iROSA (ISS Roll-Out Solar Arrays) είναι μια διαφορετική προσέγγιση σε σχέση με τα παλαιότερα ηλιακά πτερύγια του σταθμού. Δεν χρειάζονται κινητήρα για να ξεδιπλωθούν — η ενέργεια που αποθηκεύεται στους συμπιεσμένους άξονες από σύνθετο υλικό είναι αρκετή για να τα απλώσει στο πλήρες μήκος των 19 μέτρων μέσα σε περίπου έξι λεπτά. Τα αρχικά ηλιακά πάνελ του ISS έχουν ξεπεράσει τη 15ετή διάρκεια ζωής τους και η απόδοσή τους έχει μειωθεί σημαντικά. Όταν ολοκληρωθεί η αναβάθμιση, ο σταθμός θα παράγει 20% έως 30% περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια από ό,τι σήμερα.
Η αποστολή της 18ης Μαρτίου ήταν η 278η συνολικά EVA (εξωαεροσφαιρική δραστηριότητα) στην ιστορία του ISS, φέρνοντας τον συνολικό χρόνο εργασίας εκτός σταθμού στις 1.760 ώρες και 28 λεπτά. Για τον Williams ήταν ο πρώτος διαστημικός περίπατος, ενώ για τη Meir ο τέταρτος — έχει πλέον συσσωρεύσει σχεδόν 29 ώρες εργασίας στο κενό του διαστήματος, συμπεριλαμβανομένης της πρώτης αμιγώς γυναικείας EVA το 2019.
Η ημερομηνία δεν ήταν τυχαία για τη Meir. Στις 18 Μαρτίου 1965, ο Σοβιετικός κοσμοναύτης Αλεξέι Λεόνοφ έγινε ο πρώτος άνθρωπος που βγήκε στο κενό του διαστήματος. «Ο Λεόνοφ είπε ότι ένιωσε σαν κόκκος άμμου στο σύμπαν», ανέφερε η Meir μετά την επιστροφή της στον σταθμό. «Σαν κόκκοι άμμου, τουλάχιστον είμαστε εδώ μαζί. Η θέα είναι πάντα καλύτερη όταν την μοιράζεσαι με έναν φίλο.»
Η τεχνολογία iROSA δεν περιορίζεται στον ISS. Η NASA την έχει ήδη χρησιμοποιήσει στην αποστολή DART το 2022, που κατάφερε να αλλάξει την τροχιά ενός αστεροειδούς ως επίδειξη πλανητικής άμυνας. Η ίδια τεχνολογία προοριζόταν και για τον Gateway, τον σχεδιαζόμενο σταθμό σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη — αν και το μέλλον εκείνου του προγράμματος παραμένει αβέβαιο. Στο άμεσο μέλλον, η επιπλέον ενέργεια στον ISS θα υποστηρίξει την επέκταση εμπορικών δραστηριοτήτων και τη σταδιακή μετάβαση σε ιδιωτικά διαχειριζόμενους διαστημικούς σταθμούς — μια αλλαγή εποχής που η NASA έχει ήδη θέσει σε κίνηση.
