Η NASA έδωσε εντολή στους αστροναύτες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού να καταφύγουν για λίγο σε διαστημόπλοιο Dragon στις 5 Ιουνίου, την ώρα που οι κοσμοναύτες επιχειρούσαν να επισκευάσουν διαρροή αέρα σε ρωσικό module.
Λίγο μετά τις 9 το πρωί, ώρα Ανατολικής Ακτής, το Mission Control της NASA στο Χιούστον έδωσε εντολή στα τέσσερα μέλη του Crew-12, της αποστολής Crew Dragon που βρίσκεται στον σταθμό από τον Φεβρουάριο, να μπουν στο συγκεκριμένο σκάφος. Μαζί τους ήταν και ο αστροναύτης της NASA Chris Williams, ο οποίος έφτασε στον ISS τον περασμένο Νοέμβριο με διαστημόπλοιο Soyuz.
Η κίνηση αυτή προκλήθηκε από απόφαση της Roscosmos να ζητήσει από τους κοσμοναύτες Sergey Kud-Sverchkov και Sergei Mikaev να προσπαθήσουν να επισκευάσουν διαρροή αέρα σε τμήμα του Zvezda service module, γνωστό ως PrK. Πρόκειται για έναν προθάλαμο που συνδέει μια θυρίδα πρόσδεσης με το υπόλοιπο module και εδώ και καιρό παρουσιάζει μικρή, αλλά επίμονη, διαρροή αέρα.
Η διαρροή φέρεται να είχε αυξηθεί τις τελευταίες ημέρες, γεγονός που οδήγησε τη Roscosmos να προχωρήσει σε προσπάθεια επισκευής, την οποία η NASA έκρινε αρκετά επικίνδυνη ώστε να ζητήσει από τους υπόλοιπους στον σταθμό να καταφύγουν στο Crew Dragon.
«Μετά από νέες διαρροές, η Roscosmos αποφάσισε να προχωρήσει σε πιο εκτεταμένη επιχείρηση επισκευής την Παρασκευή 5 Ιουνίου», ανέφερε η εκπρόσωπος Τύπου της NASA Bethany Stevens σε ανάρτησή της στα κοινωνικά δίκτυα. «Από υπερβάλλουσα προσοχή, η NASA έδωσε εντολή στα τέσσερα μέλη της αποστολής SpaceX Crew-12 και στον αστροναύτη της NASA Chris Williams να παραμείνουν σε αυξημένο επίπεδο ασφάλειας μέσα στο Dragon, όσο διαρκούσε η επισκευή».
Λιγότερο από δύο ώρες αργότερα, όμως, οι ελεγκτές ενημέρωσαν τους αστροναύτες ότι μπορούσαν να βγουν από το Dragon, αφού η Roscosmos αποφάσισε να μην προχωρήσει στις επισκευές. Αντί γι’ αυτό, οι κοσμοναύτες έκαναν μετρήσεις για μεταγενέστερη αξιολόγηση, όπως ανέφερε η Stevens σε επόμενη ανάρτηση.
Η Roscosmos, σε δική της ανάρτηση στα κοινωνικά δίκτυα, ανέφερε ότι Ρώσοι ελεγκτές πτήσης εντόπισαν νωρίτερα στις 5 Ιουνίου διαρροή αέρα κατά την πίεση του PrK. Αυτό οδήγησε τους κοσμοναύτες να επιθεωρήσουν τον προθάλαμο, όπου εντόπισαν δύο πιθανά σημεία διαρροής. Το ένα καλύφθηκε με στεγανοποιητικό υλικό, ενώ προετοιμάζεται η στεγανοποίηση του άλλου, το οποίο βρίσκεται σε κωνικό τμήμα του προθαλάμου.
Η Roscosmos πρόσθεσε ότι η κατάσταση δεν συνιστά απειλή για τον σταθμό ή το πλήρωμά του και ότι η πίεση αέρα στον σταθμό παραμένει σταθερή σε φυσιολογικά επίπεδα.
Η διαρροή στο PrK παρακολουθείται εδώ και χρόνια. Πέρυσι υπήρχαν ενδείξεις ότι οι προσπάθειες επισκευής είχαν σταματήσει τη διαρροή, αν και η βασική αιτία των ρωγμών στον προθάλαμο συνέχιζε να διερευνάται.
«Η τρέχουσα εικόνα είναι ότι δεν υπάρχουν διαρροές», είχε δηλώσει τον Μάρτιο ο Joel Montalbano, υπηρεσιακός αναπληρωτής διοικητής της NASA για τις διαστημικές επιχειρήσεις, σε ακρόαση της Επιτροπής Επιστήμης της Βουλής. «Έχουν βάλει στεγανοποιητικό υλικό και δεν έχουμε διαρροή».
Ωστόσο, μέλη του συμβουλευτικού οργάνου της NASA για τον ISS σημείωσαν σε συνεδρίαση στις 29 Απριλίου ότι η NASA και η Roscosmos δεν είχαν καταλήξει σε κοινό συμπέρασμα για την αιτία των διαρροών και διαφωνούσαν για τη σοβαρότητα του ζητήματος. Η NASA ανησυχούσε επίσης ότι η Roscosmos δεν τηρούσε τα πρωτόκολλα που είχαν θεσπιστεί τον περασμένο Αύγουστο, ώστε να μειώνεται η πίεση στο PrK όταν δεν χρησιμοποιείται.
Η θυρίδα που χωρίζει το PrK από το υπόλοιπο Zvezda παραμένει κλειστή, εκτός αν το module χρησιμοποιείται για πρόσβαση σε σκάφος φορτίου Progress που είναι δεμένο εκεί. Όταν η θυρίδα είναι ανοιχτή, η NASA έχει επιλέξει να κρατά τους αστροναύτες στο αμερικανικό τμήμα του σταθμού, με τη θυρίδα ανάμεσα στο αμερικανικό και το ρωσικό τμήμα κλειστή.
Η NASA φάνηκε να εκφράζει κάποια δυσαρέσκεια για την απόφαση της Roscosmos να προχωρήσει σε επισκευές. «Ανυπομονούμε να συνεργαστούμε με τη Roscosmos σε μια κοινή προσέγγιση για την αντιμετώπιση των διαρροών», ανέφερε η Stevens στην ανάρτηση με την οποία ανακοινώθηκε ότι οι επισκευές ακυρώθηκαν.
Οι αστροναύτες του σταθμού, πάντως, αντιμετώπισαν ψύχραιμα το ζήτημα, καθώς οι ελεγκτές αποστολής συνεργάστηκαν μαζί τους για να αναθεωρήσουν τα προγράμματα εργασίας της ημέρας που είχαν διακοπεί από το περιστατικό. «Θα μαζέψουμε απλώς το χάος μας και θα συνεχίσουμε τη μέρα μας», είπε ένας αστροναύτης στους ελεγκτές, αφού ολοκληρώθηκαν οι διαδικασίες εξόδου από το Dragon.
