WASHINGTON — Η Virgin Galactic ανακοίνωσε στις 14 Μαΐου ότι παραμένει εντός χρονοδιαγράμματος, τόσο τεχνικά όσο και οικονομικά, για να ξεκινήσει εμπορικές πτήσεις του νέας γενιάς υποτροχιακού διαστημικού αεροπλάνου της πριν από το τέλος του έτους.
Στην παρουσίαση των αποτελεσμάτων πρώτου τριμήνου, στελέχη της εταιρείας είπαν ότι οι εργασίες για το πρώτο όχημα SpaceShip εξελίσσονται σύμφωνα με το πρόγραμμα, ενώ το ολοκληρωμένο αεροδυναμικό πλαίσιο μεταφέρθηκε πρόσφατα από το υπόστεγο συναρμολόγησης σε υπόστεγο δοκιμών στις εγκαταστάσεις παραγωγής κοντά στο Φοίνιξ.
Το όχημα θα ολοκληρωθεί και θα παρουσιαστεί μέχρι την επόμενη ανακοίνωση αποτελεσμάτων της εταιρείας, τον Αύγουστο. Στη συνέχεια θα μεταφερθεί με το αεροσκάφος μεταφοράς Eve της Virgin στο Spaceport America, στο Νέο Μεξικό, για δοκιμαστικές πτήσεις.
«Παραμένουμε εντός χρονοδιαγράμματος για να ξεκινήσουμε τις δοκιμαστικές πτήσεις το τρίτο τρίμηνο και τις διαστημικές πτήσεις το τέταρτο τρίμηνο», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Virgin Galactic, Michael Colglazier, στην τηλεδιάσκεψη, επαναλαμβάνοντας το χρονοδιάγραμμα που είχε δώσει η εταιρεία στην προηγούμενη ανακοίνωση αποτελεσμάτων, στις 30 Μαρτίου.
Η εμπιστοσύνη σε αυτό το χρονοδιάγραμμα, είπε, επέτρεψε στην εταιρεία να ενημερώσει τη σημερινή της βάση των 650 πελατών περίπου για το πότε θα πετάξει ο καθένας τους. Αυτές οι πτήσεις θα γίνουν το 2027 και στο πρώτο μισό του 2028.
Ο οικονομικός διευθυντής της Virgin Galactic, Doug Ahrens, είπε ότι η εταιρεία αναμένει να πραγματοποιεί τέσσερις πτήσεις τον μήνα τον Ιανουάριο του 2027, με αύξηση στις οκτώ πτήσεις τον μήνα το δεύτερο τρίμηνο. Το πρώτο SpaceShip θα πλαισιωθεί από ένα δεύτερο, το οποίο βρίσκεται ήδη υπό κατασκευή και προγραμματίζεται να παραδοθεί στο τέλος φέτος ή στις αρχές του επόμενου χρόνου.
Στην ανακοίνωση του Μαρτίου, η Virgin Galactic ανέφερε ότι θα διαθέσει 50 εισιτήρια, με τιμή 750.000 δολάρια το καθένα, ως πρώτο βήμα για την επανεκκίνηση των εμπορικών πωλήσεων. Σε αυτή την τηλεδιάσκεψη, η εταιρεία δεν αποκάλυψε πόσα εισιτήρια είχαν πουληθεί, ανέφερε όμως ότι υπάρχει έντονο ενδιαφέρον.
«Η ανταπόκριση ήταν ισχυρή και παγκόσμια, και έχουμε λάβει αιτήματα από υποψήφιους πελάτες σε περισσότερες από 20 χώρες», είπε ο Colglazier. Το ενδιαφέρον, σημείωσε, προήλθε από ιδιώτες, ερευνητικούς οργανισμούς και κυβερνητικές υπηρεσίες.
«Έχουμε εξασφαλίσει προκαταβολές για σημαντικό μέρος των διαθέσιμων θέσεων σε αυτή την τιμή και αναμένω ότι θα κλείσουμε αυτή τη μικρή σειρά διαστημικών αποστολών με τιμή 750.000 δολάρια κατά τη διάρκεια του προγράμματος glide flight στο τρίτο τρίμηνο», είπε. Η Virgin στη συνέχεια θα παγώσει προσωρινά τις πωλήσεις εισιτηρίων για να «ξεκινήσει την ένταξη» των νέων πελατών, πριν ανοίξει ξανά τις πωλήσεις, πιθανότατα σε υψηλότερη τιμή.
Καθώς η εταιρεία προετοιμάζεται για εμπορικές πτήσεις σε υψηλότερη συχνότητα από εκείνη που είχε όταν πετούσε το Unity vehicle, προετοιμάζεται επίσης να αυξήσει την παραγωγή των υβριδικών πυραυλοκινητήρων που κινούν το SpaceShip. Ο Colglazier είπε ότι η Virgin έχει ξεκινήσει τις εργασίες για μια γραμμή συναρμολόγησης κινητήρων στις εγκαταστάσεις της στο Φοίνιξ, η οποία αναμένεται να ολοκληρωθεί το τέταρτο τρίμηνο. Αυτό θα επιτρέψει στους εργαζομένους που μέχρι τώρα ασχολούνται με τη συναρμολόγηση οχημάτων να περάσουν στην παραγωγή κινητήρων «χωρίς να χαθεί χρόνος».
Η Virgin Galactic κατέγραψε καθαρή ζημία 65 εκατομμυρίων δολαρίων στο πρώτο τρίμηνο και αρνητικές ελεύθερες ταμειακές ροές 93 εκατομμυρίων δολαρίων. Η εταιρεία έκλεισε το τρίμηνο με 251 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά και ισοδύναμα.
Τα στελέχη είπαν ότι αυτό είναι αρκετό για να διατηρήσει τη λειτουργία της εταιρείας μέχρι την έναρξη των εμπορικών υπηρεσιών, ιδιαίτερα καθώς τα έξοδα θα μειώνονται με την ολοκλήρωση των πρώτων οχημάτων. Η εταιρεία συγκέντρωσε 52 εκατομμύρια δολάρια τον Απρίλιο μέσω πώλησης μετοχών στην αγορά και μπορεί να διαθέσει άλλα 87 εκατομμύρια δολάρια μέσω του ίδιου μηχανισμού.
«Οι δαπάνες συνεχίζουν να μειώνονται τρίμηνο με τρίμηνο, οι αποπληρωμές χρέους γίνονται σύμφωνα με το πρόγραμμα ή και νωρίτερα, και τα ταμειακά διαθέσιμα διατηρούνται σε κατάλληλα επίπεδα καθώς περνάμε τα τελευταία τρίμηνα της φάσης πριν από τα έσοδα», είπε ο Colglazier.
