Η Virgin Galactic ανακοίνωσε ότι το πρώτο της νέας γενιάς διαστημόπλοιο βρίσκεται στο τελικό στάδιο κατασκευής και αναμένεται να πραγματοποιήσει την πρώτη του εμπορική πτήση στο τέταρτο τρίμηνο του 2026. Παράλληλα, η εταιρεία ανοίγει ξανά τις κρατήσεις εισιτηρίων — αυτή τη φορά στα 750.000 δολάρια το εισιτήριο.
Σχεδόν δύο χρόνια μετά την αναστολή των εμπορικών πτήσεων, η Virgin Galactic επιστρέφει με ένα νέο διαστημόπλοιο, νέους πιλότους και μια τιμή εισιτηρίου που δεν αφήνει πολλά περιθώρια για αμφιβολίες σχετικά με το κοινό στο οποίο απευθύνεται. Το νέο SpaceShip, το πρώτο της επόμενης γενιάς οχημάτων της εταιρείας, ολοκληρώνει τη δομική του συναρμολόγηση σε εργοστάσιο κοντά στο Φοίνιξ της Αριζόνα και αναμένεται να μπει σε δοκιμές εδάφους τον Απρίλιο.
Σύμφωνα με τον διευθύνοντα σύμβουλο Michael Colglazier, η πρώτη διαστημική πτήση του νέου οχήματος είναι προγραμματισμένη για το τέταρτο τρίμηνο του 2026. Οι δοκιμές εδάφους αναμένεται να ολοκληρωθούν τον Ιούλιο, οπότε και το όχημα θα μεταφερθεί στο Spaceport America στο Νέο Μεξικό. Εκεί θα ξεκινήσουν δοκιμαστικές πτήσεις χωρίς κινητήρα — λεγόμενες glide tests — και στη συνέχεια δοκιμές με πλήρη ώθηση. Η εταιρεία σχεδιάζει τρεις συνολικά δοκιμαστικές πτήσεις με κινητήρα: μία μερικής διάρκειας για να ελεγχθεί η απόδοση σε ταχύτητες Mach 1 έως 1,5, και δύο πλήρους διάρκειας που θα φτάσουν σε τροχιά υπο-τροχιακής πτήσης. Η τελευταία από αυτές θα μεταφέρει έξι υπαλλήλους της εταιρείας για να επαληθευτεί η εμπειρία της καμπίνας.
Το γεγονός ότι η Virgin Galactic έχει ήδη εμπειρία από το προηγούμενο διαστημόπλοιο Unity — το οποίο έχει την ίδια εξωτερική γεωμετρία με το νέο SpaceShip — επιτρέπει στην εταιρεία να συμπιέσει τον κύκλο δοκιμών. Οι νέοι πιλότοι θα εκπαιδευτούν στο Spaceport America χρησιμοποιώντας το Unity, ενώ παράλληλα προχωρούν οι δοκιμές εδάφους του νέου οχήματος. Μόλις ξεκινήσουν οι εμπορικές πτήσεις, η εταιρεία σχεδιάζει να ανεβάσει σταδιακά τον ρυθμό: από τέσσερις πτήσεις τον μήνα αρχικά, σε οκτώ και στη συνέχεια σε δέκα ή περισσότερες μέχρι το δεύτερο τρίμηνο του 2027. Το αεροσκάφος-μητέρα Eve, που μεταφέρει το διαστημόπλοιο στο ύψος εκτόξευσης, έχει ήδη αναβαθμιστεί και μπορεί να υποστηρίξει 12 έως 15 πτήσεις τον μήνα, με ζωή που εκτείνεται τουλάχιστον ως το 2032.
Παράλληλα με τις τεχνικές εξελίξεις, η Virgin Galactic ανακοίνωσε την επαναλειτουργία των κρατήσεων εισιτηρίων. Διαθέτει 50 θέσεις στα 750.000 δολάρια η καθεμία — αύξηση από τα 600.000 που χρέωνε προηγουμένως. Η εταιρεία λέει ότι έχει ήδη περισσότερους από 650 πελάτες σε αναμονή, πολλοί από τους οποίους έχουν κρατήσει εισιτήριο εδώ και χρόνια. Οι νέες θέσεις θα τοποθετηθούν στο πρόγραμμα αμέσως μετά τους υπάρχοντες πελάτες.
Η οικονομική εικόνα της εταιρείας παραμένει ωστόσο ένα ανοιχτό ερώτημα. Η Virgin Galactic ανέφερε έσοδα μόλις 2 εκατομμυρίων δολαρίων για το 2025 και καθαρή ζημία 279 εκατομμυρίων, ενώ η ετήσια έκθεσή της περιλαμβάνει προειδοποίηση “going concern” — δηλαδή αμφιβολία για το αν η εταιρεία έχει αρκετά μετρητά για να συνεχίσει τις δραστηριότητές της τους επόμενους 12 μήνες. Ο οικονομικός διευθυντής Doug Ahrens υποβαθμίζει τις ανησυχίες, επισημαίνοντας ότι οι λογιστικοί κανόνες δεν επιτρέπουν να συμπεριληφθούν στον υπολογισμό τα αναμενόμενα έσοδα από εμπορικές πτήσεις ή η δυνατότητα άντλησης 138 εκατομμυρίων δολαρίων μέσω υφιστάμενης συμφωνίας πώλησης μετοχών. Αν η εταιρεία καταφέρει να τηρήσει το χρονοδιάγραμμά της, το τέταρτο τρίμηνο του 2026 θα είναι η στιγμή που θα κριθεί αν το διαστημικό τουρισμό μπορεί επιτέλους να γίνει βιώσιμη επιχείρηση — και όχι απλώς ένα ακριβό όνειρο.
