Μη καταστροφικές τεχνικές αντλούν DNA και πρωτεΐνες από μεσαιωνικές περγαμηνές χωρίς να αφήνουν σημάδι. Τα δεδομένα αποκαλύπτουν είδη ζώων, δίκτυα εμπορίου, επιδημίες και κλιματικά ίχνη.
Ερευνητές αναπτύσσουν τρόπους να «διαβάζουν» το βιολογικό αποτύπωμα αρχαίων περγαμηνών χωρίς να τις αγγίζουν με νυστέρι. Σκόνη από γόμες και απαλές κυτταρολογικές βούρτσες συλλέγουν μικροσκοπικά θραύσματα κολλαγόνου και DNA, επιτρέποντας αναλύσεις που μέχρι πρόσφατα θεωρούνταν αδύνατες σε μοναδικά τεκμήρια. Η νέα διεπιστημονική περιοχή, η βιοκωδικολογία, παντρεύει τη μοριακή βιολογία με την κωδικολογία και ανοίγει παράθυρο σε ιστορίες εμπορίου, κτηνοτροφίας, ιατρικών και τελετουργικών πρακτικών, κλίματος και επιδημιών — όλες γραμμένες πάνω στο ίδιο το υλικό του βιβλίου.
Η ιδέα άναψε το 2006, όταν ο μελετητής Τιμ Στίνσον σκέφτηκε ότι DNA ίσως επιβιώνει στα δέρματα ζώων από τα οποία φτιάχτηκαν οι σελίδες. Τότε, οι τεχνολογίες αλληλούχισης και τα υπολογιστικά εργαλεία ήταν νωρίς· η καταστροφική δειγματοληψία δεν ήταν επιλογή για ανεπανάληπτα πολιτιστικά αντικείμενα. Δύο δεκαετίες μετά, οι τεχνικές ωρίμασαν. Ο βιομοριακός αρχαιολόγος Μάθιου Κόλινς, πρωτοπόρος της «ζωαρχαιολογίας με φασματομετρία μάζας» (ZooMS) για αναγνώριση ειδών μέσω κολλαγόνου, και η Σάρα Φίντιμεντ έδειξαν ότι αρκεί η σκόνη από την επιφάνεια της περγαμηνής. Οι συντηρητές απαγόρευσαν μαχαίρια και ξύσματα· οι ερευνητές ζήτησαν τα ψίχουλα γόμας. Η «eZooMS» προσέγγιση τους επέτρεψε να δείξουν ότι οι θρυλικά λεπτές «τσεπικές Βίβλοι» του 13ου αιώνα δεν έγιναν από σκιουρόδερμα, αλλά από γνώριμα μοσχαρόδερμα, κατσικίσιο ή πρόβειο. Σε ένα λαμπρό χειρόγραφο του 12ου αιώνα με το Κατά Λουκάν, οι αναλύσεις ανέτρεψαν το έμπειρο μάτι: εναλλαγή φύλλων από μοσχάρι και πρόβατο — και κατσίκι ακριβώς μετά την παραβολή του άσωτου, τη μοναδική αναφορά σε «ερίφιο». «Αυτό το βιβλίο είναι βαθιά αλλόκοτο», λέει ο Στίνσον.
Η μέθοδος με τις γόμες δουλεύει, αλλά είναι κοπιαστική. Ο Στίνσον αναζήτησε πιο ήπιες λύσεις μαζί με την εγκληματολόγο Κέλι Μάικλτζον. Βούτυρο-μαχαίρια, εργαλεία συλλογής ινών, ακόμη και «ταινία γκέκο» αποκλείστηκαν — η τελευταία κολλούσε στα εργαλεία και έφερνε δικό της DNA αγελάδας. Δύο τεχνικές ξεχώρισαν: γόμες και απαλές κυτταρολογικές βούρτσες, σαν αυτές των τεστ τραχήλου. Οι βούρτσες ήταν πιο εύχρηστες και εξίσου αποδοτικές, χωρίς ορατό ίχνος.
Το DNA της περγαμηνής φτάνει στο εργαστήριο σπασμένο και λιγοστό. Η ομάδα ακολουθεί «δικαστικό» πρωτόκολλο: μετατρέπει κάθε δείγμα σε βιβλιοθήκη αλληλούχισης και εφαρμόζει υβριδική σύλληψη με μαγνητικά RNA «δολώματα» σχεδιασμένα για μιτοχονδριακά γονιδιώματα ειδών που χρησιμοποιήθηκαν για περγαμηνές. Έτσι «ψαρεύει» αρχαία αλληλουχίες ακόμη και με 20% απόκλιση από σύγχρονες αναφορές, και τις χαρτογραφεί απέναντι σε πάνελ 16 γονιδιωμάτων (άνθρωπος, σκύλος, χοίρος και διάφορα ελάφια μεταξύ άλλων). Σε συνεργασία με το Duke, η τεχνική εφαρμόστηκε σε δείγματα από τον 8ο έως τον 20ό αιώνα, Ευρώπη, Βόρεια Αφρική και Μέση Ανατολή: 351 δείγματα από 91 χειρόγραφα, με ταυτοποίηση είδους στο 58%. Τα περισσότερα ήταν πρόβατα, μετά βοοειδή και κατσίκια, με ένα σπάνιο εύρημα χοιρόδερμου. Οι επιλογές ευθυγραμμίζονται με γεωγραφία — πρόβατα στην Αγγλία, κατσίκια στη Μεσόγειο — ενώ ένα ελληνικό Καινή Διαθήκη του 13ου αιώνα έδωσε «οριακό» σήμα κόκκινου ελαφιού.
Το βιολογικό φορτίο των περγαμηνών πάει πέρα από το είδος. Οι επιστήμονες ανιχνεύουν φύλο ζώων, φυλές και παθογόνα· η ευλογιά προβάτων εντοπίστηκε επανειλημμένα και, με τον αργό ρυθμό εξέλιξής της (περίπου μία μετάλλαξη ανά δύο χρόνια), επιτρέπει χρονολόγηση στελεχών σε παράθυρο 50 ετών. Αλατόφιλα βακτήρια που μένουν από τα άλατα επεξεργασίας λειτουργούν ως γεωγραφικές «υπογραφές». Ακόμη και οι «σαράκες» μιλούν: οι προνύμφες ξυλοφάγων σκαθαριών αφήνουν τρύπες και DNA που «ζωγραφίζει» τη διαδρομή βιβλίων — με εντυπωσιακή αντιστοίχιση στα σύνορα της Μεταρρύθμισης. «Τα λέμε προτεσταντικά και καθολικά σκαθάρια», αστειεύεται ο Στίνσον. Σε μια μεσαιωνική ζώνη-φυλαχτό για τον τοκετό, η eZooMS ανέδειξε ίχνη τραχηλοκολπικού υγρού, κατσικίσιου γάλακτος, αυγών, μελιού και φυτών από συνταγές μαιευτικής — απτή ένδειξη χρήσης. Και στην κλιματολογία, εξαγωγή λιπιδίων από περγαμηνές και ανάλυση ισοτόπων οξυγόνου καταγράφει ιστορικές βροχοπτώσεις και θερμοκρασίες, ανιχνεύοντας ακόμη και το «έτος χωρίς καλοκαίρι» του 1816 μετά την έκρηξη της Ταμπόρα. Σε κλίμακα, οι περγαμηνές μπορούν να σταθούν δίπλα στους ετήσιους δακτυλίους των δέντρων ως αρχείο κλίματος.
Το πεδίο τρέχει άνισα. Στις ΗΠΑ, έργα κόπηκαν απότομα· στην Ευρώπη, ο Ευρωπαϊκός Συμβούλιο Έρευνας έχει στηρίξει τη βιοκωδικολογία με πάνω από 20 εκατ. ευρώ μέσω πρωτοβουλιών όπως τα Beasts to Craft και CODICUM. Ο Στίνσον έχασε χρηματοδότηση από το National Endowment for the Arts, αλλά συνέχισε με πανεπιστημιακά κονδύλια: στο Norfolk Record Office συνέλεξε 100 δείγματα με βούρτσες από παλαιά δικαστικά ρολά, σε ένα αρχείο με 1,7 εκατ. περγαμηνές. Και αυτό είναι μόνο ένας νομός· τα Εθνικά Αρχεία στο Λονδίνο μετρούν «μίλια» ραφιών. Ένα ανεξάντλητο ζωικό αρχείο κρύβεται εδώ και αιώνες στις βιβλιοθήκες, έτοιμο για ανάγνωση με εργαλεία που δεν τραυματίζουν ούτε ίνα.
