Περισσότερα από μισό εκατομμύριο αρσενικά κουνούπια που φέρουν ένα παράσιτο με την ονομασία wolbachia αφέθηκαν στη Βαρκελώνη. Όταν αυτά ζευγαρώσουν με θηλυκά, τα αυγά δεν εκκολάπτονται, με αποτέλεσμα να μειώνεται ο πληθυσμός των κουνουπιών στην πόλη και ο κίνδυνος μετάδοσης λοιμώξεων από κουνούπια, όπως ο δάγκειος πυρετός.
Η συγκεκριμένη προσέγγιση εφαρμόζεται ήδη στη Σιγκαπούρη, όμως αυτή είναι η πρώτη μεγάλης κλίμακας απελευθέρωση στην Ευρώπη. «Στη Βαρκελώνη, μιλάμε για το πρώτο παράδειγμα πραγματικής εισαγωγής σε δημόσιους χώρους της πόλης», λέει ο Rubén Bueno Mari από την εταιρεία απεντόμωσης Rentokil.
Πόσο πρέπει να ανησυχούμε για τα χωροκατακτητικά κουνούπια στο Ηνωμένο Βασίλειο;
Σε παγκόσμιο επίπεδο, οι λοιμώξεις που μεταδίδονται από κουνούπια αποτελούν ολοένα μεγαλύτερο πρόβλημα, λόγω της εξάπλωσης χωροκατακτητικών ειδών, με τη βοήθεια της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Στην Ευρώπη, η βασική ανησυχία είναι το ασιατικό κουνούπι τίγρης (Aedes albopictus), ένα έντομο που τρέφεται την ημέρα, έχει ριγέ πόδια και έχει προσαρμοστεί ώστε να ευδοκιμεί σε ανθρώπινα περιβάλλοντα.
Το είδος, το οποίο μπορεί να μεταδώσει ασθένειες όπως ο δάγκειος πυρετός και το chikungunya, έχει πλέον εγκατασταθεί σε 16 χώρες της Ευρώπης, ανάμεσά τους και η Ισπανία, οδηγώντας σε ρεκόρ κρουσμάτων αυτών των νοσημάτων. Τον Αύγουστο, το Ευρωπαϊκό Κέντρο Πρόληψης και Ελέγχου Νόσων προειδοποίησε ότι πρέπει να γίνουν περισσότερα για την αντιμετώπιση των λοιμώξεων που μεταδίδονται από κουνούπια.
Το ασιατικό κουνούπι τίγρης μπορεί να αναπαραχθεί σε ελάχιστες ποσότητες νερού, όπως σε σκουπίδια που έχουν γεμίσει με βρόχινο νερό. Αυτό σημαίνει ότι οι κλασικές μέθοδοι, όπως η χρήση εντομοκτόνων σε μεγάλες υδάτινες επιφάνειες, δεν λειτουργούν αποτελεσματικά, λέει ο Bueno Mari. Πλέον, σε συνεργασία με ένα πρότζεκτ της Google με την ονομασία Debug, η Rentokil εφαρμόζει μια παραλλαγή της τεχνικής των στείρων εντόμων.
Αυτό εκμεταλλεύεται το γεγονός ότι πολλά θηλυκά έντομα ζευγαρώνουν μόνο μία φορά. Έτσι, αν ζευγαρώσουν με στείρο αρσενικό, τα αυγά τους δεν εκκολάπτονται. Στη δεκαετία του 1950 και του 1960, η μέθοδος αυτή εξάλειψε το screwworm από τις ΗΠΑ και το Μεξικό.
Ωστόσο, τα στείρα αρσενικά παράγονται με ακτινοβολία, κάτι που σημαίνει ότι δεν ζουν πολύ και είναι λιγότερο πιθανό να ζευγαρώσουν. Για να ξεπεραστεί αυτό, το Debug αξιοποιεί ένα ασυνήθιστο βακτηριακό παράσιτο με την ονομασία wolbachia, το οποίο μολύνει πολλά έντομα. Η wolbachia περνά στα αυγά και ένα από τα πολλά «κόλπα» της είναι ότι εμποδίζει τα μολυσμένα αρσενικά να γονιμοποιήσουν αυγά θηλυκών που δεν έχουν μολυνθεί ή φέρουν διαφορετικό στέλεχος του παρασίτου.
Με άλλα λόγια, τα αρσενικά κουνούπια που έχουν μολυνθεί με wolbachia είναι ουσιαστικά στείρα. Η μέθοδος αυτή είναι γνωστή ως ασύμβατη τεχνική εντόμων. Σε πολύ μικρές προηγούμενες δοκιμές στη Ρώμη, η απελευθέρωση αρσενικών με wolbachia μείωσε τον αριθμό των βιώσιμων αυγών σχεδόν κατά 90%, σύμφωνα με τη Rentokil και το Debug.
Στη Βαρκελώνη, οι απελευθερώσεις ξεκίνησαν στα μέσα Αυγούστου, αφού δόθηκε το πράσινο φως από τις ρυθμιστικές αρχές, λέει ο Bueno Mari. Κάθε εβδομάδα παράγονται 80.000 αρσενικά στις εγκαταστάσεις αναπαραγωγής του Debug στο Μαϊάμι της Φλόριντα και μεταφέρονται αεροπορικώς στην Ισπανία. Οι απελευθερώσεις, που χρηματοδοτούνται από τη Rentokil και το Debug, θα σταματήσουν στα μέσα Νοεμβρίου και θα συνεχιστούν από τον Μάιο.
Ένα ζήτημα με αυτή την προσέγγιση είναι ότι απαιτείται πολύ ακριβής διαχωρισμός αρσενικών και θηλυκών κουνουπιών, ώστε να αποφευχθεί η απελευθέρωση γόνιμων θηλυκών και η πιθανή τοπική εξάπλωση της wolbachia, κάτι που θα καθιστούσε τη στρατηγική αναποτελεσματική. Το Debug χρησιμοποιεί μια αυτοματοποιημένη διαδικασία με αναγνώριση εικόνας μέσω AI για να το πετύχει αυτό, όμως ο Bueno Mari δεν μπόρεσε να πει τι ποσοστό θηλυκών απελευθερώνεται. «Αυτό είναι μέρος των πληροφοριών που θέλουμε να εξαγάγουμε, χάρη σε αυτές τις δοκιμές», λέει.
Ωστόσο, τα κουνούπια που εκτρέφονται και απελευθερώνονται είναι το ίδιο στέλεχος του εντόμου που υπάρχει ήδη στην Ισπανία, λέει. Αυτό σημαίνει ότι, ακόμη κι αν μερικά θηλυκά επιβιώσουν και αναπαραχθούν, δεν υπάρχει κίνδυνος εισαγωγής άλλων στελεχών.
Ακόμη κι αν το παράσιτο εξαπλωνόταν, τα κουνούπια με wolbachia είναι λιγότερο πιθανό να μεταδώσουν λοιμώξεις. Μάλιστα, σε ορισμένες περιοχές το παράσιτο εισάγεται σκόπιμα στα κουνούπια ως εναλλακτική στρατηγική για τη μείωση της εξάπλωσης ασθενειών που μεταδίδονται από αυτά. Επιπλέον, η χρήση διαφορετικού στελέχους wolbachia μπορεί να αποκαταστήσει την αποτελεσματικότητα της τεχνικής των ασύμβατων αρσενικών.
Η ανάπτυξη μιας μορφής γενετικής τεχνολογίας που ονομάζεται gene drive για την αντιμετώπιση της ελονοσίας μπορεί να πλησιάζει, μετά από εργαστηριακή μελέτη που στηρίζει την επιτυχία της.
Στη Σιγκαπούρη, αρσενικά Aedes aegypti με wolbachia έχουν αφεθεί σε ορισμένες περιοχές της πόλης, αλλά όχι σε άλλες, ώστε να αξιολογηθεί η αποτελεσματικότητα της μεθόδου. Μελέτη που δημοσιεύτηκε νωρίτερα φέτος κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η τεχνική μείωσε τα κρούσματα δάγκειου πυρετού κατά 70%. Ορισμένοι άνθρωποι που ζουν στις περιοχές όπου εφαρμόστηκε η μέθοδος μπορεί να μολύνθηκαν όταν βρέθηκαν σε μη αντιμετωπισμένες περιοχές, άρα η προστασία ίσως είναι ακόμη μεγαλύτερη αν αντιμετωπιστούν ολόκληρες πόλεις.
«Δεν υπάρχει μία μοναδική μαγική λύση για να σταματήσει η εξάπλωση των κουνουπιών και των ασθενειών που μεταδίδονται από αυτά», λέει ο Bueno Mari. «Μιλάμε πάντα για ολοκληρωμένη διαχείριση κουνουπιών, αλλά αυτή είναι μια νέα λύση που μπορεί να μας βοηθήσει με διαφορετικό τρόπο, οπότε είναι πολλά υποσχόμενη».
Το Debug ζητά άδεια για απελευθερώσεις στη Φλόριντα και την Καλιφόρνια. Άλλες ομάδες αναπτύσσουν τα λεγόμενα gene drives, που θα εξαπλώνονται στα κουνούπια και είτε θα τα εξοντώνουν είτε θα εμποδίζουν τη μετάδοση λοιμώξεων.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
