Τρεις φωτεινές εμφανίσεις μετεωριτών σε διάστημα επτά ημερών έστρεψαν τα βλέμματα των Αμερικανών στον ουρανό. Το τελευταίο περιστατικό, την Κυριακή 22 Μαρτίου, κατέγραψαν πάνω από 300 αυτόπτες μάρτυρες στην Καλιφόρνια, τη Νεβάδα και την Αριζόνα.
Κάπου γύρω στις οκτώ το βράδυ της Κυριακής, ένα φωτεινό σώμα διέσχισε τον νυχτερινό ουρανό της δυτικής Αμερικής αφήνοντας πίσω του μια χαρακτηριστική πύρινη ουρά. Η Αμερικανική Εταιρεία Μετεωριτών έλαβε πάνω από 300 αναφορές μέσα σε λίγες ώρες, κυρίως από κατοίκους της Καλιφόρνια. Όσοι το είδαν περιγράφουν μια σφαίρα με πρασινοκίτρινη λάμψη που χάθηκε από τον ουρανό σε πέντε περίπου δευτερόλεπτα.
Δεν ήταν το μόνο τέτοιο συμβάν της εβδομάδας. Στις 17 Μαρτίου, κάτοικοι του βορειοανατολικού Οχάιο άκουσαν ένα δυνατό μπουμ — ηχητικό αποτύπωμα ενός διαφορετικού μετεωρίτη που είχε εντοπιστεί πάνω από τον βορειοανατολικό Αμερικανό και τον Καναδά. Την επόμενη μέρα, στις 21 Μαρτίου, ένας βράχος βάρους περίπου ενός τόνου διέσχισε τον ουρανό του Τέξας και κατέληξε να τρυπήσει την οροφή ενός σπιτιού — αφήνοντας πίσω του έναν μετεωρίτη, δηλαδή ένα κομμάτι διαστημικού βράχου που επέζησε της εισόδου στην ατμόσφαιρα.
Τρία τέτοια περιστατικά σε επτά μέρες ακούγεται πολύ. Στην πραγματικότητα, όμως, δεν είναι. Σύμφωνα με τον Ralph Harvey, καθηγητή γεωλογικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο Case Western Reserve, παρόμοια φαινόμενα συμβαίνουν αρκετές φορές την ημέρα σε όλο τον κόσμο — απλώς σπάνια πέφτουν πάνω από κατοικημένες περιοχές όπου κάποιος θα τα παρατηρήσει και θα τα καταγράψει. Αυτό που άλλαξε τα τελευταία χρόνια είναι η πανταχού παρουσία κάμερες — dashcam, κάμερες ασφαλείας, κινητά — που κάνουν αυτά τα φαινόμενα ορατά όπως ποτέ άλλοτε.
Για να γίνει κατανοητή η ορολογία: ένας μετεωρίτης ξεκινά τη ζωή του ως μετεωροειδής, δηλαδή ένα μικρό κομμάτι βράχου που έχει αποκολληθεί από αστεροειδή ή κομήτη και κινείται στο διάστημα. Μόλις εισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης, γίνεται μετεώρο — αυτό που βλέπουμε ως “αστέρι που πέφτει” ή fireball. Η τριβή με τον αέρα το αναφλέγει, δημιουργώντας εκείνη τη χαρακτηριστική λωρίδα φωτός. Αν επιζήσει και φτάσει στο έδαφος, τότε ονομάζεται μετεωρίτης.
Το επόμενο μεγάλο μετεωρικό γεγονός είναι η ετήσια βροχή μετεώρων Lyrid, που αναμένεται τον Απρίλιο. Μέχρι τότε, ο ουρανός δεν υπόσχεται κάτι συγκεκριμένο — αλλά, όπως έδειξε αυτή η εβδομάδα, το διάστημα δεν ρωτά πάντα πότε είναι βολικό να στείλει επισκέπτες.
