Ο πύραυλος Vulcan της ULA παραμένει καθηλωμένος μετά από ανωμαλία σε έναν εκ των ενισχυτών του κατά τη διάρκεια αποστολής τον Φεβρουάριο. Το αμερικανικό Space Force αναζητά τώρα εναλλακτικές για μια σειρά κρίσιμων αποστολών εθνικής ασφάλειας που είχαν προγραμματιστεί για φέτος.
Στις 12 Φεβρουαρίου, ο πύραυλος Vulcan της United Launch Alliance απογειώθηκε για την αποστολή USSF-87 — και παρά το ότι παρέδωσε επιτυχώς το φορτίο του σε γεωσύγχρονη τροχιά, κάτι δεν πήγε καλά. Ένας από τους στερεούς ενισχυτές του παρουσίασε ανωμαλία αμέσως μετά την εκτόξευση. Το αποτέλεσμα: το Space Force πάγωσε κάθε επόμενη εκτόξευση εθνικής ασφάλειας με Vulcan, εν αναμονή της έρευνας.
Η έρευνα αυτή διεξάγεται από κοινού με την ULA και τις μητρικές της εταιρείες, Boeing και Lockheed Martin. Σύμφωνα με όσα ειπώθηκαν στην ακρόαση της Επιτροπής Ενόπλων Δυνάμεων της Βουλής των Αντιπροσώπων στις 25 Μαρτίου, η καθυστέρηση αναμένεται να διαρκέσει τουλάχιστον έξι μήνες. Ο αντιπτέραρχος Douglas Schiess, αναπληρωτής επικεφαλής διαστημικών επιχειρήσεων, δήλωσε ότι η υπηρεσία αξιολογεί τις επιπτώσεις και εξετάζει ενεργά τις διαθέσιμες επιλογές.
Το πρόβλημα δεν είναι απλώς τεχνικό — είναι στρατηγικό. Ο Vulcan είχε προγραμματιστεί να μεταφέρει φέτος μερικά από τα πιο κρίσιμα φορτία της αμερικανικής διαστημικής άμυνας: δορυφόρο νέας γενιάς για έγκαιρη προειδοποίηση βαλλιστικών πυραύλων, δορυφόρο ευρυζωνικών επικοινωνιών και κατασκοπευτικά συστήματα για λογαριασμό της Εθνικής Υπηρεσίας Αναγνώρισης (NRO). Η καθυστέρηση σε οποιοδήποτε από αυτά δεν είναι απλώς διοικητικό πρόβλημα — αφορά άμεσα την επιχιζανική ικανότητα των ΗΠΑ να παρακολουθούν και να αντιδρούν σε απειλές από το διάστημα.
Το Space Force έχει ήδη μεταφέρει μία αποστολή GPS από την ULA στη SpaceX. Αλλά οι επιλογές είναι περιορισμένες: μόνο η ULA και η SpaceX είναι πιστοποιημένες για αποστολές εθνικής ασφάλειας. Η New Glenn της Blue Origin βρίσκεται σε διαδικασία πιστοποίησης, αλλά χρειάζεται επιπλέον πτήσεις πριν αποκτήσει την έγκριση — και το χρονοδιάγραμμά της παραμένει αβέβαιο. Αυτό σημαίνει ότι στην πράξη, το Space Force έχει μόνο έναν αξιόπιστο εναλλακτικό πάροχο αυτή τη στιγμή.
Ο Thomas Ainsworth, που ασκεί καθήκοντα υφυπουργού Αεροπορίας για διαστημικές προμήθειες, ανέφερε ότι εξετάζονται όλες οι επιλογές: από rideshare αποστολές έως αναδιανομή φορτίων σε άλλους παρόχους. Παράλληλα, το Space Force εξετάζει αν μπορεί να παρατείνει τη λειτουργία δορυφόρων που ήδη βρίσκονται σε τροχιά, ώστε να καλυφθεί το κενό.
Η υπόθεση αναδεικνύει μια παλιά αδυναμία του αμερικανικού διαστημικού προγράμματος εθνικής ασφάλειας: την εξάρτηση από ελάχιστους παρόχους για αποστολές που δεν επιδέχονται καθυστέρηση. Η είσοδος της Blue Origin στο παιχνίδι θα έδινε στο Space Force την ευελιξία που του λείπει — αλλά μέχρι τότε, κάθε τεχνικό πρόβλημα σε έναν πύραυλο μπορεί να έχει δυσανάλογες συνέπειες για την ασφάλεια της χώρας.
