Περισσότερο από 150 χρόνια αφότου ο Τσαρλς Δαρβίνος διατύπωσε την άποψη ότι οι σαξιφράγες ήταν μια ομάδα φυτών που είχαν σαρκοφάγο συμπεριφορά, ερευνητές συγκέντρωσαν με προσοχή τα στοιχεία που επιβεβαιώνουν ότι είχε δίκιο.
«Μιλάμε για ένα απίστευτο συναίσθημα», λέει ο Ντάγκ Σόλτις από το Πανεπιστήμιο της Φλόριντα. «Το να έχεις την ευκαιρία να επιβεβαιώσεις μια πρόβλεψη του Δαρβίνου είναι ταυτόχρονα ταπεινωτικό και πολύ συναρπαστικό.
«Θα ήθελα να πιστεύω ότι ο Δαρβίνος θα χαιρόταν [και θα έλεγε] “Είχα δίκιο — πάλι”».
Για να θεωρηθεί επίσημα ένα φυτό σαρκοφάγο, ένα είδος πρέπει να διαθέτει προσαρμογές που του επιτρέπουν να προσελκύει, να παγιδεύει και να χωνεύει τη λεία του και να απορροφά θρεπτικά συστατικά από αυτήν. Ίσως το πιο γνωστό σαρκοφάγο φυτό στον κόσμο είναι η Αφροδίτη η μυγοπαγίδα (Dionaea muscipula).
Το 1875, τέσσερα χρόνια αφότου ανέλυσε τη θεωρία της φυσικής επιλογής στο βιβλίο του «Η Καταγωγή των Ειδών», ο Δαρβίνος έγραψε για τη γοητεία του με δύο είδη του γένους Saxifraga, τα οποία ήταν γνωστό ότι παγίδευαν έντομα.
Το γένος περιλαμβάνει περίπου 450 είδη και απαντάται στις αρκτικές και αλπικές περιοχές του βόρειου ημισφαιρίου, καθώς και στις Άνδεις της Νότιας Αμερικής.
Ωστόσο, παρότι έκανε αρκετά πειράματα για να αποδείξει ότι τα φυτά χωνεύουν τα έντομα, ο Δαρβίνος δεν κατάφερε να επιβεβαιώσει τη διαίσθησή του.
Για να αναλάβουν την πρόκληση, ο Σόλτις και οι συνεργάτες του μελέτησαν δείγματα του Saxifraga candelabrum από το όρος Γουφένγκ στην επαρχία Γιουνάν της Κίνας — ένα διαφορετικό είδος από αυτά που είχε εξετάσει ο Δαρβίνος, αλλά από το ίδιο γένος.
Κατά τη διάρκεια επιτόπιων ερευνών, οι βοτανολόγοι παρατήρησαν ότι τα φυτά Saxifraga candelabrum μπορούσαν να παγιδεύουν μικρά έντομα, χρησιμοποιώντας τριχώματα καλυμμένα με μια κολλώδη έκκριση. Τα μεγαλύτερα έντομα — αυτά που ήταν πιο χρήσιμα για την επικονίαση — δεν παγιδεύονταν από την κολλώδη ουσία.
Τα ώριμα φυτά είχαν κατά μέσο όρο περισσότερα από 70 έντομα κολλημένα πάνω τους, κυρίως διάφορα είδη σκνιπών, κάτι που έδειχνε μια πιθανή σαρκοφάγο συμπεριφορά, λέει ο Χανγκ Σουν από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών.
Η ομάδα εξέτασε πρώτα αν οι εκκρίσεις που παράγουν οι τριχοειδείς δομές και παγιδεύουν τα έντομα περιείχαν πεπτικά ένζυμα ικανά να διασπάσουν τη λεία, και διαπίστωσε ότι περιείχαν.
Στη συνέχεια, με την έγχυση θηραμάτων εντόμων με ισότοπο αζώτου, οι επιστήμονες μπόρεσαν να δείξουν ότι τα θρεπτικά συστατικά από το χωνεμένο έντομο είχαν απορροφηθεί από το φυτό.
Τέλος, γενετικές μελέτες έδειξαν ότι το Saxifraga μοιράζεται κοινά γονίδια με άλλα σαρκοφάγα φυτά —μια δροσερά (Drosera spatulata) και έναν θάμνο-παγίδα για μύγες (Roridula gorgonias)— τα οποία ελέγχουν την προσέλκυση της λείας, τη διάσπαση και την πρόσληψη θρεπτικών συστατικών.
«Μαζί, αυτά τα γονιδιωματικά δεδομένα παρέχουν ανεξάρτητη απόδειξη ότι το S. candelabrum είναι ένα αληθινά σαρκοφάγο φυτό», λέει ο Σουν.
Ο Σόλτις εκτιμά ότι η έρευνα της ομάδας θα οδηγήσει σε επανεξέταση και άλλων ειδών του γένους, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που μελέτησε ο Δαρβίνος, αλλά και της ευρύτερης οικογένειας των Saxifraga.
«Πολλά μέλη της οικογένειας έχουν αυτά τα τριχώματα και δεν θα μου έκανε εντύπωση αν και άλλα είναι επίσης σαρκοφάγα», λέει ο Σόλτις.
Nature Communications DOI: 10.1038/s41467-026-75288-y
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
