Οι Charles Bennett και Gilles Brassard, οι επιστήμονες που έθεσαν τα θεμέλια της κβαντικής θεωρίας πληροφορίας, τιμήθηκαν με το βραβείο Turing — το ισοδύναμο του Νόμπελ στην επιστήμη των υπολογιστών. Η συνεργασία τους ξεκίνησε το 1979 μέσα στη θάλασσα, κοντά στο Πουέρτο Ρίκο, και άλλαξε για πάντα τον τρόπο που σκεφτόμαστε την πληροφορία, την κρυπτογραφία και τον υπολογισμό.
Το καλοκαίρι του 1979, ένας ερευνητής της IBM κολυμπούσε στον Ατλαντικό, κοντά στις ακτές του Πουέρτο Ρίκο, όταν πλησίασε έναν άγνωστο και άρχισε να του μιλά για κβαντική μηχανική και πλαστά χαρτονομίσματα. Ο άγνωστος ήταν ο Gilles Brassard, νεαρός κρυπτογράφος που μόλις είχε ολοκληρώσει τη διδακτορική του διατριβή. «Αν ήμουν στη στεριά, θα είχα τρέξει να σωθώ», λέει σήμερα. «Αλλά ήμουν παγιδευμένος στη θάλασσα, οπότε άκουσα». Αυτή η τυχαία συνάντηση οδήγησε σε μια από τις πιο σημαντικές επιστημονικές συνεργασίες των τελευταίων δεκαετιών — και τώρα τιμάται με το βραβείο Turing.
Ο Bennett και ο Brassard μόλις ανακοινώθηκαν ως οι νέοι νικητές του ACM A.M. Turing Award, που απονέμεται από την Association for Computing Machinery και θεωρείται το Νόμπελ της πληροφορικής. Η αναγνώριση έρχεται για το έργο τους στη θεωρία κβαντικής πληροφορίας — ένα πεδίο που οι ίδιοι βοήθησαν να δημιουργηθεί από το μηδέν.
Μέχρι τη δεκαετία του ’70, η επιστήμη των υπολογιστών και η κβαντική φυσική ζούσαν σε παράλληλους κόσμους. Η κβαντική μηχανική, που είχε αναπτυχθεί στις αρχές του 20ού αιώνα, περιέγραφε τη συμπεριφορά της ύλης σε υποατομικό επίπεδο — αλλά για τους επιστήμονες των υπολογιστών ήταν απλώς μια πηγή «θορύβου» που έπρεπε να αντιμετωπιστεί, όχι να αξιοποιηθεί. Ο Bennett και ο Brassard αντέστρεψαν αυτή τη λογική. Αντί να βλέπουν τις ιδιότητες του κβαντικού κόσμου — όπως η κβαντική εμπλοκή και η αρχή της αβεβαιότητας — ως εμπόδια, τις μετέτρεψαν σε εργαλεία.
Το αποτέλεσμα ήταν το BB84, ένα πρωτόκολλο κβαντικής κρυπτογραφίας που δημοσιεύτηκε το 1984 και παραμένει θεμελιώδες στο πεδίο μέχρι σήμερα. Η ιδέα πίσω από αυτό ήταν απλή στη σύλληψη αλλά επαναστατική στις συνέπειές της: η κβαντική φυσική επιτρέπει τη δημιουργία κρυπτογραφικών κλειδιών που είναι θεωρητικά αδύνατο να υποκλαπούν χωρίς να αφήσουν ίχνος. Αν κάποιος προσπαθήσει να παρακολουθήσει τη μετάδοση, η ίδια η πράξη της παρατήρησης αλλάζει τα δεδομένα — και αποκαλύπτει την παρουσία του εισβολέα. Ο Yannis Ioannidis, πρόεδρος της ACM, το διατύπωσε με ακρίβεια: «Ο Bennett και ο Brassard άλλαξαν θεμελιακά την κατανόησή μας για την ίδια την πληροφορία».
Το έργο τους δεν σταμάτησε εκεί. Και οι δύο συνέβαλαν αργότερα στη θεωρία της κβαντικής τηλεμεταφοράς — όχι τηλεμεταφορά ανθρώπων, αλλά μεταφορά κβαντικής κατάστασης από ένα σωματίδιο σε ένα άλλο, ανεξάρτητα από την απόσταση. Ο Brassard υποστηρίζει ότι αυτή η τεχνολογία θα αποτελέσει τη ραχοκοκαλιά του μελλοντικού κβαντικού διαδικτύου.
Σήμερα, ο Bennett είναι 83 ετών και εξακολουθεί να εργάζεται στην IBM, στο Watson Center της Νέας Υόρκης. Ο Brassard, 70 ετών, διδάσκει ακόμα στο Université de Montréal, όπου βρίσκεται εδώ και 46 χρόνια. Στο γραφείο του Bennett βρίσκεται ακόμα η συσκευή με την οποία απέδειξαν για πρώτη φορά την αποτελεσματικότητα του BB84 — κατασκευασμένη από ανακυκλωμένα εξαρτήματα, τροφοδοτούμενη από έναν από τους πρώτους προσωπικούς υπολογιστές της IBM. Προσπάθησαν να τη δωρίσουν στο Εθνικό Μουσείο Κρυπτολογίας των ΗΠΑ. Αρνήθηκαν: «Ασχολούμαστε μόνο με απαρχαιωμένες κρυπτογραφικές τεχνικές», είπαν. «Αυτό ήταν μουσική στα αυτιά μου», λέει ο Bennett.
