Ο πύραυλος Tianlong-3 της κινεζικής εταιρείας Space Pioneer κατέρρευσε κατά την παρθενική του εκτόξευση, προσθέτοντας ένα ακόμη κεφάλαιο σε μια ταραχώδη ιστορία ανάπτυξης. Η αποτυχία έρχεται σχεδόν δύο χρόνια μετά από ένα ακόμη πιο εντυπωσιακό ατύχημα, όταν ο πύραυλος είχε απογειωθεί ανεξέλεγκτα κατά τη διάρκεια στατικής δοκιμής.
Στις 3 Απριλίου 2026, λίγο μετά τα μεσάνυχτα ώρα Ελλάδας, ο Tianlong-3 ανυψώθηκε από το κέντρο εκτόξευσης Jiuquan στη βορειοδυτική Κίνα και σύντομα παρουσίασε ανωμαλία κατά την ανοδική του πορεία. Ερασιτεχνικά βίντεο που κυκλοφόρησαν στα κινεζικά social media κατέγραψαν τη στιγμή της αποτυχίας, με ορατή έκρηξη στο τμήμα των κινητήρων περίπου 33 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση. Το κρατικό πρακτορείο Xinhua επιβεβαίωσε την αποτυχία λίγες ώρες αργότερα, ενώ η Space Pioneer εξέδωσε ανακοίνωση με δημόσια συγγνώμη προς τους συνεργάτες της και όλους όσοι παρακολουθούν την εξέλιξη της εμπορικής διαστημικής βιομηχανίας.
Ο Tianlong-3 είναι ένας πύραυλος δύο σταδίων, 72 μέτρων ύψους, που χρησιμοποιεί μίγμα κηροζίνης και υγρού οξυγόνου ως καύσιμο. Σχεδιάστηκε για μερική επαναχρησιμοποίηση και τοποθετείται απευθείας στο ίδιο επίπεδο με το Falcon 9 της SpaceX, με ικανότητα μεταφοράς έως 22 τόνων σε χαμηλή τροχιά. Το πρώτο στάδιο κινείται από εννέα κινητήρες μεταβλητής ώθησης Tianhuo-12. Αν λειτουργούσε όπως σχεδιάστηκε, θα ήταν ένας από τους πιο ισχυρούς εμπορικούς πυραύλους που έχει αναπτύξει ποτέ κινεζική ιδιωτική εταιρεία.
Η αποτυχία αυτή δεν είναι η πρώτη δοκιμασία για τον Tianlong-3. Τον Ιούνιο του 2024, κατά τη διάρκεια στατικής δοκιμής, το πρώτο στάδιο του πυραύλου ξέφυγε από τις σφιγκτήρες συγκράτησης, απογειώθηκε ανεξέλεγκτα και κατέπεσε σε γειτονικό λόφο εκρήγνυμενο. Το περιστατικό οδήγησε σε επανεξέταση των κανονισμών για τον εμπορικό διαστημικό τομέα, ανασχεδιασμό του πρώτου σταδίου και σημαντική καθυστέρηση στο πρόγραμμα. Τον Ιούλιο του 2025, η εταιρεία ολοκλήρωσε την εξέδρα εκτόξευσης και πραγματοποίησε επιτυχή στατική δοκιμή του ανασχεδιασμένου σταδίου — αρκετά για να δώσει το πράσινο φως για την πρώτη εκτόξευση.
Η Space Pioneer είχε εξασφαλίσει χρηματοδότηση περίπου 350 εκατομμυρίων δολαρίων τον Οκτώβριο του 2025 για να στηρίξει τόσο τον Tianlong-3 όσο και την ανάπτυξη επόμενης γενιάς πυραύλων και κινητήρων. Η εταιρεία έχει ήδη στο ενεργητικό της τον Tianlong-2, ο οποίος έφτασε σε τροχιά στη μοναδική του πτήση τον Απρίλιο του 2023. Η αποτυχία της Παρασκευής δεν αναιρεί αυτή την εμπειρία, αλλά επιβραδύνει σημαντικά τους φιλόδοξους στόχους της εταιρείας.
Στο ευρύτερο πλαίσιο, η εκτόξευση αυτή ήταν η 19η απόπειρα τροχιακής εκτόξευσης της Κίνας για το 2026 και η τρίτη αποτυχία. Η χώρα στοχεύει σε περίπου 140 εκτοξεύσεις φέτος, με πρόγραμμα που περιλαμβάνει αποστολές στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό Tiangong, δοκιμές για το κινεζικό σεληνιακό πρόγραμμα με επανδρωμένες αποστολές και την αποστολή Chang’e-7 για προσεδάφιση στη Σελήνη. Σε αυτό το πυκνό πρόγραμμα, η αποτυχία ενός εμπορικού πυραύλου είναι ένα πλήγμα, αλλά όχι ανατρεπτικό. Το ερώτημα είναι πόσο γρήγορα η Space Pioneer μπορεί να αναλύσει τα αίτια, να διορθώσει το πρόβλημα και να επιστρέψει στην εξέδρα — γιατί ο ανταγωνισμός στην εμπορική διαστημική αγορά δεν περιμένει κανέναν.
