Η SpaceX πραγματοποίησε την πρώτη δοκιμή στατικής ανάφλεξης για το νέο Starship V3 — την πιο ισχυρή έκδοση του μεγαλύτερου πυραύλου που έχει κατασκευαστεί ποτέ. Η δοκιμή έγινε στο νέο Pad 2 της βάσης Starbase στο Τέξας, ανοίγοντας τον δρόμο για την 12η δοκιμαστική πτήση του οχήματος τον Απρίλιο.
Στις 16 Μαρτίου, η SpaceX έκανε κάτι που δεν είχε ξαναγίνει: άναψε για πρώτη φορά τους κινητήρες του Super Heavy Booster 19, του πρώτου σταδίου της νέας έκδοσης V3 του Starship, σε μια δοκιμή στατικής ανάφλεξης στο Pad 2 της βάσης Starbase στο Νότιο Τέξας. Το όχημα παρέμεινε αγκυροβολημένο στο έδαφος ενώ οι κινητήρες του έκαιγαν για λίγα δευτερόλεπτα — αρκετά για να επιβεβαιωθεί ότι το σύστημα λειτουργεί.
Η δοκιμή ήταν διπλά ιστορική. Ήταν η πρώτη φορά που ένα V3 όχημα υποβλήθηκε σε τέτοια δοκιμή, αλλά και η πρώτη που πραγματοποιήθηκε στο νέο Pad 2 — μια δεύτερη εξέδρα εκτόξευσης που, όταν τεθεί πλήρως σε λειτουργία, θα διπλασιάσει την ικανότητα της Starbase να εκτοξεύει αποστολές. Η SpaceX ανακοίνωσε τα αποτελέσματα δύο μέρες αργότερα μέσω X, μοιράζοντας φωτογραφίες του Booster 19 στην εξέδρα και επιβεβαιώνοντας ότι η δοκιμή ολοκληρώθηκε με επιτυχία — παρόλο που χρησιμοποιήθηκαν μόνο 10 από τους 33 κινητήρες Raptor και η ανάφλεξη τερματίστηκε νωρίτερα από το προγραμματισμένο λόγω ενός τεχνικού προβλήματος στο έδαφος.
Το επόμενο βήμα είναι μια πλήρης δοκιμή με και τους 33 κινητήρες Raptor — 23 από τους οποίους δεν έχουν ακόμα εγκατασταθεί στο Booster 19. Αυτή η δοκιμή θα ανοίξει τον δρόμο για την 12η συνολικά δοκιμαστική πτήση του Starship, που η SpaceX στοχεύει να πραγματοποιήσει στις αρχές ή στα μέσα Απριλίου. Μαζί με τον Booster 19 θα πετάξει και το ανώτερο στάδιο Ship 39, το οποίο πέρασε πρόσφατα επιτυχώς τη δοκιμή αντοχής σε κρυογονικές συνθήκες.
Το Starship V3 είναι ελαφρώς ψηλότερο από την προηγούμενη έκδοση — 124,4 μέτρα έναντι 123,1 — αλλά η πραγματική διαφορά είναι στην ισχύ. Σύμφωνα με τον Elon Musk, το V3 μπορεί να μεταφέρει πάνω από 100 τόνους σε τροχιά χαμηλής Γης, έναντι περίπου 35 τόνων για το V2. Είναι επίσης η πρώτη έκδοση του οχήματος που σχεδιάστηκε εξαρχής για ταξίδια στη Σελήνη και τον Άρη.
Ωστόσο, υπάρχουν ακόμα πολλά βήματα πριν το Starship φτάσει σε άλλους κόσμους. Πρέπει πρώτα να αποδείξει ότι μπορεί να φτάσει σε τροχιά γύρω από τη Γη, να επαναφορτίσει καύσιμα στο διάστημα και να επιστρέψει με ασφάλεια. Κάθε δοκιμαστική πτήση είναι ένα κομμάτι ενός πολύ μεγαλύτερου παζλ — και η Απρίλης θα δείξει πόσο κοντά είναι η SpaceX στο να το ολοκληρώσει.
