Τώρα που η αποστολή Artemis 2 ολοκληρώθηκε με επιτυχία, αξίζει να δούμε πού βρίσκεται η NASA ως προς τον ρόλο των ανθρώπων στην εξερεύνηση του διαστήματος και ποια πρέπει να είναι τα επόμενα βήματα. Αυτό είναι ιδιαίτερα επίκαιρο, καθώς αρκετοί στο διαδίκτυο αμφισβητούν αν μπορούμε να αντέξουμε το κόστος της επανδρωμένης επιστροφής στη Σελήνη. Ταυτόχρονα, ο πρόσφατα δημοσιευμένος προτεινόμενος προϋπολογισμός του προέδρου θα περικόψει τη NASA κατά 25% και τις επιστήμες της NASA σχεδόν κατά 50%, ενώ επιχειρεί να διατηρήσει το πρόγραμμα επανδρωμένων αποστολών στη Σελήνη και να ξεκινήσει τον σχεδιασμό για τον Άρη.
Οι διακηρυγμένοι στόχοι της NASA για την παρουσία ανθρώπων στο διάστημα στηρίζονται σε τρεις πυλώνες: την παραγωγή επιστήμης, την έμπνευση του κοινού —και ιδιαίτερα των νέων— και την ενίσχυση της διεθνούς μας θέσης.
Είμαι ενεργός ερευνητής διαστημικών επιστημών και τείνω να εστιάζω στην επιστήμη που μπορούν να κάνουν οι άνθρωποι στη Σελήνη ή στον Άρη. Οι σημεριοι υπερκείμενοι επιστημονικοί στόχοι επικεντρώνονται σε μεγάλο βαθμό στη ζωή στο σύμπαν: στο αν υπάρχει αλλού και πόσο συχνό (ή σπάνιο) είναι το φαινόμενο, καθώς και στο τι καθιστά έναν πλανήτη κατοικήσιμο — από μικροβιακή έως άλλη μορφή ζωής. Αυτό προϋποθέτει κατανόηση της ζωής στη Γη, λεπτομερή εξερεύνηση του ηλιακού μας συστήματος και μελέτη των χιλιάδων εξωπλανητών που έχουν ανακαλυφθεί γύρω από άλλα άστρα.
Η εξερεύνηση της Σελήνης μάς βοηθά να κατανοήσουμε πώς σχηματίστηκε το ηλιακό σύστημα, από τι υλικά και ποια ήταν η πορεία του. Πέρα από τη Σελήνη, ο Άρης είναι ο κοντινότερος πλανήτης που θα μπορούσε να φιλοξενεί ζωή: πληροί όλες τις περιβαλλοντικές προϋποθέσεις για υποστήριξη ζωής σήμερα σε απομονωμένες «εστίες» ή για υποστήριξη ζωής στην επιφάνειά του στο παρελθόν. Όμως τα ερωτήματα που θέτουμε σήμερα για τα δύο αυτά σώματα είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα απαιτήσουν λεπτομερή γεωλογική έρευνα επί τόπου από ανθρώπους — διαθέτουμε τα πιο εξελιγμένα συστήματα τηλεπαρατήρησης (τα μάτια μας) και τον ισχυρότερο υπολογιστή (τον ανθρώπινο εγκέφαλο), πολύ πέρα από ό,τι μπορούμε να σχεδιάσουμε και να κατασκευάσουμε σήμερα.
Υπάρχουν και πρακτικές εφαρμογές στο έργο της NASA. Από την ανάπτυξη νέων καυσίμων και αεροπορικών σχεδίων στην αεροναυτική, μέχρι την παρατήρηση, κατανόηση και πρόγνωση του διαστημικού καιρού που μπορεί να επηρεάσει σοβαρά δορυφόρους σε τροχιά και τα δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας στην επιφάνεια.
Δεν έχω δει δημοσκοπήσεις που να αποτυπώνουν ειδικά το ζήτημα της έμπνευσης. Είναι όμως σαφές ότι ο κόσμος εμπνέεται από το διάστημα. Αποστολές όπως το Artemis 2 —και ρομποτικές αποστολές όπως το Hubble Space Telescope, το James Webb Space Telescope, τα Mars rovers, το New Horizons στο πέρασμά του από τον Πλούτωνα— κινητοποιούν και ενθουσιάζουν το κοινό και ενθαρρύνουν τους ανθρώπους να στραφούν σε πεδία STEM, διατηρώντας την διεθνή μας πρωτοπορία. Η τηλεοπτική σειρά COSMOS του Carl Sagan το 1980, που εξερεύνησε το σύμπαν, ήταν το πιο δημοφιλές ντοκιμαντέρ στην ιστορία του PBS και προβλήθηκε σε περισσότερους από 500 εκατομμύρια ανθρώπους. Η εκδοχή του Neil deGrasse Tyson το 2014 την είδαν πάνω από 135 εκατομμύρια άνθρωποι σε 171 χώρες και σε 45 γλώσσες. Ακόμη και όσοι αμφισβητούν αν πρέπει να συνεχίσουμε το Artemis μιλούν για το πόσο καθηλωτικό ήταν προσωπικά να βλέπουν ανθρώπους να ταξιδεύουν πέρα από τη Σελήνη και τις εικόνες που μετέδωσαν από τη Γη και τη Σελήνη.
Σε μια περίοδο βαθιάς πολιτικής πόλωσης στη χώρα και υποχώρησης της διεθνούς μας εικόνας, βοηθά να υπάρχει κάτι τόσο θετικό όσο το πρόγραμμα Artemis.
Η NASA κάνει ακριβώς αυτό που οφείλει να κάνει η ομοσπονδιακά χρηματοδοτούμενη έρευνα και ανάπτυξη: επενδύει εκεί όπου δεν υπάρχει ακόμη βιώσιμο επιχειρηματικό μοντέλο και αναπτύσσει τεχνολογία που θα βρει σημαντικές εφαρμογές στο μέλλον. Αν και πολλοί προτείνουν να παραδοθούν αυτές οι δραστηριότητες σε εμπορικούς φορείς όπως η SpaceX ή η Blue Origins, είναι απίθανο να πραγματοποιούσαν τις αναγκαίες επενδύσεις για τη συνέχεια της ανάπτυξης που χρειάζεται η χώρα. Είναι δύσκολο, για παράδειγμα, να φανταστεί κανείς ότι θα διεξήγαν επιστημονική εξερεύνηση που δεν εξυπηρετεί άμεσα τις δικές τους προτεραιότητες.
Ξοδεύουμε υπερβολικά για τη διαστημική εξερεύνηση; Ο προϋπολογισμός της NASA είναι περίπου 0,3% του ομοσπονδιακού προϋπολογισμού. Συγκρίνετέ το με το ετήσιο ομοσπονδιακό έλλειμμα, που είναι 20-30% του προϋπολογισμού· ακόμη και η εξυπηρέτηση του χρέους απορροφά άλλο ένα 10-15%. Αν δεν δαπανούσαμε για τη NASA, αυτό δεν θα απελευθέρωνε πόρους για πράγματα που σήμερα δεν κάνουμε, ούτε θα μείωνε ουσιαστικά το ετήσιο έλλειμμα. Δεν θα υποστηρίξω ότι χωρίς τη NASA δεν θα είχαμε προϊόντα όπως το Tang· ωστόσο, υπάρχει περίπου 7 προς 1 απόδοση στις επενδύσεις που γίνονται στη NASA. Αλλά αυτός δεν είναι ο λόγος που εξερευνούμε το διάστημα — η οικονομική απόδοση δεν είναι ένας από τους τρεις πυλώνες της NASA.
Πρέπει η NASA να σταματήσει τη ρομποτική εξερεύνηση του ηλιακού μας συστήματος και πέρα και να επικεντρωθεί αποκλειστικά στην επανδρωμένη; Η επανδρωμένη εξερεύνηση βασίζεται στους ώμους του ρομποτικού προγράμματος. Το ρομποτικό πρόγραμμα μας επιτρέπει να κατανοούμε τα περιβάλλοντα των πλανητών και καθιστά εφικτή την επανδρωμένη προσπάθεια. Επίσης, μας βοηθά να ορίσουμε τους επιστημονικούς στόχους των επανδρωμένων αποστολών και, μετά τις αποστολές, να ερμηνεύσουμε τα επιστημονικά αποτελέσματα που προκύπτουν. Κάθε προσέγγιση έχει σαφή πλεονεκτήματα και, αν λειτουργούν συμπληρωματικά, μπορούμε να έχουμε ένα πραγματικά ελκυστικό πρόγραμμα εξερεύνησης.
Στο εξής, θα περιμένουμε από τη NASA να διατηρεί σταθερή πρόοδο στο πρόγραμμα Artemis, ώστε να οδηγήσει σε μια ασφαλή προσεδάφιση στη Σελήνη και, ελπίζουμε όχι στο πολύ μακρινό μέλλον, σε ταξίδια στον Άρη. Θα αναμένουμε επίσης τη συνέχιση ενός ισχυρού προγράμματος ρομποτικής εξερεύνησης του διαστήματος, τόσο για την αυτόνομη επιστήμη του όσο και σε υποστήριξη των επανδρωμένων αποστολών. Αυτές οι δραστηριότητες απαιτούν ο προϋπολογισμός της NASA να παραμείνει στο τρέχον επίπεδο. Η NASA πρέπει επίσης να αναπτύξει μια κατάλληλη συνεργασία με τους εμπορικούς φορείς, με τον καθένα να κάνει αυτό στο οποίο υπερέχει, αντί να μεταβιβάζει αποκλειστικά ορισμένες δραστηριότητες στη βιομηχανία.
Η εξερεύνηση του σύμπαντος γύρω μας — του πλανήτη μας, του Ήλιου και του ηλιακού μας συστήματος, και των πλανητών, άστρων και γαλαξιών πέρα από αυτό — αξιοποιεί την έμφυτη περιέργεια που μας χαρακτηρίζει ως ανθρώπους. Η NASA — μόνη της και σε συνεργασία με εμπορικούς και διεθνείς εταίρους — μπορεί να σημειώσει μεγάλα βήματα, αλλά μόνο αν δεν υποχρηματοδοτήσουμε αυτή την προσπάθεια.
Ο Bruce Jakosky είναι ανώτερος ερευνητής στις διαστημικές επιστήμες στο University of Colorado Boulder και στο University of Washington στο Σιάτλ. Έχει 50 χρόνια εμπειρίας στην εξερεύνηση του Άρη και ήταν ο κύριος ερευνητής της αποστολής MAVEN στον Άρη, από την αρχική σύλληψη έως και τα επτά χρόνια επιχειρήσεων σε τροχιά.
