Δύο νέες προτεινόμενες αποστολές Γεωεπιστημών της NASA στοχεύουν να απαντήσουν σε βασικά ερευνητικά ερωτήματα, αξιοποιώντας παράλληλα εμπορικές δυνατότητες και στοιχεία από την εξερεύνηση.
Στην εκδήλωση “Ignition” της NASA στις 24 Μαρτίου, ο οργανισμός ανακοίνωσε δύο νέα concept αποστολών Γης, τα EAGLE και FALCON. Οι ανακοινώσεις πέρασαν σε μεγάλο βαθμό σε δεύτερο πλάνο, καθώς το ενδιαφέρον επικεντρώθηκε στην ανάπτυξη σεληνιακής βάσης, στα συστήματα πυρηνικής πρόωσης και στις αλλαγές στη στήριξη των εμπορικών διαστημικών σταθμών.
«Προσπαθούμε να αυξήσουμε τις ευκαιρίες», είπε η Karen St. Germain, διευθύντρια του τμήματος Γεωεπιστημών της NASA, σε επιτροπή των Εθνικών Ακαδημιών την επομένη της εκδήλωσης.
Όπως σημείωσε, ο στόχος είναι η ανάπτυξη νέων αποστολών μέσα σε δύο έως τρία χρόνια. «Θα θέλαμε να “καθαρίσουμε το πεδίο”, λίγο-πολύ, για το επόμενο ‘decadal’», γύρω στο τέλος αυτής της δεκαετίας.
Το EAGLE, όπως προτείνεται, θα έχει εφαρμογές πέρα από τις Γεωεπιστήμες. «Το ίδιο είδος οργάνου που μπορεί να κάνει δεκαετιαία επιστήμη στη Γη μπορεί επίσης να βοηθήσει στον εντοπισμό κρίσιμων πόρων στη Σελήνη και στον Άρη και να συμβάλει στην επιλογή σημείων προσεδάφισης», είπε η St. Germain.
Το EAGLE θα επιδείξει αρχικά το όργανο σε τροχιά γύρω από τη Γη. Στη συνέχεια, ο οργανισμός θα μπορούσε να προσαρμόσει τα όργανα για μελλοντικές αποστολές σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη ή τον Άρη. «Αυτό συνδέεται με κάτι που λέει ο διοικητής», πρόσθεσε, «δηλαδή να αντιμετωπίζουμε την αποστολή του οργανισμού ως μία ενιαία αποστολή και να αναζητούμε συνδέσεις όπου αυτές βγάζουν νόημα».
Η δεύτερη προτεινόμενη αποστολή είναι η FALCON (Fleet for the Atmosphere Linking Commercial Observations with NASA). Θα μεταφέρει όργανα lidar και ραντάρ που έχει αναπτύξει η NASA για τη μελέτη νεφών, μεταφοράς θερμότητας και της ατμόσφαιρας, όπως ανέφερε η St. Germain.
Παράλληλα, θα υπάρχει δυνατότητα για εταιρείες να αναπτύξουν δικούς τους δορυφόρους με ραδιόμετρα, ώστε να συμπληρώσουν τις παρατηρήσεις των διαστημοσυσκευών της NASA. Στις 24 Μαρτίου η NASA δημοσίευσε πρόσκληση υποβολής πληροφοριών (RFI), ζητώντας από τη βιομηχανία προτάσεις για τον τρόπο συμμετοχής τους στη FALCON.
Το EAGLE έχει χρονοδιάγραμμα ανάπτυξης τριών ετών και κόστος 310 εκατομμυρίων δολαρίων. Η NASA εξακολουθεί να διαμορφώνει στόχους κόστους και προγράμματος για τη FALCON. Στον προϋπολογισμό του οικονομικού έτους 2027, που δόθηκε στη δημοσιότητα στις 3 Απριλίου, δεν υπήρχαν λεπτομέρειες για καμία από τις δύο αποστολές.
Τα EAGLE και FALCON εντάσσονται σε μια ευρύτερη πρωτοβουλία «science as a service» της NASA. Στις 24 Μαρτίου ο οργανισμός εξέδωσε RFI για το πώς μπορεί να αξιοποιήσει εμπορικές δυνατότητες στην ηλιοφυσική και την αστροφυσική, καθώς και στις Γεωεπιστήμες. Οι απαντήσεις στο RFI πρέπει να υποβληθούν έως τις 23 Απριλίου.
Σε συνέντευξη στις 31 Μαρτίου, η Nicky Fox, αναπληρώτρια διαχειρίστρια της NASA για την επιστήμη, ανέφερε ότι η αρχική ανταπόκριση στα σχέδια ήταν «πολύ θετική». «Ο Τζάρεδ Άιζακμαν ήταν πολύ σαφής μαζί μου. Θέλει επιστήμη σε όλα», είπε.
«Υπάρχουν άνθρωποι που δεν μελετούν τη Σελήνη και τον Άρη και ανησυχούν λίγο για το αν θα συνεχίσουμε να κάνουμε και άλλη επιστήμη», πρόσθεσε. «Ήταν πολύ σημαντικό να δημοσιοποιηθεί τόσο η πρόσκληση για τις Γεωεπιστήμες όσο και η πρόσκληση για το ‘science as a service’.»
«Θα υπάρχει πάντα χώρος για μεγάλες, “εξωτικές” αποστολές», είπε. «Κάποιες αποστολές θα πρέπει να είναι εξατομικευμένες και πολύ απαιτητικές. Αλλά για ό,τι δεν χρειάζεται να είναι έτσι, ας μην το κάνουμε.»
