BOULDER, Colorado — Οι βίαιες εκρήξεις του ήλιου, όπως καταιγίδες, εκλάμψεις και άλλα φαινόμενα διαστημικού καιρού, μπορούν να προκαλέσουν σοβαρή βλάβη σε αστροναύτες, όπως το πλήρωμα της Artemis 2 που επέστρεψε πρόσφατα, και σε δορυφόρους. Γι’ αυτό το Space Weather Prediction Center (SWPC) στο Boulder του Colorado — τμήμα της National Oceanic and Atmospheric Administration — εντείνει τις προσπάθειες για πιο ακριβείς προγνώσεις, παρακολουθώντας συνεχώς το διαστημικό περιβάλλον και παρέχοντας ηλιοσφαιρικές πληροφορίες. Το SWPC, επίσημη πηγή ειδοποιήσεων και προειδοποιήσεων διαστημικού καιρού για τις ΗΠΑ, στοχεύει στον εντοπισμό ηλιακών εκρήξεων που επηρεάζουν δορυφορικές επικοινωνίες, συστήματα GPS και τη μεταφορά ηλεκτρικής ενέργειας στη Γη.
Η συλλογή δεδομένων για την ηλιακή δραστηριότητα έπαιξε καθοριστικό ρόλο και στη δεκαήμερη αποστολή Artemis 2, με επίγειους χειριστές να βρίσκονται σε 24ωρη επιφυλακή για επικίνδυνες καταιγίδες ηλιακής ακτινοβολίας.
«Υπάρχει αυξανόμενη ευαλωτότητα από τον διαστημικό καιρό για ένα ευρύ φάσμα τεχνολογιών», δήλωσε στο SpaceNews ο Director του SWPC, Clinton Wallace. «Η πρόγνωση είναι η καλύτερη τεκμηριωμένη εκτίμησή μας, βασισμένη σε παρατηρήσεις και μοντέλα που διαθέτουμε».
Η κατανόηση των φαινομένων των ηλιακών καταιγίδων είναι κρίσιμη για ακριβείς προγνώσεις, από την έναρξη ενός γεγονότος έως τη θέση, τη διάρκεια και τη σοβαρότητά του, πρόσθεσε ο Wallace. Ωστόσο, οι προγνώσεις διαστημικού καιρού υστερούν κατά δεκαετίες σε σχέση με τις μετεωρολογικές προβλέψεις.
«Είμαστε πολύ πιο νέοι. Έχουμε δρόμο μπροστά μας για να φτάσουμε στο ίδιο επίπεδο ωριμότητας», είπε ο Wallace, σημειώνοντας ότι το SWPC αναπτύσσει καλύτερα μοντέλα, βασισμένα σε έρευνα φυσικής και artificial intelligence, που θα προβλέπουν γεγονότα και θα αποτυπώνουν την αβεβαιότητα και τον κίνδυνο.
Προστατεύοντας το πλήρωμα της Artemis 2
Από τον Μάρτιο του 2019, όταν ανέλαβε τη διεύθυνση του SWPC, ο Wallace προώθησε τη δημιουργία ενός νέου testbed πρόγνωσης διαστημικού καιρού. Ο ειδικός αυτός χώρος επιτρέπει σε χρήστες, ερευνητές και προγνώστες να συνεργάζονται για τη βελτίωση παρατηρήσεων, μοντέλων και προϊόντων πρόγνωσης.
Τον Απρίλιο και τον Μάιο του 2025, περισσότεροι από 70 συμμετέχοντες από τη NASA, την U.S. Air Force, εμπορικές διαστημικές εταιρείες, ερευνητικά ιδρύματα και διεθνείς εταίρους έλαβαν μέρος σε ασκήσεις Artemis 2 στο testbed. Δούλεψαν πάνω σε προσομοιώσεις καταιγίδων ακτινοβολίας και αξιολόγησαν μετρήσεις μοντελοποίησης διαστημικού καιρού.
Ο Wallace είπε ότι οι ασκήσεις του SWPC για την πτήση Artemis 2 «ξεπέρασαν κάθε προσδοκία».
Η πρακτική, βιωματική αυτή διαδικασία ενίσχυσε την τεχνογνωσία πρόγνωσης διαστημικού καιρού, ανέφερε ο Shawn Dahl, service coordinator στο SWPC. «Μας έδωσε την ευκαιρία να δοκιμάσουμε, να αξιολογήσουμε και να βελτιώσουμε τα μοντέλα μας επιτόπου», είπε.
Ο Dahl πρόσθεσε ότι, πριν από την εκτόξευση της Artemis 2, το SWPC είχε τακτικές συζητήσεις υποστήριξης αποφάσεων με τον αρμόδιο launch weather officer για τα ηλιακά ενεργητικά πρωτόνια και τυχόν όρια που θα μπορούσαν να ξεπεραστούν. Και κατά τη διάρκεια της Artemis 2, το SWPC μπόρεσε να αξιολογήσει με βεβαιότητα ότι δεν θα συνέπιπτε σημαντικός ηλιακός καιρός με την αποστολή.
«Μετά την εκτόξευση και νωρίς στην αποστολή, υπήρξαν μερικές στιγμές που έπρεπε γρήγορα να αποφασίσουμε αν τα ηλιακά ενεργητικά πρωτόνια θα μπορούσαν να αυξηθούν, αλλά δεν θεωρήσαμε ότι αυτό θα συμβεί και μεταφέραμε την πληροφορία στη NASA μέσω του προγνώστη μας που είχε αναπτυχθεί στο Χιούστον», είπε ο Dahl.
Κίνδυνος για τις megaconstellations
Πέρα από την υγεία των αστροναυτών, το SWPC εργάζεται ώστε τεχνολογίες όπως τα διαστημόπλοια του συστήματος GPS και οι δορυφόροι των megaconstellations Starlink και Amazon Leo να αντεπεξέρχονται στον διαστημικό καιρό. Οι δορυφόροι αυτοί διατρέχουν κίνδυνο: μια ηλιακή καταιγίδα τον Μάιο του 2024 προκάλεσε σοβαρές επιπτώσεις σε δορυφόρους χαμηλής τροχιάς.
«Αιφνιδιαστικά, είδαμε εκτιμώμενο οικονομικό αντίκτυπο άνω του ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων στους αγρότες που βασίζονται στο precision GPS, μόνο σε αυτόν τον τομέα της γεωργίας», είπε ο Wallace.
Πρόσφατη γεωμαγνητική καταιγίδα προκάλεσε επίσης πρόσθετη αεροδυναμική αντίσταση σε δορυφόρους Starlink, διαταράσσοντας την τροχιά τους.
«Μπορούσαμε να δούμε τους δορυφόρους να χαμηλώνουν κατά αρκετά χιλιόμετρα», είπε ο Wallace. «Τότε μπαίνουμε σε σενάρια όπου αρχίζουμε να αρνούμαστε τη δυνατότητα πτήσης σε χαμηλή τροχιά και να δημιουργούμε απειλή για άλλους δορυφόρους. Δεν θέλουμε συγκρούσεις δορυφόρων στο LEO».
Δορυφόροι που «βλέπουν» τον ήλιο
Νέα διαστημικά σ
