Τα κλιματικά συστήματα της Γης είναι αλληλένδετα με τρόπους που συχνά δεν είναι αναμενόμενοι.
Σκόνη από την έρημο Σαχάρα στη Βόρεια Αφρική ταξιδεύει χιλιάδες μίλια, τροφοδοτώντας τροφικά πλέγματα στον Αμαζόνιο και στα βάθη του ωκεανού, ενώ μικρόβια που «καταναλώνουν» ρύπανση μεταφέρονται μέσα στην ατμόσφαιρα με ριπές ανέμου ή λεπτές ομίχλες.
Ανάμεσα στις πιο επιδραστικές δυνάμεις που διαμορφώνουν τον πλανήτη βρίσκεται η Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC), ένα τεράστιο σύστημα θαλάσσιων ρευμάτων στον Ατλαντικό Ωκεανό που λειτουργεί σαν πλανητικός μεταφορικός ιμάντας. Μεταφέρει θερμό νερό προς τον βορρά από τους τροπικούς στην Ευρώπη και στη συνέχεια στέλνει το πιο ψυχρό νερό πίσω προς τον νότο, κατά μήκος του βυθού.
Ωστόσο, η ανθρώπινη κλιματική αλλαγή επιβραδύνει αυτό το κρίσιμο σύστημα και απειλεί ακόμη και με πιθανή κατάρρευση στο όχι και τόσο μακρινό μέλλον.
Με δεδομένη τη σοβαρότητα της κατάστασης, έχει υπάρξει μεγάλη συζήτηση μεταξύ των επιστημόνων για το πόσο πιθανό είναι αυτό να συμβεί — και πότε.
Η πιο πρόσφατη προσπάθεια να αποσαφηνιστεί η εικόνα για το AMOC και τις συνέπειες από την επιβράδυνσή του δημοσιεύτηκε στο Nature Communications.
Μια ομάδα επιστημόνων χρησιμοποίησε ατμοσφαιρικά δεδομένα δεκαετιών, που είχε συγκεντρώσει η NASA, και κλιματικές προσομοιώσεις για να προβλέψει την εξέλιξη του AMOC, καταλήγοντας σε εκτιμήσεις για αλλαγές που θα επηρεάσουν ζωές και κοινότητες σε όλο τον κόσμο.
«Είναι γνωστό ότι το AMOC είναι ένας μεγάλος παράγοντας στο κλιματικό σύστημα του κόσμου και ότι επιβραδύνεται», λέει η Mohima Mimi, ερευνήτρια κλιματικής δυναμικής στο University of California, Riverside, και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.
«Αυτό που δεν γνωρίζαμε είναι ακριβώς πώς το AMOC μπορεί να επηρεάσει την ατμοσφαιρική υγρασία και τις καταιγίδες έξω από την περιοχή του Ατλαντικού.»
Οι ερευνητές κατέληξαν ότι ένα εξασθενημένο AMOC θα μπορούσε να προκαλέσει σημαντικές κλιματικές διαφορές σε παγκόσμια κλίμακα, όπως εξηγεί η Mimi:
«Αποδεικνύεται ότι ένα αποδυναμωμένο AMOC θα ενισχύσει τις καταιγίδες σε τμήματα της Βόρειας Αμερικής μέχρι το τέλος του αιώνα, ιδιαίτερα κατά μήκος των ακτών της Καλιφόρνιας, ενώ θα τις μειώσει πάνω από τη Γροιλανδία και την Αρκτική.»
Αυτό συμβαίνει επειδή η αποδυνάμωση των ωκεάνιων “μεταφορικών ιμάντων” επηρεάζει ένα παρόμοιο σύστημα στον ουρανό: τα ατμοσφαιρικά ποτάμια.
Τα ατμοσφαιρικά ποτάμια (ARs) είναι μακρές, στενές ζώνες συγκεντρωμένων υδρατμών στην ατμόσφαιρα. Ιδιαίτερα ισχυρά συστήματα μπορούν να μεταφέρουν έως και 15 φορές περισσότερο νερό από ό,τι ρέει από τις εκβολές του Μισισιπή.
Δεν αποτελεί έκπληξη ότι επηρεάζουν σημαντικά τα περιφερειακά κλίματα.
«Στην Καλιφόρνια, τα ατμοσφαιρικά ποτάμια είναι ένα δίκοπο μαχαίρι», λέει η Mimi. Προσφέρουν έως και το 50% της ετήσιας βροχόπτωσης στις δυτικές ΗΠΑ, ειδικά στην Καλιφόρνια, και αποτελούν τον βασικό παράγοντα για το ασταθές υδατικό απόθεμα της πολιτείας.
Ταυτόχρονα αυξάνουν τον κίνδυνο πλημμυρών. Τα ατμοσφαιρικά ποτάμια προκαλούν συχνά πλημμύρες, ακόμη και σε περιόδους ξηρασίας, θέτοντας σε κίνδυνο ανθρώπους, καταστρέφοντας σπίτια και υποδομές και επηρεάζοντας την ποιότητα του νερού σε ολόκληρη την πολιτεία.
Κοιτώντας προς τις πιο ψυχρές περιοχές του πλανήτη, τα ατμοσφαιρικά ποτάμια συμβάλλουν στη θέρμανση της επιφάνειας και στην απώλεια πάγου στους πόλους, με κρίσιμες συνέπειες.
«Πάνω από την Ανταρκτική, τα ARs ευθύνονται για το 40% έως 80% του θερινού λιωμένου νερού στα παγοράφια της Δυτικής Ανταρκτικής, κάτι που απειλεί τη σταθερότητα των πάγων και επιταχύνει την παγκόσμια άνοδο της στάθμης της θάλασσας», αναφέρουν οι ερευνητές στην εργασία τους.
Επιπλέον, η μέση παγκόσμια συχνότητα των ατμοσφαιρικών ποταμών μπορεί να αυξηθεί κατά περίπου 50%, σύμφωνα με την ομάδα.
Τα ARs ενδέχεται επίσης να μεταφέρουν περισσότερη υγρασία και να διαρκούν περισσότερο, φτάνοντας σε υψηλότερα γεωγραφικά πλάτη καθώς το ισχυρό αεροχείμαρρο των δυτικών ανέμων μετατοπίζεται προς τους πόλους ως απάντηση στην ανθρωπογενή θέρμανση.
Συνολικά, καθώς το AMOC επιβραδύνεται, θα αλλάξει τις θερμοκρασίες των ωκεανών και θα μειώσει την ατμοσφαιρική υγρασία στο Βόρειο Ημισφαίριο, ενώ θα την αυξήσει στο Νότιο Ημισφαίριο.
Με τη σειρά τους, τα ατμοσφαιρικά ποτάμια αναμένεται να γίνουν συχνότερα και να φέρνουν περισσότερη βροχή σε ορισμένες περιοχές του κόσμου: στην ανατολική ακτή της Νότιας Αμερικής, στη νότια Ασία, στη δυτική Ευρώπη, σε τμήματα του Ειρηνικού και γύρω από την Ανταρκτική.
Οι μεγαλύτερες αυξήσεις αναμένεται να σημειωθούν κατά μήκος της δυτικής ακτής της Βόρειας Αμερικής, από τη Μπάχα Καλιφόρνια έως την Αλάσκα.
Αντίθετα, τα ατμοσφαιρικά ποτάμια μπορεί να γίνουν λιγότερο συχνά στην Αρκτική, τη Γροιλανδία και τη βόρεια Ασία, καθώς ένα εξασθενημένο AMOC οδηγεί σε πιο χαμηλές επιφανειακές θερμοκρασίες αέρα και μικρότερη περιεκτικότητα σε υγρασία.
Άλλες περιοχές χαμηλότερων γεωγραφικών πλατών, όπως η βόρεια Αυστραλία και ο Νότιος Ειρηνικός, ενδέχεται επίσης να δουν μείωση στη συχνότητα των ARs.
Αυτό δεν είναι απαραίτητα δεδομένο. Εξαρτάται από την παγκόσμια βιομηχανική αδράνεια, η οποία θερμαίνει τον πλανήτη μέσω των αυξημένων εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου από την καύση ορυκτών καυσίμων που είχαν παραμείνει εγκλωβισμένα βαθιά στη Γη για εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.
Επιστρέφοντας στο δίκοπο μαχαίρι, τα ατμοσφαιρικά ποτάμια που μερικές φορές προκαλούν καταστροφές προσφέρουν επίσης και ευκαιρίες. Έρευνες δείχνουν ότι περιοχές όπως η Καλιφόρνια μπορεί να συγκρατήσουν περισσότερο νερό, αν αποκαταστήσουν φυσικά τοπία για να μετριάσουν τις επίμονες ξηρασίες που προκαλούνται από τον πιο ζεστό και ξηρό καιρό.
Τελικά, αυτή η εργασία υπενθυμίζει πόσο αμετάκλητα αλληλένδετες είναι οι πλανητικές διαδικασίες. Η αλλαγή σε ένα μόνο, αλλά μεγάλο, ωκεάνιο ρεύμα μπορεί να προκαλέσει επιπτώσεις σε χιλιάδες μίλια, ενισχύοντας καταιγίδες πάνω από την Αμερική, αυξάνοντας τις βροχοπτώσεις στον Αμαζόνιο και μετατοπίζοντας προς τα νότια τις τροπικές ζώνες βροχής.
«Αυτή η έρευνα δείχνει ότι οι επιπτώσεις του AMOC εκτείνονται πολύ πέρα από τον Ατλαντικό Ωκεανό», λέει η Mimi.
«Η κατανόηση αυτών των συνδέσεων θα μας βοηθήσει να προετοιμαστούμε καλύτερα για μελλοντικές αλλαγές στους υδάτινους πόρους και στα ακραία καιρικά φαινόμενα.»
Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Nature Communications.
Το άρθρο ελέγχθηκε ως προς τα γεγονότα από τον Michael Irving και επιμελήθηκε η Clare Watson. Αν και δίνουμε μεγάλη σημασία στη διαδικασία μας, είμαστε μόνο άνθρωποι. Αν εντοπίσετε κάποιο λάθος, ενημερώστε μας.
