Πριν από την εφεύρεση της τυπογραφίας, κάθε αντίγραφο κειμένου γινόταν στο χέρι. Είτε από πρόθεση είτε από λάθος, το νέο αντίγραφο δεν ήταν πάντα ίδιο με το πρωτότυπο, και οι διαφορές περνούσαν σε όλα τα μεταγενέστερα αντίγραφα. Κάτι ανάλογο συμβαίνει με τον τρόπο που εξαπλώνονται οι γενετικές μεταλλάξεις στους πληθυσμούς μέσα στην εξελικτική ιστορία.
Οι ομοιότητες ανάμεσα στη γενεαλογία των ειδών και τη γενεαλογία των χειρογράφων παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά τον 19ο αιώνα, λέει στο Popular Science ο Julien Randon-Furling, μαθηματικός στο Centre Borelli της École normale supérieure Paris-Saclay. Ο Randon-Furling μελετά τη διασταύρωση μαθηματικών επιστημών και ανθρωπιστικών σπουδών, μεταξύ άλλων.
Ακολουθώντας τα βήματα του πολυμαθούς Michael P. Weitzman, ο οποίος τη δεκαετία του 1970 και του 1980 εφάρμοσε τα μαθηματικά στη γενεαλογία των χειρογράφων, εκείνος και οι συνεργάτες του χρησιμοποίησαν υπολογιστικά μοντέλα για να ανασυνθέσουν και να προσομοιώσουν τη διάδοση των ιπποτικών αφηγήσεων από τα 1100s. Η ιπποτική λογοτεχνία είναι είδος που ανάγεται στη μεσαιωνική περίοδο και συχνά παρουσιάζει τις περιπέτειες ιπποτών.
Αναδομώντας τα «κλαδιά» με τα οποία διάφορα μεσαιωνικά κείμενα αντιγράφονταν και διαδίδονταν επί αιώνες, η ομάδα εκτίμησε τι ποσοστό του συνολικού «δέντρου» έχει επιβιώσει. Τα αποτελέσματα, σε μελέτη στο PNAS Nexus, δείχνουν ότι έως και 60 τοις εκατό των ιπποτικών κειμένων και πάνω από 95 τοις εκατό των ιπποτικών χειρογράφων μπορεί να έχουν χαθεί από την ιστορία. Αν και αυτό ακούγεται ακραίο, στην πράξη ενισχύει προηγούμενες θεωρίες.
«Οι φιλόλογοι και οι ιστορικοί γνωρίζουν εδώ και πολύ καιρό ότι η απώλεια είναι εντυπωσιακή», εξηγεί ο Ulysse Godreau, συν-συγγραφέας της μελέτης και μεταδιδακτορικός ερευνητής στην Ecole nationale des chartes, Paris Sciences & Lettres University. Η ομάδα ήθελε «να επιβεβαιώσει ή να διαψεύσει αυτές τις εκτιμήσεις και ίσως να τις εμπλουτίσει μέσω πιο δυναμικών ποσοτικών μελετών».
Κατά τον Jean-Baptiste Camps, κύριο ερευνητή της μελέτης και υπολογιστικό φιλόλογο στην École nationale des chartes, Paris Sciences & Lettres University, το ιδιαίτερο στοιχείο της έρευνας είναι ότι αντιμετωπίζει τη γενεαλογία των χειρογράφων και την επιβίωση των κειμένων ως δυναμική διαδικασία. Η προσέγγιση λαμβάνει υπόψη τον χρόνο ως παράγοντα και συνυπολογίζει συνέπειες γεγονότων όπως πόλεμοι, πανδημίες ή και η φθίνουσα δημοφιλία ενός έργου, επιτρέποντας τη σύγκλιση της θεωρίας με ιστορικά δεδομένα.
Όπως είναι μάλλον αναμενόμενο, αν στα πρώτα χρόνια ενός κειμένου έγιναν λίγα αντίγραφα, είναι πολύ πιθανό να έχει χαθεί — παράγοντας που οι ερευνητές ενσωμάτωσαν και ποσοτικοποίησαν στα μοντέλα τους. Η μελέτη δείχνει ότι, για αυτόν και για άλλους λόγους —τυχαία ατυχήματα, μείζονα ιστορικά γεγονότα όπως η πανούκλα—, οι αρχικές εκδοχές των περισσότερων ιπποτικών κειμένων έχουν πιθανότατα εξαφανιστεί.
Παρότι το συμπέρασμα μοιάζει δυσοίωνο, προσφέρει ένα εργαλείο κατανόησης όχι μόνο της ιστορίας, αλλά και όσων αγνοούμε γι’ αυτή, τονίζει ο Randon-Furling. «Ένα από τα βασικά ερωτήματα για εμάς ήταν: πόσο από το παρελθόν κρατάμε στα χέρια μας;» λέει. «Διότι αν μου πείτε ότι τα χειρόγραφα που έχουμε αντιπροσωπεύουν το 90 τοις εκατό ή έστω το 50 τοις εκατό ή το 25 τοις εκατό όσων υπήρχαν, ή αν αντιπροσωπεύουν λιγότερο από το 5 τοις εκατό όσων υπήρχαν, πρόκειται για εντελώς διαφορετική ιστορία, εντελώς διαφορετική εικόνα του παρελθόντος».
Η ομάδα στρέφεται τώρα στη γενεαλογία ακόμη αρχαιότερων κειμένων, όπως οι αρχαίες ελληνικές τραγωδίες. Έχει ήδη επιχειρήσει μια πρώτη προσέγγιση σε κείμενα των Πατέρων της Εκκλησίας.
Επιπλέον, οι ερευνητές σχεδιάζουν «να διευρύνουμε την προσέγγισή μας λαμβάνοντας υπόψη πολιτισμικές μεταβιβάσεις ανάμεσα σε διαφορετικές περιοχές και γλώσσες στη μεσαιωνική Ευρώπη, από τη Γαλλία έως την Ισλανδία ή την Ισπανία. Διαφορετικές περιοχές θα μπορούσαν να λειτουργούν σαν διαφορετικά “οικοσυστήματα”, με διαφορετικά αποτελέσματα ως προς την ποικιλία των κειμένων ή την επιβίωσή τους», εξηγεί ο Camps. «Ορισμένα στοιχεία ήδη υποδεικνύουν διαφορές ανάμεσα σε “νησιωτικά” και ηπειρωτικά περιβάλλοντα».
