Μετά από μια πυρκαγιά, τα δέντρα που έχουν καεί μερικώς αλλά στέκονται ακόμη όρθια συνήθως κόβονται και καίγονται. Μια αμερικανική start-up, όμως, υποστηρίζει ότι αν θαφτούν αντί γι’ αυτό, ο άνθρακας θα μείνει εγκλωβισμένος υπόγεια για αιώνες.
Καμένα δέντρα που στέκονται ακόμη όρθια μετά από πυρκαγιά στο Glacier National Park, Montana. Gorski/NurPhoto/Shutterstock
Το 2021, μια υπόγεια εστία λιγνίτη που σιγόκαιγε άναψε το ξερό χόρτο και τους θάμνους στο Poverty Flats της Μοντάνα, προκαλώντας πυρκαγιά που έκαψε 267 τετραγωνικά χιλιόμετρα. Η φωτιά σκότωσε 50.000 δέντρα, κυρίως ponderosa pines, που παρείχαν σκιά στα βοσκοτόπια του Gentry Ranch.
Μαύρα, μερικώς καμένα κορμοί έστεκαν διάσπαρτοι σε ένα τοπίο από απανθρακωμένο έδαφος. Αυτοί οι «widowmakers» θα μπορούσαν να πέσουν απρόβλεπτα πάνω σε εργαζόμενους ή αγελάδες ή να τροφοδοτήσουν την επόμενη πυρκαγιά. Η συνήθης πρακτική θα ήταν να καούν σε σωρούς, εκπέμποντας σχεδόν 7.000 τόνους διοξειδίου του άνθρακα.
Οι συκιές μπορεί να ωφελούν το κλίμα μετατρέποντας το διοξείδιο του άνθρακα σε πέτρα
Αντί γι’ αυτό, μπουλντόζες και μηχανήματα υλοτομίας με τεράστιες αρπάγες έριξαν τα δέντρα σε έναν λάκκο 5.000 τετραγωνικών μέτρων και τα σκέπασαν με 6 μέτρα χώμα και χαλίκι, καθώς και με ύφασμα από πολυπροπυλένιο. Η εταιρεία που διαχειρίστηκε την επιχείρηση, Mast Reforestation, υποστηρίζει ότι έτσι τα δέντρα δεν θα αποσυντεθούν για αιώνες, αποτρέποντας περισσότερη υπερθέρμανση του πλανήτη και μειώνοντας την πιθανότητα νέας πυρκαγιάς. Η Mast μπορεί επίσης να πουλά πιστώσεις άνθρακα για να χρηματοδοτεί τη φύτευση νέων δέντρων.
«Σε καμία περίπτωση δεν το θεωρούμε ασημένια σφαίρα — απαιτεί όλες τις άλλες λύσεις που υπάρχουν — αλλά για τα δάση είναι ένα πολύ, πολύ ισχυρό εργαλείο», λέει ο CEO της Mast, Grant Canary.
Ο κλιματικός οργανισμός του ΟΗΕ αναφέρει ότι, για να αντισταθμιστούν οι εκπομπές που δύσκολα περιορίζονται, η ανθρωπότητα θα χρειαστεί να αφαιρέσει CO2 από την ατμόσφαιρα με τεχνικές όπως η φύτευση δέντρων, οι μηχανές φιλτραρίσματος αέρα ή η προσθήκη αλκαλίων στον ωκεανό. Επειδή τα φυτά και τα δέντρα απορροφούν CO2 όταν μεγαλώνουν και το εκπέμπουν όταν πεθαίνουν, start-ups έχουν στραφεί στην απανθράκωση υπολειμμάτων δασοκομίας και γεωργίας για την παραγωγή biochar και τη διάχυσή του στα χωράφια, στη συμπίεσή του σε τούβλα για αποθήκευση υπόγεια ή στη μετατροπή του σε bio-oil για έγχυση σε παλιά πετρελαιοπηγάδια.
Τα πιο σημαντικά νέα για τον πλανήτη μας, απευθείας στο inbox σας κάθε μήνα.
Η Mast έχει επεκτείνει αυτή την πρακτική σε ξύλο που σκοτώθηκε από πυρκαγιές, οι οποίες πλέον καίνε 10 φορές περισσότερη έκταση στη δυτική πλευρά των ΗΠΑ σε σχέση με 40 χρόνια πριν. Η Δύση προετοιμάζεται για άλλη μια σκληρή αντιπυρική περίοδο, μετά από ιστορικό καύσωνα που οδήγησε φέτος την άνοιξη σε ιστορικά χαμηλό χιόνι.
Έως και το 99% της μάζας ενός δέντρου μπορεί να παραμείνει μετά τον θάνατό του από φωτιά — αν και το ποσοστό διαφέρει πολύ — και περίπου το μισό αυτής της μάζας είναι άνθρακας. Για το έργο στο Gentry, η Mast ζύγισε τα νεκρά δέντρα σε φορτηγά σε γεφυροπλάστιγγα και υπολόγισε σχεδόν 7.000 τόνους ισοδύναμου CO2 με βάση την περιεκτικότητα σε άζωτο και υγρασία. Αφαίρεσε τις εκπομπές CO2 των μηχανημάτων και μια εκτίμηση για ένα μικρό μέρος πιθανής αποσύνθεσης των δέντρων, ώστε να πουλήσει 4.277 πιστώσεις, οι οποίες επαληθεύτηκαν από το μητρώο Puro.Earth και η καθεμία αντιστοιχεί σε 1 τόνο αφαίρεσης CO2.
Για αγορές μεγάλου όγκου, μια πίστωση από τη Mast μπορεί να κοστίζει κάτω από 200 δολάρια, ακριβότερα από μια πίστωση για φύτευση δέντρων, αλλά κοντά στην τιμή μιας πίστωσης biochar.
Σπορόφυτα ponderosa pine φυτεύτηκαν σε ιδιοκτησία της ανατολικής Μοντάνα που κάηκε από πυρκαγιά. Mast Reforestation
Η Mast διέθεσε μέρος των κερδών για να μεγαλώσει σπορόφυτα και να τα φυτέψει στο ράντσο, ενώ γλίτωσε τους ιδιοκτήτες από το υψηλό κόστος της καύσης σε σωρούς. Μόνο η Μοντάνα διαθέτει 6,5 εκατομμύρια τόνους προσβάσιμων δέντρων που σκοτώθηκαν από φωτιά, σύμφωνα με τον Canary, ο οποίος ετοιμάζει δεύτερο έργο και σχεδιάζει να θάβει 150.000 τόνους ετησίως έως το 2030. «Υπάρχουν πολλοί τόνοι που μπορούν να μπουν υπόγεια», λέει.
Το πρότυπο του Puro.Earth αναφέρει ότι η θαμμένη βιομάζα μπορεί να δεσμεύει άνθρακα για περισσότερα από 100 χρόνια. Το 2022, επιστήμονες ανέσκαψαν έναν κορμό κέδρου ανατολικά του Μόντρεαλ, στον Καναδά, ο οποίος είχε χάσει μόλις το 5% του άνθρακά του, παρότι ήταν θαμμένος για 3.775 χρόνια. Ωστόσο, το ξύλο μπορεί να αρχίσει να αποσυντίθεται μέσα σε μήνες αν θαφτεί σε λάθος συνθήκες.
Οι μύκητες και τα βακτήρια που διασπούν το ξύλο χρειάζονται οξυγόνο, υγρασία και ζεστασιά για να επιβιώσουν. Αν το ξύλο απομονωθεί από το οξυγόνο του αέρα, αυτά τα μικρόβια πεθαίνουν, λέει ο Ning Zeng από το University of Maryland, που βρήκε τον κορμό κοντά στο Μόντρεαλ. Τουλάχιστον 1 μέτρο αργιλώδους εδάφους μπορεί συνήθως να κρατήσει έξω τον αέρα.
Το να βυθιστούν δέντρα στον Αρκτικό Ωκεανό θα μπορούσε να αφαιρέσει 1 δισεκατομμύριο τόνους CO2
Παρότι το έδαφος στη δυτική πλευρά των ΗΠΑ είναι κυρίως πετρώδες και δεν έχει τόση άργιλο όσο η ανατολική, παγετώδη ιζήματα ή άλλα αδιαπέραστα εδάφη μπορούν συχνά να βρεθούν σε λογική απόσταση από τις καμένες περιοχές, σύμφωνα με τον Zeng. Χρειάζεται όμως περισσότερη έρευνα για το πόσο καλά διατηρούν το ξύλο οι διαφορετικές συνθήκες, λέει.
«Χαίρομαι πολύ που βλέπω αυτά τα εμπορικά έργα να υλοποιούνται, αλλά το πώς θα γίνουν σωστά είναι το βασικό ερώτημα», λέει ο Zeng. «Οι άνθρωποι που τα εφαρμόζουν ίσως να μην το ξέρουν, ούτε και οι επιστήμονες μπορούν τώρα να δώσουν μια πραγματικά ξεκάθαρη απάντηση».
Αν τα θαμμένα δέντρα αποσυντεθούν κατά λάθος, ένα έργο μπορεί δυνητικά να αυξήσει τις εκπομπές, επειδή καίει καύσιμα για να σκάψει τον χώρο και να μεταφέρει εκεί τα δέντρα. Η εκσκαφή μπορεί επίσης να σκοτώσει φυτά και να απελευθερώσει άνθρακα από το έδαφος, αν και η διατήρηση του επιφανειακού εδάφους και η επανατοποθέτησή του από πάνω μπορεί να μειώσει αυτή την όχληση, λέει ο Zeng.
Σε αγωγή για παράνομη απόλυση, πρώην εργαζόμενος κατηγόρησε τη Mast ότι υπερεκτιμούσε την αξία των πιστώσεων άνθρακα που πουλούσε από έργα αναδάσωσης που δεν περιλάμβαναν ταφή νεκρού ξύλου. Η Mast λέει ότι η αγωγή έχει διευθετηθεί και δεν επηρέασε τη λειτουργία της.
Λάβετε κάθε εβδομάδα μια δόση ανακαλύψεων στο inbox σας. Θα σας κρατάμε επίσης ενήμερους για εκδηλώσεις και ειδικές προσφορές του New Scientist.
