Το 2011, ο Malcolm Davidson της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας πετούσε πάνω από το Nares Strait, το πέρασμα ανάμεσα στη Γροιλανδία και το βορειότερο νησί του Καναδά, την Ellesmere, για να ελέγξει την ακρίβεια των δορυφορικών παρατηρήσεων. Τότε είδε ότι μεγάλα, χαμηλά κομμάτια θαλάσσιου πάγου είχαν σφηνώσει μεταξύ τους και είχαν φράξει το στενό. Από ψηλά, αυτό το μωσαϊκό από παγοπλάκες έμοιαζε με μια αψίδα που έγερνε πάνω από το κανάλι. Βόρεια της αψίδας, ο πάγος είχε συσσωρευτεί στον παγωμένο Αρκτικό Ωκεανό. Νότια, η θάλασσα ήταν σχεδόν ελεύθερη από πάγο.
Τέτοιες «ice arches» σχηματίζονται συνήθως στα βόρεια και νότια άκρα του στενού τον χειμώνα. Όταν διαλύονται την άνοιξη ή το καλοκαίρι, επιτρέπουν στον θαλάσσιο πάγο να ξεπλένεται από την Αρκτική, «σαν τουαλέτα», λέει ο Davidson. Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, οι αψίδες δεν διαρκούν τόσο πολύ και σε τρεις χρονιές δεν σχηματίστηκαν καθόλου. Ως αποτέλεσμα, κατά μέσο όρο περίπου 95.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα πάγου περνούν πλέον κάθε χρόνο μέσα από το στενό για να λιώσουν.
Όμως κάθε αψίδα πάγου έχει πλάτος μόλις 20 έως 50 χιλιόμετρα. Ο Davidson σκέφτηκε ότι, αν ενισχυόταν με κάποιον τρόπο μία τέτοια αψίδα, θα μπορούσε να διατηρηθεί περισσότερος θαλάσσιος πάγος και να ανακλάται περισσότερη ηλιακή ακτινοβολία μακριά από τη Γη.
«Αν η παγογέφυρα… μπορούσε να υποστηριχθεί με κάποιον τρόπο, τότε θα υπήρχε μικρότερη απώλεια πάγου το καλοκαίρι, κάτι που θα οδηγούσε σε αύξηση του albedo στον Αρκτικό Ωκεανό και σε ψυκτικό αποτέλεσμα», λέει.
Η ανάπτυξη της ιδέας σταμάτησε όταν ο συνεργάτης του Davidson, ο Marc Cornelissen, επικεφαλής αποστολών που ήθελε να εξετάσει την πλήρωση του στενού ώστε να γίνει πιο ρηχό, σκοτώθηκε πέφτοντας μέσα από τον θαλάσσιο πάγο κατά τη διάρκεια ασυνήθιστα ζεστού καιρού, τον Απρίλιο του 2015.
Τώρα, όμως, το ενδιαφέρον αναζωπυρώνεται. Πέρυσι, ερευνητές έλαβαν επιχορήγηση 9,9 εκατομμυρίων λιρών από τη βρετανική κυβέρνηση για να δοκιμάσουν τρόπους πάχυνσης του αρκτικού θαλάσσιου πάγου, ανοίγοντας τρύπες και αντλώντας θαλασσινό νερό στην επιφάνειά του ώστε να παγώσει. Με αφετηρία τον Davidson, η Arctic Reflections, μια startup με έδρα την Ολλανδία, εξετάζει αν η μέθοδος αυτή θα μπορούσε να εφαρμοστεί για την ενίσχυση των παγοαψίδων.
Η πάχυνση μόλις δεκάδων τετραγωνικών χιλιομέτρων πάγου στο Nares Strait θα μπορούσε να κρατήσει εγκλωβισμένα στον Αρκτικό Ωκεανό δεκάδες χιλιάδες τετραγωνικά χιλιόμετρα θαλάσσιου πάγου, σύμφωνα με τον διευθύνοντα σύμβουλο της Arctic Reflections, Fonger Ypma. Αυτό θα μπορούσε να «σταθεροποιήσει» την έκταση του θαλάσσιου πάγου, η οποία μειώνεται κατά σχεδόν 80.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα κατά μέσο όρο κάθε χρόνο, και να κερδίσει χρόνο για τη μείωση των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου. Με τα σημερινά δεδομένα, ο πάγος θα μπορούσε να εξαφανιστεί από τον Αρκτικό Ωκεανό το καλοκαίρι ήδη από τη δεκαετία του 2030.
«Με μια σχετικά μικρή παρέμβαση θα μπορούσαμε να έχουμε δυσανάλογα μεγάλα αποτελέσματα στον αρκτικό θαλάσσιο πάγο», λέει ο Ypma. «Θα μπορούσε να βοηθήσει να αναβληθεί αυτό το blue-ocean event».
Σε δοκιμή πεδίου στο αρχιπέλαγος Σβάλμπαρντ της Νορβηγίας το 2024, η Arctic Reflections αύξησε το πάχος του θαλάσσιου πάγου από 90 σε 116 εκατοστά, πλημμυρίζοντας το χιόνι στην επιφάνεια του πάγου με αντλία που χρησιμοποιείται για την κατασκευή παγοδρόμων, αν και δεν είναι σαφές αν αυτός ο παχύτερος πάγος αντέχει περισσότερο το καλοκαίρι.
Πέρα από την πλημμύρα των αψίδων, οι ερευνητές θα μπορούσαν επίσης να τις ψεκάσουν. Στη δεκαετία του 1980, πετρελαϊκές εταιρείες ψέκαζαν νερό πάνω σε πάγο στη Θάλασσα Μποφόρ, δημιουργώντας «παγονησίδες» αρκετά ισχυρές ώστε να στηρίξουν εξέδρες γεώτρησης μέσα σε μόλις τρεις εβδομάδες. Το «ιερό δισκοπότηρο», όπως λέει ο Ypma, θα ήταν η ανάπτυξη ενός τροχοφόρου drone που θα μπορούσε να τρυπά, να αντλεί και να ψεκάζει αυτόνομα.
Η Arctic Reflections συνέχισε τις δοκιμές της στο Qikiqtarjuaq, ένα χωριό των Ινουίτ στο αρκτικό αρχιπέλαγος του Καναδά. Τον επόμενο χειμώνα θα δοκιμάσει πόσο πιο αδύναμος είναι ο τεχνητά παχυσμένος πάγος σε σχέση με τον φυσικό, όταν βρεθεί υπό τις μεγάλες πιέσεις που συναντώνται σε μια παγοαψίδα.
Την ίδια ώρα, ο Michel Tsamados και ο Ado Farsi στο University College London προσπαθούν να μοντελοποιήσουν τη διάλυση των παγοαψίδων του Nares Strait. Οι καλοκαιρινές θερμοκρασίες μπορούν να λιώσουν και να ραγίσουν τις αψίδες, όμως ισχυροί άνεμοι και ωκεάνια ρεύματα τις διαλύουν μερικές φορές πολύ νωρίτερα, σαν έμβολο που ξεβουλώνει μια τουαλέτα. Αν το μοντέλο μπορέσει να αναπαράγει αυτές τις διεργασίες, θα μπορούσε να προβλέψει αν η στοχευμένη πάχυνση του πάγου θα επιμήκυνε τη διάρκεια των αψίδων, ανοίγοντας ίσως τον δρόμο για δοκιμές πεδίου μέσα στα επόμενα χρόνια.
Ο Farsi ελπίζει ότι η τεχνική θα μπορούσε να λειτουργήσει «σαν να προσθέτεις λίγο τσιμέντο ανάμεσα στα κομμάτια της αψίδας, ώστε να μην καταρρεύσει».
Οι ειδικοί στους πολικούς ωκεανούς παραμένουν σκεπτικοί για το αν πολλές πλατφόρμες άντλησης θα μπορούσαν να λειτουργούν επί μήνες κάθε χειμώνα πάνω σε μετακινούμενο θαλάσσιο πάγο, σε μια από τις πιο απομονωμένες περιοχές της Αρκτικής. Και ο Kent Moore από το Πανεπιστήμιο του Τορόντο, ο οποίος έχει γράψει περισσότερες από δώδεκα μελέτες για το Nares Strait, λέει ότι το μεγαλύτερο μέρος της απώλειας πάγου εκεί συμβαίνει τις χρονιές που οι παγοαψίδες δεν σχηματίζονται, κάτι που αναμένεται να συμβαίνει συχνότερα.
«Ακόμη κι αν είχες άπειρους πόρους… αν οι αψίδες δεν σχηματίζονται, τότε δεν υπάρχει τίποτα να παχύνεις, οπότε ο πάγος χάνεται έτσι κι αλλιώς», λέει. «Απλώς δεν φαίνεται να έχει νόημα».
Η πάχυνση του σταθερού πάγου στις ακτές, και από τις δύο πλευρές, θα μπορούσε ενδεχομένως να βοηθήσει στον σχηματισμό μιας παγοαψίδας, λέει ο Ypma, αλλά αυτό δεν αποτελεί προς το παρόν το βασικό επίκεντρο της έρευνας.
Μεγάλο μέρος του πάγου που θα μπορούσε να παραμείνει εγκλωβισμένο στον Αρκτικό Ωκεανό θα «έλιωνε απλώς επιτόπου το καλοκαίρι, λόγω του θερμότερου κλίματος», σύμφωνα με τον Sergei Kirillov από το Πανεπιστήμιο της Μανιτόμπα στον Καναδά.
«Ίσως καθυστερήσεις [την απώλεια πάγου] για λίγο. Είναι όμως απλώς ένα προσωρινό επίθεμα», λέει ο Mark Serreze από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Boulder. «Η ενέργειά σου θα ήταν πολύ καλύτερα να κατευθυνθεί σε εναλλακτικές πηγές ενέργειας».
Παρόλα αυτά, αξίζει να επιχειρηθεί η παράταση της διάρκειας του πάγου, υποστηρίζει ο Geoffrey Evatt από το Πανεπιστήμιο του Manchester στη Βρετανία, που είναι σύμβουλος της Arctic Reflections. Αμέσως βόρεια του Nares Strait βρίσκεται η «τελευταία περιοχή πάγου», όπου ο καλοκαιρινός θαλάσσιος πάγος αναμένεται να επιμείνει περισσότερο, κάτι που θα μπορούσε να λειτουργήσει ως κλιματικό καταφύγιο για ζώα όπως οι πολικές αρκούδες, οι φώκιες και οι θαλάσσιοι ίπποι.
Ακριβώς νότια βρίσκεται το North Water Polynya, ανοιχτά νερά που αποτελούν το πιο βιολογικά παραγωγικό σημείο στην Αρκτική και κρίσιμο πεδίο κυνηγιού για τους Ινουίτ. Οι παγοαψίδες βοηθούν να κρατιέται ο πάγος μακριά από το polynya τον χειμώνα.
«Το να λες, “εντάξει, αυτό που θα συμβεί είναι αναπόφευκτο”… δεν είναι ο κόσμος στον οποίο θέλω να ζω», λέει ο Evatt.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
