Ένα πουλί που καταναλώθηκε και αποβλήθηκε μερικώς από δεινόσαυρο πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια άφησε πίσω του το καλύτερα διατηρημένο φτερό που έχουν ανακαλύψει επιστήμονες σε πετρώματα της εποχής των δεινοσαύρων. Το εύρημα μεταφέρει την εξέλιξη των φτερών, όπως εκείνων των σύγχρονων πτηνών, 10 εκατομμύρια χρόνια πίσω και ίσως ρίχνει περισσότερο φως στο γιατί τα περισσότερα πουλιά δεν επέζησαν της μαζικής εξαφάνισης που ακολούθησε την πρόσκρουση του αστεροειδούς.
«Αυτό είναι το καλύτερο φτερό που έχουμε δει ποτέ σε μεσοζωικό [252 εκατομμύρια έως 66 εκατομμύρια χρόνια πριν] απόθεμα», λέει η Jingmai O’Connor από το Field Museum στο Σικάγο. «Είναι σαν φτερό που θα μπορούσες να σηκώσεις από το έδαφος».
Τα απολιθώματα των δεινοσαύρων αποκαλύπτουν ότι ο T. rex δεν ήταν ο μόνος βασιλιάς
Τα πτηνά ήταν οι μόνοι δεινόσαυροι που επέζησαν από τη μαζική εξαφάνιση που προκάλεσε η πρόσκρουση αστεροειδούς πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, παραδόξως, μόνο ένας κλάδος κατάφερε να περάσει: οι neornithes, οι πρόγονοι όλων των σημερινών πουλιών.
Το 2016, ο David DeMar, Jr από το University of Washington στο Σιάτλ συνέλεγε απολιθώματα ψαριών στον σχηματισμό Hell Creek στη βορειοανατολική Μοντάνα, όταν εντόπισε ένα σπασμένο coprolite, δηλαδή απολιθωμένο περιττώμα, με ένα φτερό να διακρίνεται καθαρά στην επιφάνειά του. «Δεν μπορούσα να πιστέψω αυτό που έβλεπα», λέει.
Λίγα χρόνια αργότερα, κάλεσε την O’Connor να συνεργαστεί μαζί του και με τους συναδέλφους του για την ανάλυση του coprolite με micro-CT scans και 3D surface scanning. Δύο θραύσματα οστών ποδιού, μήκους 18 και 12 χιλιοστών, έμοιαζαν με άλλα που είχαν βρεθεί στο Hell Creek και αποδοθεί στους hesperornithiformes. Πρόκειται για πτηνά που δεν πετούσαν, με κοντά φτερά και τρόπο ζωής κατάδυσης, παρόμοια με τους σημερινούς loons (Gaviiformes) ή grebes (Podicipediformes), και συγγενικά με τους Neornithes.
Περαιτέρω αναλύσεις έδειξαν ότι το πρωτεύον φτερό μήκους 9,3 εκατοστών είχε υδατοαπωθητική δομή, παρόμοια με εκείνη των σύγχρονων πελεκάνων, λέει η O’Connor. Τόσο αυτό όσο και ένα δεύτερο, μικρότερο φτερό της πτέρυγας είχαν ελαφρύ, σπογγώδη πυρήνα που περιβαλλόταν από σκληρότερο εξωτερικό στρώμα. Ο συνδυασμός αυτός τα καθιστά ελαφριά και άκαμπτα, κάτι που χαρακτηρίζει τα σύγχρονα φτερά.
«Το ενδιαφέρον είναι ότι μεταφέρουμε την παρουσία των σύγχρονων φτερών σε μη σύγχρονα πτηνά», λέει η O’Connor. Οι διαφορές στο πτέρωμα αναδεικνύονται σε βασικό παράγοντα για το γιατί κάποια πτηνά επέζησαν και άλλα όχι, σημειώνει.
Η ομάδα εντόπισε επίσης δύο χνουδωτά φτερά σώματος με χαλαρά διατεταγμένους κλάδους, που θυμίζουν πρωτόγονα φτερά τα οποία είχαν βρεθεί σε κεχριμπάρι 100 εκατομμυρίων ετών από τη Μιανμάρ, σε μια εξελικτική γραμμή που δεν επέζησε της εξαφάνισης.
Συνολικά, αυτό δείχνει ότι το πουλί στο οποίο ανήκε το φτερό –και γενικότερα οι hesperornithiformes– είχαν μια «ενδιάμεση» μορφή ανάμεσα σε πρωτόγονο και σύγχρονο πτέρωμα, λέει η O’Connor. Ενώ τα φτερά των πτερύγων και της ουράς ίσως τα βοηθούσαν στην επιτυχημένη κατάδυση, τα λιγότερο εξελιγμένα φτερά του σώματος θα ήταν σχετικά φτωχοί μονωτές, κάνοντας τα ζώα πιο ευάλωτα στον «χειμώνα» που ακολούθησε την πρόσκρουση του αστεροειδούς.
«Αυτά είναι τα φτερά που είναι υπεύθυνα για τη διατήρηση της θερμότητας του σώματος, σωστά;» λέει η O’Connor. «Άρα ίσως αυτά τα πρωτόγονα φτερά ήταν αρκετά καλά για να τα κρατούν ζεστά στον θερμοκηπιακό κόσμο του Μεσοζωικού, αλλά όχι αρκετά καλά για να τα κρατήσουν ζεστά σε αυτή την περιβαλλοντική καταστροφή που προκάλεσε αυτό το συμβάν πρόσκρουσης».
Κυνήγι δεινοσαύρων στην έρημο Γκόμπι: Μογγολία
Ξεκινήστε μια συναρπαστική και μοναδική αποστολή για να ανακαλύψετε λείψανα δεινοσαύρων στην απέραντη ερημιά της ερήμου Γκόμπι, ένα από τα πιο γνωστά παλαιοντολογικά σημεία του κόσμου.
Το περιττώμα –που πιθανότατα προήλθε από έναν Nanotyrannus ή από έναν νεαρό Tyrannosaurus rex– περιείχε επίσης δύο άκαμπτα λέπια σε σχήμα ρόμβου, μήκους 3 έως 4 χιλιοστών. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι αυτά προέρχονταν από ένα gar (Lepisosteidae), ένα ψάρι με λεπτό σώμα που ζει ακόμη και σήμερα. Το ψάρι αυτό θα ήταν υπερβολικά μικρό για τον δεινοσαύρο θηρευτή και, ως εκ τούτου, πιθανότατα είχε καταναλωθεί από το πουλί.
«Αυτή η ανακάλυψη είναι πραγματικά συναρπαστική», λέει ο Frank Muzio από το University of Connecticut. «Ανοίγει τόσα πολλά ερωτήματα για το πώς εξελίχθηκαν τα φτερά, ποια ήταν αρχικά η χρήση τους και πώς κατέληξαν να επιτελούν τόσες διαφορετικές λειτουργίες στα σύγχρονα πουλιά».
Οι σχέσεις ανάμεσα στα διαφορετικά ζώα που εμπλέκονται είναι επίσης συναρπαστικές, λέει ο Muzio. «Ανακαλύψεις σαν κι αυτή πραγματικά αφήνουν τη φαντασία να οργιάσει», λέει. «Από ένα μόνο coprolite μαθαίνουμε για τουλάχιστον τρία μεμονωμένα είδη – μορφολογικά, οικολογικά και εξελικτικά. Τι περισσότερο μπορείς να ζητήσεις;»
Current Biology DOI: 10.1016/j.cub.2026.08.054
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
