Η ανακάλυψη στρωμάτων από στάχτη χόρτων που φτάνουν έως και 25.000 χρόνια πίσω δείχνει ότι μια σπηλιά στη νοτιοανατολική Αυστραλία φιλοξενούσε περίτεχνες τελετουργίες για περισσότερες από 1.000 γενιές ιθαγενών κατοίκων.
Η σπηλιά Cloggs βρίσκεται στην πατρίδα των GunaiKurnai, στη νοτιοανατολική Βικτώρια. Το 2024, αρχαιολόγοι και παραδοσιακοί ιδιοκτήτες ανακοίνωσαν την ανακάλυψη αρχαίων αντικειμένων στο εσωτερικό της, δίνοντας στοιχεία για το εντυπωσιακό ενδεχόμενο ένα τελετουργικό να είχε επιβιώσει για 12.000 χρόνια έως τη σύγχρονη εποχή.
Τώρα, ο Bruno David από το Monash University στη Μελβούρνη, μαζί με τον Russell Mullett, πρεσβύτερο των GunaiKurnai, και τους συνεργάτες τους, εντόπισαν στοιχεία που υπερδιπλασιάζουν το χρονικό διάστημα κατά το οποίο τελούνταν πολιτισμικές πρακτικές στη σπηλιά. Εκτιμάται ότι οι σκοποί αυτών των τελετουργιών περιλάμβαναν μαγεία, θεραπεία και κατάρα.
Η ομάδα βρήκε χιλιάδες μικροσκοπικά, σε μέγεθος ιλύος, διατηρημένα κύτταρα που ονομάζονται phytoliths και σχηματίζονται όταν τα φυτά απορροφούν διαλυμένο πυρίτιο από το έδαφος και το αποθέτουν στις δομές τους. Τα χόρτα ήταν ο κυρίαρχος τύπος βλάστησης και αντιστοιχούσαν στο 97% των καμένων phytoliths που βρέθηκαν στη σπηλιά.
Ο David θεωρεί ότι αυτό συνέβη επειδή τα χόρτα μετατρέπονται αμέσως σε στάχτη και όχι σε κάρβουνο όταν καίγονται, και η στάχτη θεωρούνταν σημαντική για τις τελετές.
Αυτά τα απολιθώματα phytolith δείχνουν ότι οι άνθρωποι έφερναν ολόκληρα χόρτα, μαζί με τις ρίζες τους, μέσα στη σπηλιά και τα έκαιγαν επανειλημμένα για να δημιουργήσουν λεπτά στρώματα στάχτης, λέει.
Οι ερευνητές κατάφεραν στη συνέχεια να συνδέσουν αυτή την πρακτική καύσης στάχτης με πολιτισμικές πρακτικές που περιέγραψε ο ανθρωπολόγος Alfred Howitt. Στη δεκαετία του 1880, σε άλλα μέρη της περιοχής των GunaiKurnai, ο Howitt κατέγραψε τελετές ισχυρών ανδρών και γυναικών-θεραπευτών, τους οποίους χαρακτήρισε ως «wizards». Οι αναφορές του δείχνουν ότι η στάχτη αποτελούσε σημαντικό μέρος των τελετουργιών των GunaiKurnai τον 19ο αιώνα.
«Αυτή η καύση χόρτων φτάνει πίσω μέχρι πριν από 25.000 χρόνια μέσα στη σπηλιά, αλλά μεταξύ 4.400 και 1.600 χρόνων πριν, η καύση των στρωμάτων στάχτης έγινε συχνότερη και πιο εκτεταμένη σε όλο το δάπεδο της σπηλιάς», λέει ο David.
Πριν από περίπου 2.000 χρόνια, στη σπηλιά στήθηκε μια όρθια πέτρα και στα επόμενα 400 χρόνια τα χόρτα καίγονταν γύρω της.
Σε αντίθεση με τη γύρη, που μπορεί να μεταφερθεί με τον άνεμο, τα phytoliths συνήθως εναποτίθενται αμέσως δίπλα στα φυτά από τα οποία προέρχονται. Η ομάδα απέκλεισε επίσης το ενδεχόμενο τα απολιθώματα να είχαν παρασυρθεί από πλημμύρα.
Η σπηλιά περιείχε επίσης phytoliths που είχαν αποθηκευτεί στα περιττώματα κοινών brushtail possums (Trichosurus vulpecula), αλλά αυτά δεν ήταν καμένα, κάτι που τα ξεχωρίζει από τα phytoliths που δημιουργήθηκαν από ανθρώπινες δραστηριότητες.
Η στάχτη δεν συνδεόταν πάντα με τα ίδια είδη αρχαιολογικών ευρημάτων, κάτι που δείχνει ότι δημιουργούνταν μέσα στη σπηλιά από ποικίλες πρακτικές, λέει ο David.
«Το κοινό στοιχείο εδώ είναι ότι οι άνθρωποι συγκέντρωναν επανειλημμένα χόρτα και τα έκαιγαν», λέει. «Πριν από 4.400 χρόνια, η μεταφορά και καύση χόρτων μέσα στη σπηλιά ήταν πιο σποραδική και λιγότερο συχνή, χωρίς να οδηγεί στα επανειλημμένα πυκνά στρώματα στάχτης που βλέπουμε μετά τα 4.400 χρόνια πριν, αν και σε εκείνες τις παλαιότερες περιόδους πραγματοποιούνταν και άλλου είδους τελετουργικές δραστηριότητες με σταλακτίτες και μικροσκοπικές φωτιές με ραβδιά αλειμμένα με λίπος».
Η Anna Florin από το Australian National University στην Καμπέρα λέει ότι η αρχαιοβοτανική έρευνα έχει υποεκπροσωπηθεί στην αυστραλιανή αρχαιολογία, κάτι που σημαίνει ότι «ένα μεγάλο μέρος της ζωής του παρελθόντος έχει μελετηθεί ανεπαρκώς».
«Πρόκειται για μια εξαιρετική μελέτη, που συνδυάζει προσεκτική επιστημονική ανάλυση των phytoliths με τη γνώση των GunaiKurnai, για να δείξει ότι τα χόρτα συλλέγονταν ειδικά και καίγονταν στη σπηλιά Clogg’s για να στηρίξουν τελετουργικές πρακτικές επί πολλές χιλιετίες», λέει η Florin.
Frontiers in Environmental Archaeology DOI: 10.3389/fearc.2026.1871928
