Η νευρολόγος Emily Rogalski μελετά τους «superagers», ανθρώπους στα 80 ή τα 90 τους με ασυνήθιστα καλή μνήμη, των οποίων ο τρόπος ζωής δείχνει πιθανούς τρόπους επιβράδυνσης της γνωστικής έκπτωσης.
Της Alexandra Thompson
Η νευροεπιστήμονας Emily Rogalski αναζητά τα μυστικά των superagers. Craig Boylan
Η νευροεπιστήμονας Emily Rogalski ερευνά τα μυστικά των superagers.
Με την ηλικία, η μνήμη συνήθως εξασθενεί. Η ικανότητα να θυμάται κανείς πού πάρκαρε το αυτοκίνητο ή το όνομα της πρώτης δασκάλας του γίνεται λιγότερο ακριβής στα 80 του απ’ ό,τι στα 50 του, αν ανήκει στη μεγάλη πλειονότητα των ανθρώπων. Υπάρχει όμως μια μικρή ομάδα ανθρώπων στα 80 και μετά που δεν παρουσιάζει αυτή την πτώση: διαθέτει μνήμη που ανταγωνίζεται εκείνη ανθρώπων δεκαετίες νεότερων. Σε αυτήν ακριβώς την ομάδα εστιάζει η Emily Rogalski.
Η Rogalski, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο και επικεφαλής της συνεχιζόμενης μελέτης για τους superagers, προσπαθεί να καταλάβει πώς αυτοί οι άνθρωποι καταφέρνουν να παραμένουν τόσο διαυγείς, ακόμη κι όταν στον εγκέφαλό τους υπάρχουν ενδείξεις νόσου Αλτσχάιμερ. Η Rogalski και οι συνεργάτες της έχουν ήδη δείξει ότι οι λεγόμενοι superagers έχουν μεγαλύτερο εγκεφαλικό φλοιό και ιππόκαμπο, δύο περιοχές του εγκεφάλου που συνδέονται με τη μνήμη, και τώρα προσπαθούν να αποσαφηνίσουν τη νευρική βάση της ικανότητάς τους να θυμούνται. Μιλά στο New Scientist για το τι κάνει κάποιον superager και πώς μπορεί να αυξήσει τις πιθανότητές του να γίνει ένας.
Alexandra Thompson:** Τι είναι ένας superager;
Emily Rogalski:** Ένας superager είναι ένα άτομο άνω των 80 που έχει μνήμη τουλάχιστον τόσο καλή όσο ατόμων στα 50 ή τα 60 τους. Οι άλλοι γνωστικοί τομείς του, όπως η γλώσσα, οι εκτελεστικές λειτουργίες και η προσοχή, πρέπει να είναι τουλάχιστον στο μέσο επίπεδο για την ηλικία του. Σχεδόν όλοι όσοι συναντώ μπορούν να σκεφτούν τουλάχιστον έναν άνθρωπο στη ζωή τους — μια θεία, έναν θείο, έναν γείτονα ή έναν φίλο — για τον οποίο δεν θα πίστευαν ποτέ ότι είναι 90 ετών. Συμπεριφέρονται σαν να είναι 50.
Ακούμε συχνά για μεγαλύτερους ανθρώπους που πετυχαίνουν εντυπωσιακά σωματικά επιτεύγματα, όπως υπεραιωνόβιοι που τρέχουν μαραθώνιους. Γιατί εστιάζετε στο τι χρειάζεται για να έχει κάποιος εξαιρετική μνήμη και όχι σε άλλα χαρακτηριστικά;
Η απώλεια μνήμης είναι το βασικότερο παράπονο των ηλικιωμένων καθώς μεγαλώνουν, και είναι επίσης το βασικό σύμπτωμα της νόσου Αλτσχάιμερ. Ως νευροεπιστήμονας, αυτό είναι που με ενδιαφέρει. Τα άτομα που έχουν εξαιρετική μνήμη μετά τα 80 έχουν ξεπεράσει τον μεγαλύτερο παράγοντα κινδύνου για Αλτσχάιμερ, που είναι η ίδια η ηλικία. Ένας τρόπος να μελετήσεις τη νόσο είναι να δεις τι πάει στραβά και να προσπαθήσεις να το αντιστρέψεις. Ο άλλος είναι να εντοπίσεις ανθρώπους που αποφεύγουν την απώλεια μνήμης που σχετίζεται με την ηλικία και, στην πραγματικότητα, ακμάζουν, και να ρωτήσεις: «Πώς το καταφέρατε;»
Πώς βρίσκετε αυτούς τους ανθρώπους;
Περνάμε πολύ χρόνο στην κοινότητα, όπως σε αγορές παραγωγών και σε κοινότητες συνταξιούχων, όπου δίνουμε διαλέξεις για την υγιή γήρανση, και εκεί μπορείς να συναντήσεις αυτούς τους ανθρώπους. Υπάρχει επίσης η από στόμα σε στόμα ενημέρωση — κάποιοι από τους superagers μας είναι καλοί στο να βρίσκουν άλλους superagers. Ξεκινήσαμε με συμμετέχοντες μόνο από την περιοχή του Σικάγο, αλλά τώρα έχουμε πέντε κέντρα στις ΗΠΑ και στον Καναδά, κάτι που επιτρέπει όχι μόνο γεωγραφική, αλλά και φυλετική και εθνοτική εκπροσώπηση.
Πώς αξιολογείτε τους υποψηφίους ώστε να βεβαιωθείτε ότι πληρούν τα κριτήρια του superager; Και στη συνέχεια, πώς συμμετέχουν στην έρευνά σας;
Όταν έρχεται ένας υποψήφιος superager, περνά από γνωστικά τεστ, ερωτηματολόγια, κλινική συνέντευξη και σύντομη νευρολογική εξέταση. Κάνει επίσης μαγνητική τομογραφία εγκεφάλου και αιμοληψία για να εξεταστούν γενετικοί παράγοντες. Συχνά δεν ήξερε ότι είχε εξαιρετική μνήμη ή ανέφερε ότι δεν την είχε ποτέ σε όλη του τη ζωή, αλλά στη συνέχεια νιώθει πολύ περήφανος.
Και πάντα λέμε ότι είναι μαζί μας για όλη τους τη ζωή και μετά, γιατί δεν έρχονται μόνο για τις αρχικές επισκέψεις· επιστρέφουν κάθε δύο χρόνια. Συμμετέχουν επίσης σε τηλεφωνικές επικοινωνίες ελέγχου κάθε έξι μήνες, και τους ζητάμε να δωρίσουν τον εγκέφαλό τους τη στιγμή του θανάτου, κάτι που μας επιτρέπει να εξετάσουμε κυτταρικούς και μοριακούς παράγοντες που δεν μπορούμε εύκολα να μελετήσουμε όσο ζουν.
Τι δείχνουν γενικά τα αποτελέσματα της νεκροτομής;
Συνολικά, στους superagers τείνει να υπάρχει λιγότερη ταυ [μια πρωτεΐνη που μπορεί να σχηματίσει συσσωματώματα και θεωρείται ότι συμβάλλει στη νόσο Αλτσχάιμερ]. Ωστόσο, υπάρχουν άτομα με μεγάλη παρουσία παθολογιών που σχετίζονται με το Αλτσχάιμερ, τόσο ώστε ένας νευροπαθολόγος να μπορούσε να πει ότι το συγκεκριμένο άτομο πιθανότατα είχε γνωστική έκπτωση. Από την άλλη, έχουμε και ορισμένες περιπτωσιολογικές μελέτες με πολύ λιγότερη παθολογία από ό,τι θα περιμέναμε για έναν 95χρονο.
Ένας νεανικός εγκέφαλος και ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί να είναι το κλειδί για μια μακρά ζωή.
Ξέρουμε ότι ορισμένοι άνθρωποι μπορεί να είναι γενετικά προστατευμένοι από την ανάπτυξη Αλτσχάιμερ, αλλά φαίνεται ότι κάποιοι από τους superagers που βλέπετε έχουν αναπτύξει τα παθολογικά σημάδια της νόσου χωρίς τα συμπτώματά της.
Όταν ξεκινούσαμε το πρόγραμμα των superagers, μου είχε ειπωθεί πολλές φορές ότι ίσως οι superagers έχουν απλώς πολύ χαμηλό κίνδυνο για Αλτσχάιμερ, αλλά αυτό δεν είναι ό,τι βλέπουμε. Αν οι superagers ήταν εκ φύσεως προστατευμένοι από το Αλτσχάιμερ, τότε αυτό θεωρητικά θα έπρεπε να φαίνεται στη γενετική τους. Όταν όμως τους συγκρίνουμε με άτομα με μέσο γνωστικό επίπεδο, βλέπουμε ότι οι μάρτυρες δεν διαφέρουν σημαντικά γενετικά από τους superagers. Υπάρχουν ακόμη και κάποιοι άνθρωποι που έχουν πολύ υψηλό κίνδυνο για Αλτσχάιμερ και παραμένουν στην ομάδα των superagers.
Γιατί συμβαίνει αυτό; Έχουν κάποιο προστατευτικό παράγοντα που εξουδετερώνει τον κίνδυνό τους; Δεν έχουμε, ας πούμε, μια μαγική συνταγή, αλλά έχουμε δει μοναδικούς κυτταρικούς δείκτες που σχετίζονται με το super-ageing. Πρώτον, αυτοί οι άνθρωποι έχουν άφθονα ένα ειδικό είδος νευρώνα που ονομάζεται νευρώνες Von Economo και έχουν περιγραφεί μόνο σε δύο περιοχές του εγκεφάλου. Η μία είναι ο πρόσθιος προσαγωγίος φλοιός και η άλλη ο μετωπιαίος νησιωτικός φλοιός [που έχει συνδεθεί με τη λήψη αποφάσεων]. Στον πρόσθιο προσαγωγίο, ο αριθμός αυτών των νευρώνων είναι τέσσερις έως πέντε φορές μεγαλύτερος στους superagers. Και στις μαγνητικές τομογραφίες, ο πρόσθιος προσαγωγίος φλοιός είναι πιο παχύς στους superagers από ό,τι σε ανθρώπους 50 έως 60 ετών. Αυτή η περιοχή είναι πολύ σημαντική για την προσοχή, και η προσοχή είναι απαραίτητη για τη μνήμη.
Η κοινωνικοποίηση μπορεί να είναι καθοριστική για την υγιή γήρανση. Grant Rooney/Alamy
Η κοινωνικοποίηση μπορεί να είναι καθοριστική για την υγιή γήρανση.
Όταν ρωτάτε αυτούς τους ανθρώπους για τον τρόπο ζωής τους, τι προκύπτει;
Όταν σκέφτομαι τα στοιχεία που συνδέουν τους superagers, το πιο σημαντικό είναι ότι τείνουν να είναι κοινωνικά ενεργοί. Αν φτάσεις τα 111, οι συνομήλικοί σου δεν θα ζουν πια, οπότε χρειάζεται να βρεις επαφή με νεότερες γενιές για να αποφύγεις την κοινωνική απομόνωση και τη μοναξιά. Αυτοί οι άνθρωποι βρίσκουν επαφή. Μερικές φορές είναι μέσω πολύ νεότερων ατόμων, κάνοντας εθελοντισμό σε σχολικές αίθουσες, και άλλες φορές, αν είσαι 95, βρίσκεις επαφή με κάποιον 65 ετών, που μπορεί να ζει στην ίδια κοινότητα συνταξιούχων.
Ένα ακόμη χαρακτηριστικό που βλέπουμε είναι η προσαρμοστικότητα, το πείσμα και η ανθεκτικότητα. Θα μπορούσε κανείς να υποθέσει ότι όλοι είχαν μια εύκολη ζωή. Αυτό δεν το βλέπουμε. Έχουμε μια γυναίκα που ήταν το μόνο μέλος της οικογένειάς της που επέζησε από το Ολοκαύτωμα. Ήταν σε στρατόπεδο συγκέντρωσης. Έχουμε άτομα που έχασαν τα παιδιά τους σε μικρή ηλικία. Φαίνεται να λένε: «Η ζωή μού έφερε κάτι δύσκολο, αλλά θα σταθώ ξανά στα πόδια μου».
Αν και υπάρχουν πολλά στοιχεία για τη σημασία της διατροφής, αυτό δεν φαίνεται να ισχύει με ενιαίο τρόπο στους superagers. Στην πραγματικότητα, πολλοί από αυτούς θα πουν: «Πω πω, δεν μπορεί να είναι η διατροφή μου. Ως παιδί έτρωγα πάρα πολλά TV dinners». Η άσκηση επίσης διαφέρει. Για κάποιους, η άσκηση μπορεί να είναι διατάσεις σε καρέκλα επειδή χρειάζονται αναπηρικό αμαξίδιο… ενώ υπάρχουν και άλλοι που κάνουν ποδήλατο εκατοντάδες μίλια.
Είναι πολύ συγκινητικό να ακούς για κάποιον που επέζησε από το Ολοκαύτωμα.
Είναι κάποια που έχει περάσει τεράστιο πόνο και δυσκολίες, κι όμως όταν τη γνώρισα, πάνω από 90 ετών, εργαζόταν στο κατάστημα δώρων της κοινότητας συνταξιούχων της. Έβρισκε επαφή. Ήταν πρόθυμη να μοιραστεί ιστορίες και να μάθει.
Γιατί η κοινωνική επαφή κάνει καλό στον εγκέφαλο;
Ο εγκέφαλός μας δεν αγαπά τίποτα περισσότερο από το να κάνει κάτι νέο και απαιτητικό. Όταν σηκώνουμε βάρη, βγαίνουμε από τη φυσική μας ζώνη άνεσης και έτσι χτίζουμε μυς. Το ίδιο χρειάζεται να κάνουμε και με τον εγκέφαλο, για να τον κρατάμε ενεργό. Είναι δύσκολο να κάνεις μια συζήτηση, ειδικά με ανθρώπους που δεν γνωρίζεις, αλλά αυτό είναι καλή άσκηση για τον εγκέφαλο.
Σώματα γερνούν πιο γρήγορα από ποτέ. Μπορούμε να πατήσουμε φρένο;
Μερικοί ηλικιωμένοι φαίνεται να ωφελούνται πολύ από το να αναζητούν την παρέα πολύ νεότερων ανθρώπων. Γιατί συμβαίνει αυτό;
Σε αυτές τις περιπτώσεις υπάρχει αμοιβαία καθοδήγηση. Οι μεγαλύτεροι είναι μέντορες για τα παιδιά, αλλά και τα παιδιά είναι μέντορες για τους μεγαλύτερους. Μου έρχεται στο μυαλό ένας άνδρας που αποφάσισε να ξαναμετακομίσει με την κόρη του, όχι επειδή το είχε ανάγκη σωματικά ή πνευματικά, αλλά επειδή ήθελε να διατηρήσει την επαφή με τα εγγόνια του. Είπε: «Πρέπει να θυμάμαι ότι δεν ξέρουν πολλά για τον Frank Sinatra… οπότε πρέπει να τους κάνω ερωτήσεις όπως, ‘Θα έρθει στην πόλη ο Chance the Rapper ή η Taylor Swift;’» Είναι ένας ακόμη τρόπος να παραμένεις νοητικά και κοινωνικά ενεργός.
Μπορεί να συμβαίνει απλώς το αντίθετο; Δηλαδή, να είναι ήδη πνευματικά οξυδερκείς όσοι κοινωνικοποιούνται περισσότερο, και όχι η κοινωνικοποίηση να τους κάνει πιο οξυδερκείς;
Πρέπει να είμαστε πολύ προσεκτικοί στη δουλειά μας, ώστε να καταλαβαίνουμε πότε κάτι είναι αιτιώδες και πότε δύο παράγοντες απλώς συσχετίζονται. Ίσως κάποιος καταφέρνει να παραμένει κοινωνικά συνδεδεμένος επειδή έχει ακόμη τις γνωστικές του ικανότητες, αλλά δεν πιστεύουμε ότι αυτό είναι όλη η αλήθεια. Βλέπουμε ακόμη ότι όσοι παραμένουν κοινωνικά συνδεδεμένοι παρά την Αλτσχάιμερ τείνουν να φθίνουν πιο αργά.
«Το καθημερινό μαρτίνι είναι ο τρόπος τους να συνδέονται και να βρίσκουν μια στιγμή ηρεμίας»
Μερικές φορές ο δρόμος προς μια μακρά, υγιή ζωή μοιάζει κάπως με ηθική επιταγή: τρώγε σωστά, γυμνάζου, μην καπνίζεις, κοιμήσου νωρίς. Οι superagers επιδίδονται πότε πότε σε απολαύσεις;
Απολύτως. Κάποιες φορές ρωτάμε τους ανθρώπους: «Τι νομίζετε ότι σας κάνει superager;» και θυμάμαι ένα ζευγάρι φίλων που μπήκε μαζί στο πρόγραμμα και είπε: «Επειδή πίνουμε ένα μαρτίνι κάθε μέρα στις 5 το απόγευμα». Αυτό δεν σημαίνει ότι προτείνουμε το αλκοόλ, αλλά πρέπει να το βλέπουμε στο πλαίσιο. Το καθημερινό μαρτίνι είναι ο τρόπος τους να συνδέονται και να βρίσκουν μια στιγμή ηρεμίας.
Με όλη την έρευνα που έχετε κάνει για το τι κάνει κάποιον superager, τι συμβουλή θα δίνατε σε όποιον ελπίζει να γίνει ένας;
Παλιά θεωρούσαμε τη γενετική ως «κρίμα, διάλεξα τους λάθος γονείς», αλλά σήμερα ξέρουμε ότι η γενετική είναι πολύ πιο σύνθετη από αυτό. Δεν έχει να κάνει μόνο με το αν σου έτυχε καλό ή κακό χαρτί. Αυτό το χαρτί μπορεί σε έναν βαθμό να τροποποιηθεί, και όταν σκέφτομαι πώς, επιστρέφω στην κοινωνική σύνδεση. Αν γυρίζεις σπίτι από τη δουλειά και σκέφτεσαι: «Να ακούσω μουσική ή να πάρω τηλέφωνο τη φίλη μου;», εγώ λέω: πάρε τηλέφωνο τη φίλη σου.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
