Τα carbon credits που αγοράζουν οι εταιρείες για να αντισταθμίσουν τις εκπομπές τους έχουν πράγματι συμβάλει στη μείωση της αποψίλωσης, αλλά όχι στον βαθμό που ισχυρίζονται οι δημιουργοί τους, σύμφωνα με μια αυστηρή ανάλυση.
Ένα ξυλαποθήκη στον Αμαζόνιο Tarcisio Schnaider/Getty Images
Ένα ξυλαποθήκη στον Αμαζόνιο
Tarcisio Schnaider/Getty Images
Το 1986, ένας διευθύνων σύμβουλος εταιρείας ενέργειας άκουσε μια ενημέρωση για την κλιματική αλλαγή και ένιωσε ενοχές επειδή η εταιρεία του κατασκεύαζε ένα εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας με άνθρακα στο Κονέκτικατ. Τελικά, η εταιρεία πλήρωσε για να φυτευτούν δέντρα για ξυλεία στη Γουατεμάλα, ώστε οι αγρότες να σταματήσουν να κόβουν ανέπαφο δάσος, αντισταθμίζοντας, θεωρητικά, τις εκπομπές άνθρακα του εργοστασίου.
Η ιδέα αυτή εξελίχθηκε σε αγορές που επιτρέπουν στις εταιρείες να αντισταθμίζουν τις εκπομπές τους αγοράζοντας «εθελοντικά» carbon credits, τα οποία βοηθούν, μεταξύ άλλων, στην αποφυγή της αποψίλωσης. Οι υποστηρικτές λένε ότι οι χρήστες γης πρέπει να αμείβονται για να αφήνουν το δάσος όρθιο. Οι επικριτές απαντούν ότι ίσως οι ίδιοι δεν θα έκοβαν ποτέ το δάσος έτσι κι αλλιώς.
Το μυστικό όπλο που θα μπορούσε επιτέλους να αναγκάσει σε δράση για το κλίμα
Ποιος έχει λοιπόν δίκιο; Και οι δύο πλευρές, σύμφωνα με ένα αυξανόμενο σύνολο ερευνών. Τον περασμένο μήνα, μία από τις πιο αυστηρές μελέτες μέχρι σήμερα έδειξε ότι τα περισσότερα πρώιμα έργα όντως μείωσαν την αποψίλωση. Όμως πούλησαν credits για σχεδόν 11 φορές περισσότερη έκταση δάσους απ’ όση στην πραγματικότητα έσωσαν.
Ιστορικά, τα δάση έχουν απορροφήσει περίπου το ήμισυ των εκπομπών από ορυκτά καύσιμα που έχει προκαλέσει η ανθρωπότητα, ενώ τα τροπικά δάση είναι ιδιαίτερα σημαντικά, καθώς συγκρατούν την υπερθέρμανση του πλανήτη κατά περίπου 1°C. Ωστόσο, βρίσκονται κυρίως σε χώρες χαμηλότερου εισοδήματος, οι οποίες αποψιλώνουν γρήγορα δασικές εκτάσεις για να επεκτείνουν τη γεωργία, όπως την κτηνοτροφία και τις φυτείες φοινικέλαιου.
«Τα δάση απειλούνται σοβαρά και χρειάζονται χρηματοδοτικούς μηχανισμούς που να τα στηρίζουν», λέει ο Tom Swinfield από το Πανεπιστήμιο του Cambridge, ο οποίος ηγήθηκε της μελέτης. «Η χρηματοδότηση μέσω του άνθρακα είναι μία από τις καλύτερες από τις κακές επιλογές για την προστασία των δασών».
Αν και η απώλεια τροπικών δασών επιβραδύνθηκε το 2025, περισσότερα από 40.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα δασών εξακολουθούσαν να κόβονται ή να καίγονται. Για να επιτευχθεί ο παγκόσμιος στόχος να σταματήσει η αποψίλωση έως το 2030, πρέπει να καλυφθεί ένα χρηματοδοτικό κενό 216 δισ. δολαρίων τον χρόνο.
Πριν από την κλιματική σύνοδο COP30 τον περασμένο Νοέμβριο, η Βραζιλία παρουσίασε το Tropical Forests Forever Facility, ένα επενδυτικό ταμείο που θα αποδίδει τις αποδόσεις του σε χώρες για κάθε εκτάριο δάσους που αφήνουν όρθιο. Ωστόσο, έχουν συγκεντρωθεί μόλις 6,6 δισ. δολάρια από τον στόχο των 125 δισ. δολαρίων.
Τα carbon credits αποτυγχάνουν να ανταποκριθούν στην υπόσχεσή τους ως απάντηση στο έλλειμμα της κρατικής χρηματοδότησης. Έρευνα των The Guardian, Die Zeit και SourceMaterial το 2023 διαπίστωσε ότι το 90% των credits για τροπικά δάση που εκδόθηκαν από τον μεγαλύτερο φορέα πιστοποίησης ήταν σε μεγάλο βαθμό άχρηστα. Ως αποτέλεσμα εκείνης και άλλων ερευνών, η αγοραία αξία των εθελοντικών credits κατέρρευσε κατά 60% μέσα στη χρονιά και, ως επί το πλείστον, δεν ανέκαμψε ποτέ.
Σε απάντηση, ο Swinfield και οι συνεργάτες του ανέλυσαν 44 έργα που ξεκίνησαν μετά τη διαμόρφωση των κατευθυντήριων γραμμών των Ηνωμένων Εθνών για τη μείωση των εκπομπών από την αποψίλωση και την υποβάθμιση των δασών (REDD+) τη δεκαετία του 2010. Τα 36 από αυτά οδήγησαν σε τουλάχιστον ελαφρώς μικρότερη αποψίλωση από αυτήν που θα αναμενόταν αν το έργο δεν υπήρχε, ενώ μόνο ένα είχε ως αποτέλεσμα σημαντικά μεγαλύτερη αποψίλωση.
Την ίδια στιγμή, μόνο περίπου το 1/11 των credits ήταν δικαιολογημένο. Όμως αυτός ο μέσος όρος επηρεάστηκε από τα οκτώ έργα που δεν μείωσαν την αποψίλωση και τα οποία εξέδωσαν επίσης τον μεγαλύτερο αριθμό credits. Αν εξαιρεθούν οι εννέα μεγαλύτεροι πωλητές credits, περίπου το ένα τέταρτο των credits ήταν νόμιμο.
Η διάθεση θρυμματισμένων πετρωμάτων σε αγροκτήματα θα μπορούσε να απορροφήσει 1 δισ. τόνους CO2
Η υπερχρέωση credits οφειλόταν κυρίως σε δύο βασικά σφάλματα, πιθανότατα ακούσια, λέει ο Swinfield. Για να υπολογίσουν πόσο δάσος σε μια περιοχή έργου θα είχε αποψιλωθεί αν δεν είχε προστατευθεί, οι δημιουργοί των credits εξέταζαν πόσο είχε ήδη αποψιλωθεί σε μια παρόμοια, απροστάτευτη «περιοχή αναφοράς». Στη συνέχεια υπολόγιζαν πόση επιπλέον αποψίλωση θα μπορούσε να συμβεί στο μέλλον.
Όμως οι δημιουργοί επέλεγαν περιοχές αναφοράς που ήταν πιο εκτεθειμένες στην αποψίλωση, επειδή βρίσκονταν πιο κοντά σε δρόμο ή σε πιο ήπιο έδαφος. Παράλληλα, συνήθιζαν να επιλέγουν το χειρότερο δυνατό σενάριο για τη μελλοντική αποψίλωση, αντί για ένα πιο πιθανό, μεσαίο σενάριο.
Η μελέτη επικαλέστηκε ένα έργο στο τροπικό δάσος του Αμαζονίου στο Περού, το οποίο σχεδιάστηκε για να δημιουργήσει μια εναλλακτική πηγή εισοδήματος αντί της γεωργίας με εκχερσώσεις και καψίματα για 18 τοπικές κοινότητες. Η γαλλική εταιρεία που το ανέπτυξε επέλεξε ένα τμήμα δάσους γύρω από την περιοχή του έργου ως περιοχή αναφοράς. Όμως αυτή η περιοχή αναφοράς ήταν κατά μέσο όρο χαμηλότερη, λιγότερο απότομη, με πυκνότερη βλάστηση και περίπου στη μισή απόσταση από τον πλησιέστερο δρόμο, πράγμα που σημαίνει ότι ήταν πιθανό να υποστεί μεγαλύτερη αποψίλωση έτσι κι αλλιώς.
«Πολλά από αυτά τα έργα μπορεί να ήταν καλά, αλλά οι μέθοδοι που χρησιμοποιήθηκαν για να υπολογιστεί πόσα credits έπρεπε να παραχθούν ήταν συχνά κακές», λέει ο Swinfield.
Αν οι δημιουργοί, οι φορείς πιστοποίησης και οι οργανισμοί αξιολόγησης απαιτήσουν από τα έργα την ακριβέστερη μεθοδολογία που περιγράφεται στη μελέτη, θα περιοριστεί η υπερχρέωση credits. Όμως αυτό θα αυξήσει και την τιμή των carbon credits, καθώς θα υπάρχουν λιγότερα credits και το κόστος ανάπτυξης θα είναι υψηλότερο. Γι’ αυτό και οι εταιρείες θα πρέπει να πληρώνουν περισσότερα για carbon credits αν θέλουν να ισχυρίζονται ότι έχουν μηδενικές καθαρές εκπομπές, λέει η συνεργάτιδά του Julia Jones από το Bangor University στο Ηνωμένο Βασίλειο.
«Η εποχή κατά την οποία οι εταιρείες μπορούσαν να αντισταθμίζουν τις εκπομπές άνθρακα αγοράζοντας πολύ φτηνά [credits] που ισχυρίζονται ότι επιβραδύνουν την αποψίλωση σε φτωχές χώρες, νομίζω ότι έχει τελειώσει», λέει. «Δεν μπορείς να πετύχεις δίκαιη και αποτελεσματική προστασία των δασών με χαμηλό κόστος».
How incredibly simple tech can supercharge the race to net zero
Ένα avoided deforestation credit, που υποτίθεται ότι αντιστοιχεί σε 1 τόνο αποφυγής εκπομπών CO2, μπορεί ακόμη να αγοραστεί με μόλις λίγα δολάρια. Από έργα υψηλής ποιότητας, μπορεί να κοστίζει δεκάδες δολάρια.
Την ίδια ώρα, ένα διαφορετικό είδος credit για την ενεργή απομάκρυνση άνθρακα από την ατμόσφαιρα, είτε μέσω φύτευσης δέντρων είτε μέσω νέων τεχνικών όπως οι μηχανές direct air capture, κοστίζει τουλάχιστον εκατοντάδες δολάρια.
«Πρέπει να υπάρχει αγορά για carbon credits υψηλής ποιότητας που όντως κάνουν αυτό που υπόσχονται σε ό,τι αφορά την αποφυγή της αποψίλωσης», λέει η Jones.
Παρότι τα avoided deforestation credits όντως αποτρέπουν μέρος των εκπομπών, όπως δείχνει η μελέτη, δεν συμβιβάζονται με τον στόχο της Συμφωνίας του Παρισιού για επίτευξη μηδενικών καθαρών εκπομπών, λέει ο Danny Cullenward από το Πανεπιστήμιο της Πενσιλβάνια. Αυτό συμβαίνει επειδή οι εταιρείες τα αγοράζουν για αντιστάθμιση και όχι για πραγματική μείωση των εκπομπών τους.
Αν πραγματικά ήθελαν να βοηθήσουν τα δάση και το κλίμα, θα αγόραζαν credits υψηλής ποιότητας και δεν θα τα «αποσύρουν» απέναντι στον προϋπολογισμό εκπομπών τους, λέει ο Cullenward. Ή θα διέθεταν απλώς χρήματα για την προστασία των δασών. Σε κάθε περίπτωση, είναι σημαντικό να αποτιμάται με μεγαλύτερη ακρίβεια ο κίνδυνος αποψίλωσης.
«Πρέπει να προστατεύσουμε τα τροπικά δάση και, αν ξέρουμε πώς να μετρήσουμε τον αντίκτυπο, μπορούμε να πληρώσουμε και να ποσοτικοποιήσουμε αυτά τα οφέλη χωρίς να κάνουμε ισχυρισμό αντιστάθμισης», λέει. «Μπορούμε να το κάνουμε με carbon credits ή και χωρίς αυτά».
Λάβετε κάθε εβδομάδα στο inbox σας μια δόση ανακαλύψεων. Θα σας ενημερώνουμε επίσης για εκδηλώσεις του New Scientist και ειδικές προσφορές.
