Εδώ και δεκαετίες η ανθρωπότητα προσπαθεί να ελέγξει τον καιρό, επεμβαίνοντας στις βροχοπτώσεις. Σήμερα, οι προσπάθειες για σπορά νεφών εντείνονται, προκαλώντας εντάσεις μεταξύ χωρών και τροφοδοτώντας θεωρίες συνωμοσίας. Όμως, λειτουργούν πραγματικά;
Ένα κρύο, θυελλώδες βράδυ του Νοεμβρίου 2025, ένα drone με τέσσερις έλικες απογειώθηκε από ένα χωράφι στους πρόποδες της οροσειράς Bannock, βόρεια του Salt Lake City, και ανέβηκε στα 4.000 μέτρα μέσα σε πυκνά σύννεφα. Ένας ανεμιστήρας με αντιπαγωτικές έλικες ενεργοποιήθηκε και έβγαλε κίτρινη σκόνη από ένα κάνιστρο προσαρτημένο στο πίσω μέρος του drone. Η εταιρεία σποράς νεφών Rainmaker προσπαθούσε να πολεμήσει τη σκόνη με σκόνη, σκορπίζοντας σκόνη ιωδιούχου αργύρου για να ενθαρρύνει τις βροχοπτώσεις και να βάλει τέλος στις θανατηφόρες αμμοθύελλες που πλήττουν την πρωτεύουσα της Utah.
Η Great Salt Lake, που τροφοδοτείται από το λιώσιμο των χιονιών στα βουνά Bannock και στις γύρω οροσειρές, έχει μειωθεί περίπου στο μισό από το 2012. Ο άνεμος μεταφέρει τοξική σκόνη από την ξεραμένη κοίτη της λίμνης προς το Salt Lake City, εκθέτοντας εκατομμύρια ανθρώπους σε «παντοτινά χημικά» και βαρέα μέταλλα όπως το αρσενικό. Η Rainmaker, που έχει σύμβαση με την πολιτεία, υπόσχεται σε πινακίδες ότι η σπορά νεφών «μπορεί να ξαναγεμίσει τη λίμνη».
Η ακραία ζέστη κάνει πια πόλεις μη βιώσιμες. Πώς μπορούμε να επιβιώσουμε;
Η ξηρασία στα νοτιοδυτικά των ΗΠΑ είναι σύμπτωμα μιας εποχής παγκόσμιας «χρεοκοπίας νερού», με περισσότερες από 50 χώρες να επενδύουν πλέον από κοινού εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια στην τεχνολογία σποράς νεφών. Ωστόσο, παραμένει ανοιχτό το αν η βροχή μπορεί να παραχθεί με ουσιαστικό τρόπο. «Αυτό που δεν γνωρίζουμε για τη σπορά νεφών είναι πόσο αποτελεσματική είναι», λέει ο Kaveh Madani από το UN University Institute for Water, Environment and Health. «Αλλά όταν είσαι απελπισμένος, ακούγεται πολύ καλό».
Ίσως όμως η πραγματικότητα να μετρά λιγότερο από την εντύπωση. Η ιδέα ότι η ανθρωπότητα μπορεί να ελέγχει τον καιρό τροφοδοτεί κατηγορίες για κλοπή νερού ανάμεσα σε χώρες και ενισχύει θεωρίες συνωμοσίας για φονικές ξαφνικές πλημμύρες. Άραγε η σπορά νεφών θα αναπληρώσει τα αποθέματα γλυκού νερού ή απλώς θα αποσπάσει την προσοχή από την ανάγκη για δράση απέναντι στην κλιματική αλλαγή;
Το όνειρο να τιθασεύσουμε τον καιρό υπάρχει από την αρχαιότητα, όταν, σύμφωνα με την ελληνική μυθολογία, ο Φαέθων, θνητός γιος του θεού Ήλιου, πήρε από τον πατέρα του τα χαλινάρια του άρματος του ήλιου. Στη διάρκεια της Dust Bowl τη δεκαετία του 1930, όταν σφοδρές αμμοθύελλες σάρωνναν τις πεδιάδες των ΗΠΑ, οι λεγόμενοι pluviculturists —γνωστοί και ως rain wizards— υπόσχονταν να σπάσουν τις ξηρασίες με δοχεία γεμάτα ατμώδεις χημικές ουσίες. Όμως, ακόμη κι όταν έβρεχε, έμενε πάντα το ερώτημα: οφειλόταν στη βροχοποίηση ή απλώς σε αλλαγή του καιρού;
Μια τυχαία ανακάλυψη το 1946 έδωσε μια πιθανή επιστημονική βάση για τη βροχοποίηση. Ο Vincent Schaefer, ερευνητής στο εργαστήριο House of Magic της General Electric, στη βόρεια Νέα Υόρκη, προσπάθησε να δροσίσει μια κατάψυξη μια ζεστή μέρα του Ιουλίου ρίχνοντας μέσα ξηρό πάγο. Προς έκπληξή του, η κατάψυξη γέμισε με αιωρούμενους κρυστάλλους πάγου, καθώς το έντονο ψύχος πάγωσε μικροσκοπικά σταγονίδια νερού που αιωρούνταν στον αέρα. Αυτά τα υπερψυγμένα σταγονίδια μπορούν να παραμείνουν υγρά ακόμη και στους -35°C (-31°F).
Καθώς πολλά σύννεφα περιέχουν υπερψυγμένα σταγονίδια, η ερευνητική ομάδα της General Electric άρχισε να ρίχνει ξηρό πάγο από αεροπλάνα. Καθώς το νερό συμπυκνωνόταν πάνω στα νεοπαγωμένα σταγονίδια, αυτά αποκτούσαν μάζα και άρχιζαν να κατεβαίνουν, συγκρουόμενα με ακόμη περισσότερα σταγονίδια. Τελικά, γίνονταν αρκετά βαριά ώστε να πέσουν από το σύννεφο και να φτάσουν στο έδαφος ως χιόνι ή να λιώσουν στον δρόμο προς τα κάτω και να μετατραπούν σε βροχή.
Την ίδια χρονιά, ο συνάδελφος του Schaefer, Bernard Vonnegut, ανακάλυψε ότι σωματίδια ιωδιούχου αργύρου, με εξαγωνική δομή παρόμοια με εκείνη του πάγου, μπορούσαν να λειτουργήσουν ως πυρήνες σποράς και να «ξεγελάσουν» τα σταγονίδια, προκαλώντας «εκρηκτική ανάπτυξη πάγου» σε θερμοκρασίες υψηλότερες από εκείνες που απαιτεί ο ξηρός πάγος, όπως έγραψε στις σημειώσεις του. Η ανακάλυψη αυτή ενέπνευσε εν μέρει τον αδελφό του, Kurt, να γράψει το 1963 το επιστημονικής φαντασίας μυθιστόρημα Cat’s Cradle, στο οποίο ο κόσμος απειλείται από μια ουσία με το όνομα «ice-nine» που μπορεί να παγώσει το νερό με την επαφή.
Βλέποντας το ενδεχόμενο στρατιωτικής χρήσης αυτού που η ομάδα της General Electric περιέγραφε ως «έλεγχο του καιρού», ο αμερικανικός στρατός ανέλαβε την έρευνα. Την επόμενη χρονιά, οι επιστήμονες επιχείρησαν να εκτρέψουν έναν τυφώνα βομβαρδίζοντάς τον με ξηρό πάγο. Δυστυχώς, η καταιγίδα, αφού πέρασε πάνω από τη Φλόριντα και κατευθυνόταν προς τη θάλασσα, γύρισε πίσω και χτύπησε ξανά την ακτή, αν και δεν είναι σαφές αν οι ίδιοι είχαν οποιαδήποτε ευθύνη.
«Αν η Κίνα αναδιανέμει νερό στον βαθμό που ισχυρίζεται, θα μπορούσε να προκαλέσει σύγκρουση»
Άλλες χώρες, ανάμεσά τους η Κίνα και η Σοβιετική Ένωση, ξεκίνησαν τα δικά τους προγράμματα σποράς νεφών, με ελάχιστη λογοδοσία. «Όποιος ελέγχει τον καιρό θα ελέγχει τον κόσμο», είχε πει ο μετέπειτα πρόεδρος των ΗΠΑ Lyndon Johnson το 1962.
Όμως η αποκάλυψη της μυστικής αμερικανικής επιχείρησης σποράς νεφών, που είχε στόχο να μπλοκάρει τις στρατιωτικές προμήθειες του Βόρειου Βιετνάμ κατά μήκος του μονοπατιού Ho Chi Minh, προκάλεσε δημόσια κατακραυγή και άλλαξε το κλίμα στο Κογκρέσο. Το 1977, οι ΗΠΑ και η ΕΣΣΔ ηγήθηκαν διεθνούς απαγόρευσης για την περιβαλλοντική τροποποίηση με στρατιωτικούς σκοπούς και η χρηματοδότηση της έρευνας άρχισε να μειώνεται. Τελικά, η αμερικανική κυβέρνηση εγκατέλειψε τη σπορά νεφών, επειδή δεν υπήρχε πειστική επιστημονική απόδειξη ότι πράγματι λειτουργούσε.
Τα τελευταία χρόνια, η αυξανόμενη ξηρασία και η συρρίκνωση των ποταμών και των υδροφορέων έχουν προκαλέσει μια αναγέννηση της σποράς νεφών. Λόγω της υπερθέρμανσης του πλανήτη, της αστικοποίησης και της γεωργίας, οι περισσότερες περιοχές αντλούν περισσότερο νερό από ό,τι μπορούν να «αντέξουν» οι ετήσιες βροχές και τα χιόνια τους, αρχίζοντας να καταναλώνουν τα μακροπρόθεσμα αποθέματα υπόγειων υδάτων. Τέσσερα δισεκατομμύρια άνθρωποι —σχεδόν ο μισός πληθυσμός της Γης— αντιμετωπίζουν ελλείψεις νερού τουλάχιστον έναν μήνα τον χρόνο.
«Βλέπουμε ερημοποίηση, αμμοθύελλες και σκόνη. Βλέπουμε πτώση των υπόγειων υδάτων. Βλέπουμε καταβόθρες. Βλέπουμε καθιζήσεις εδάφους. Βλέπουμε συρρίκνωση λιμνών και ποταμών», λέει ο Madani.
Η Great Salt Lake στη Utah συρρικνώθηκε δραματικά σε έκταση μεταξύ 1985 και 2022.
Ως αποτέλεσμα, προγράμματα τροποποίησης του καιρού εμφανίστηκαν σε κάθε ήπειρο εκτός από την Ανταρκτική. Στο Ιράν, όπου τα αποξηραμένα φράγματα και οι βρύσες που στάζουν συνέβαλαν στις περσινές διαμαρτυρίες, τόσο οι πολιτικές αρχές όσο και οι Φρουροί της Επανάστασης ξεκίνησαν αεροπορικές επιχειρήσεις σποράς νεφών σε μια προσπάθεια να σπάσουν την πενταετή ξηρασία. Χώρες όπως η Ινδία, η Ταϊλάνδη και η Σαουδική Αραβία πραγματοποιούν πλέον σπορά νεφών σε μεγάλη κλίμακα.
Σε αυτές τις θερμές, ξηρές περιοχές, τα σταγονίδια νερού στα σύννεφα είναι συχνά πολύ θερμά για να παγώσουν όταν έρθουν σε επαφή με το ιωδιούχο άργυρο, οπότε οι επιστήμονες διασπείρουν σωματίδια αλατιού, τα οποία απορροφούν υγρασία από τον αέρα, χτίζοντας ουσιαστικά γύρω τους σταγόνες βροχής. Καθώς η δύναμη της βαρύτητας υπερνικά την άνοδο των αερίων ρευμάτων, αρχίζουν να κατεβαίνουν, συγκρούονται με μικρότερα σταγονίδια και τα συσσωρεύουν μέχρι να πέσουν ως βροχή.
Μικρά αεροσκάφη στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, που αντιμετωπίζουν ακραίο υδατικό στρες, πραγματοποιούν κάθε χρόνο εκατοντάδες αποστολές με πυρσούς αλατιού κάτω από τα φτερά τους. Η χώρα έχει επίσης δαπανήσει δεκάδες εκατομμύρια δολάρια για έρευνα. «Η επιχειρησιακή [σπορά νεφών] μπορεί να μην δουλεύει πάντα ή να μη δουλεύει πολύ καλά, αλλά το νερό είναι ένα συναισθηματικό θέμα όταν δεν έχεις πολύ», λέει ο ειδικός ραντάρ Roelof Bruintjes, που συνεργάστηκε ως σύμβουλος στο πρόγραμμα των ΗΑΕ.
Η Κίνα, όπου η ανασφάλεια για το νερό απειλεί περισσότερους από 50 εκατομμύρια ανθρώπους, διαθέτει το μεγαλύτερο πρόγραμμα στον κόσμο. Μοιάζει λιγότερο με πείραμα πάνω σε σχηματισμούς νεφών και περισσότερο με πλήρους κλίμακας επίθεση εναντίον τους. Πέρα από πυραύλους και αεροπλάνα, έχει αναπτύξει χιλιάδες αντιαεροπορικά όπλα και κανόνια για να εκτοξεύει αλάτι και ιωδιούχο άργυρο στον ουρανό, με στόχο να ενισχύσει την άρδευση και την υδροηλεκτρική παραγωγή, να καθαρίσει την ατμόσφαιρα από ρύπανση, να αποτρέψει χαλαζοπτώσεις και να ξαναδημιουργήσει λιώνοντας παγετώνες. Η Κίνα υποστηρίζει ότι οι επιχειρήσεις σποράς νεφών καλύπτουν 5 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα, δηλαδή περισσότερο από τη μισή χώρα.
Από το 2016, η Κίνα προσπαθεί ακόμη και να εκτρέψει νερό από τον ινδικό μουσώνα προς τις πόλεις και τις αγροτικές περιοχές της λεκάνης του Κίτρινου Ποταμού, χιλιάδες χιλιόμετρα ανατολικότερα. Για το λεγόμενο σχέδιο Sky River, έχει εγκαταστήσει εκατοντάδες «burning chambers», ουσιαστικά ελεγχόμενους από απόσταση καπνοδόχους που καίνε ιωδιούχο άργυρο, προκειμένου να αναχαιτίζουν ατμοσφαιρικούς ποταμούς και να ρίχνουν την υγρασία τους στα ανάντη της λεκάνης.
Σε ποιο βαθμό αποδίδουν αυτά τα φιλόδοξα προγράμματα σποράς νεφών; «Αυτό που θέλει να μάθει ο περισσότερος κόσμος όταν κάνει αυτή την ερώτηση είναι: μπορείτε να παράγετε αρκετές βροχοπτώσεις… ώστε να συμβάλετε ουσιαστικά στον μετριασμό της ξηρασίας;» λέει ο Jeffrey French από το Πανεπιστήμιο του Wyoming. «Αυτό είναι πολύ πιο δύσκολο ερώτημα να απαντηθεί».
Παραμένει η Γη σε κατάσταση «termination shock»;
Διάφορες δοκιμές έχουν ισχυριστεί ότι αύξησαν τις βροχοπτώσεις έως και 20%. Όμως, επειδή κανένα σύννεφο δεν είναι ίδιο με ένα άλλο, δεν υπάρχει τρόπος σύγκρισης για να φανεί αν η βροχόπτωση οφείλεται στη σπορά νεφών ή στη φυσική μεταβλητότητα. Για να το παρακάμψουν αυτό, ερευνητές στο Wyoming έκαψαν δεξαμενές ιωδιούχου αργύρου στο έδαφος κάτω από σύννεφα που περνούσαν πάνω από μια οροσειρά, αφήνοντας μια κοντινή οροσειρά ανέγγιχτη για σύγκριση. Επέλεξαν τυχαία ποια από τις δύο οροσειρές θα σπέρνονταν και λειτούργησαν από το 2007 έως το 2014, ώστε να λάβουν υπόψη τις ετήσιες διακυμάνσεις στο χιόνι. Το αποτέλεσμα ήταν απογοητευτικό: η βροχόπτωση αυξήθηκε κατά 1,5%, ποσοστό στατιστικά ασήμαντο.
Μόλις το 2017 ο French και οι συνεργάτες του έγιναν οι πρώτοι που έδειξαν πέρα από κάθε αμφιβολία ότι η σπορά νεφών μπορεί να προκαλέσει βροχόπτωση. Στο πείραμα SNOWIE έριξαν φωτοβολίδες ιωδιούχου αργύρου από αεροσκάφος σε σύννεφα πάνω από τα βουνά Sawtooth στο Idaho. Το αεροσκάφος πετούσε σκόπιμα βόρεια και νότια, κάθετα στον άνεμο, ώστε οι αργά κατακείμενες φωτοβολίδες να σχηματίζουν ένα ζιγκ-ζαγκ μοτίβο καθώς μεταφέρονταν ανατολικά από τις ριπές.
Περίπου 30 λεπτά αργότερα, ανάμεσα σε χιονοστιβάδες και πεύκα, ραντάρ τοποθετημένα σε φορτηγά κατέγραψαν κρυστάλλους πάγου να σχηματίζονται με παρόμοιο μοτίβο. «Εμφανίζεται πολύ σε αυτή τη μορφή ζιγκ-ζαγκ. Και αυτό δεν είναι κάτι που θα συνέβαινε ποτέ φυσικά», λέει ο French. «Είναι δυνατόν να αλλάξεις τη φυσική εξέλιξη ενός σύννεφου; Θα έλεγα, ξεκάθαρα ναι. Το δείξαμε».
Αν και η σπορά νεφών μπορεί να προκαλέσει βροχόπτωση, η ποσότητα διαφέρει πολύ ανάλογα με την περιοχή, την εποχή και τις ατμοσφαιρικές συνθήκες, λέει η Katja Friedrich από το Πανεπιστήμιο του Colorado Boulder, που ηγήθηκε της μελέτης SNOWIE. Ορισμένα σύννεφα απλώς δεν περιέχουν αρκετή υγρασία για να δώσουν βροχή.
Η Κίνα εξαπολύει τακτικά πυραύλους για να επιχειρήσει να παράγει βροχή σε μεγάλες εκτάσεις της χώρας.
Ωστόσο, οι ισχυρισμοί γύρω από τη σπορά νεφών έχουν κάνει πολλούς να υποψιάζονται ότι οι κυβερνήσεις παίζουν τον Θεό με τις ροές του νερού σε τεράστια κλίμακα. Αν η Κίνα αναδιανέμει νερό στον βαθμό που ισχυρίζεται —ή αν άλλες χώρες το υποψιάζονται αυτό—, θα μπορούσε να προκαλέσει σύγκρουση, λέει ο James Fleming από το Colby College στο Maine, συγγραφέας του Fixing the Sky. Τέτοια εκτεταμένα σχέδια αγγίζουν το είδος των παγκόσμιων παρεμβάσεων απέναντι στην κλιματική αλλαγή που είναι γνωστές ως γεωμηχανική, όπως η εκτόξευση μικροσκοπικών σταγονιδίων θαλασσινού νερού στα σύννεφα ώστε να αντανακλούν περισσότερο ηλιακό φως μακριά από τον ωκεανό. Στην Ινδία, οι αξιωματούχοι έχουν δημοσιοποιήσει…
