Ένα νεοανακαλυφθέν κρανίο στεγόσαυρου από την Ισπανία προσφέρει σπάνια στοιχεία για την ανατομία και την εξέλιξη ενός από τους πιο εμβληματικούς ευρωπαϊκούς δεινόσαυρους.
Το εύρημα δίνει στους επιστήμονες καθαρότερη εικόνα για έναν από τους σημαντικότερους θωρακισμένους δεινόσαυρους της Ευρώπης και αναδιαμορφώνει τις ιδέες για το πώς οι στεγόσαυροι εξαπλώθηκαν και εξελίχθηκαν.
Οι στεγόσαυροι ήταν φυτοφάγοι, γνωστοί για τις πλάκες και τα αγκάθια που σχημάτιζαν δύο σειρές κατά μήκος της ράχης και της ουράς τους. Ανήκαν στους Thyreophora, την ομάδα των θωρακισμένων δεινόσαυρων που περιλαμβάνει και τους ανκυλόσαυρους, αλλά ήταν γενικά πιο ελαφριοί, κινούνταν σε τέσσερα πόδια και έφεραν από τα πιο αναγνωρίσιμα «πανοπλικά» χαρακτηριστικά στον κόσμο των δεινόσαυρων.
Σε νέα μελέτη στο Vertebrate Zoology, παλαιοντολόγοι από το Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis περιγράφουν το πιο πλήρες κρανίο στεγόσαυρου που έχει βρεθεί ποτέ στην Ευρώπη. Το απολίθωμα εντοπίστηκε στη θέση «Están de Colón» στο Riodeva, στην Τερουέλ της Ισπανίας, σε πετρώματα του σχηματισμού Villar del Arzobispo. Τα στρώματα αυτά χρονολογούνται στον Ύστερο Ιουράσιο, περίπου 150 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Το κρανίο ανήκε στο είδος Dacentrurus armatus, έναν ευρωπαϊκό στεγόσαυρο που περιγράφηκε για πρώτη φορά το 1875. Το εύρημα είναι ιδιαίτερα επίκαιρο, καθώς το 2025 συμπληρώνονται 150 χρόνια από την ονοματοδοσία του είδους.
Τα κρανία των στεγόσαυρων είναι από τα πιο σπάνια ευρήματα, επειδή τα οστά τους ήταν λεπτά και εύθραυστα. Πολλά γνωστά είδη βασίζονται κυρίως σε μερικούς σκελετούς, κάτι που δυσκόλευε την κατανόηση της μορφολογίας του κεφαλιού, του τρόπου σίτισής τους και των συγγενικών τους σχέσεων. Το νέο δείγμα διατηρεί το οπίσθιο τμήμα της κρανιακής οροφής, περιλαμβάνοντας τμήματα από τα οστά frontal, postorbital, squamosal, parietal και supraoccipital. Ένας αυχενικός σπόνδυλος που βρέθηκε δίπλα συνέβαλε στην ταυτοποίηση.
Απεικόνιση κρανίου στεγόσαυρου με το μελετηθέν απολίθωμα στη σωστή ανατομική θέση. Πηγή: Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis
Ο Sergio Sánchez Fenollosa, ερευνητής στο Fundación Dinópolis και συν-συγγραφέας της μελέτης, δήλωσε: «Η λεπτομερής μελέτη αυτού του εξαιρετικού απολιθώματος μας επέτρεψε να αποκαλύψουμε άγνωστες έως τώρα όψεις της ανατομίας του Dacentrurus armatus, του κατεξοχήν ευρωπαϊκού στεγόσαυρου, που το 2025 συμπληρώνει 150 χρόνια από την πρώτη του περιγραφή. Τα κρανία δεινοσαύρων σπάνια διατηρούνται λόγω της εξαιρετικής ευθραυστότητας των οστών τους. Αυτή η ανακάλυψη είναι κλειδί για να κατανοήσουμε πώς εξελίχθηκαν τα κρανία των στεγόσαυρων.»
Το απολίθωμα αποκάλυψε και ένα άγνωστο μέχρι σήμερα χαρακτηριστικό του κρανίου του Dacentrurus armatus: το supraoccipital, οστό στο πίσω μέρος του κρανίου, είχε διαφορετική κλίση σε σχέση με άλλους γνωστούς στεγόσαυρους. Οι ερευνητές προτείνουν ότι αυτό μπορεί να συνδέεται με τον ασυνήθιστα μακρύ λαιμό του ζώου και τον τρόπο που κρατούσε ή στήριζε το κεφάλι του.
Η ομάδα αξιοποίησε επίσης το εύρημα για μια νέα εξελικτική ανάλυση των στεγόσαυρων, συγκρίνοντας 115 ανατομικά γνωρίσματα σε 30 ομάδες απολιθωμάτων. Τα αποτελέσματα χωρίζουν τους στεγόσαυρους σε δύο κύριους κλάδους, τους Huayangosauridae και τους Stegosauridae, και εισάγουν επίσημα μια νέα ομάδα με την ονομασία Neostegosauria. Σε αυτήν εντάσσονται μεταγενέστερα εξελιγμένοι, μεσαίου έως μεγάλου μεγέθους στεγόσαυροι από την Αφρική, την Ευρώπη, τη Βόρεια Αμερική και την Ασία.
Η ανάλυση εγείρει και ευρύτερα ερωτήματα για την εξέλιξη των στεγόσαυρων. Υποστηρίζει την άποψη ότι το Isaberrysaura mollensis από την Αργεντινή ήταν στεγόσαυρος, τοποθετεί τα Alcovasaurus longispinus και Kentrosaurus aethiopicus κοντά στον Dacentrurus και υποδηλώνει ότι ορισμένοι ασιατικοί στεγόσαυροι επέζησαν έως και στην Πρώιμη Κρητιδική. Αμφισβητεί επίσης την ένταξη του Wuerhosaurus στο γένος Stegosaurus, υποδεικνύοντας την ανάγκη για νέα αναθεώρηση των κινεζικών στεγόσαυρων της Πρώιμης Κρητιδικής.
Ο Sánchez Fenollosa πρόσθεσε: «Επιπλέον, παράλληλα με τη μορφολογική μελέτη, προτείναμε και μια νέα υπόθεση που αναδιαμορφώνει τις εξελικτικές σχέσεις των στεγόσαυρων παγκοσμίως. Ως αποτέλεσμα αυτής της δουλειάς, τυποποιήσαμε τον ορισμό μιας νέας ομάδας με την ονομασία Neostegosauria.»
Ο Alberto Cobos, γενικός διευθυντής του Fundación Dinópolis και συν-συγγραφέας της μελέτης, ανέφερε: «Αυτό το διπλό επίτευγμα, τόσο η μελέτη ενός εξαιρετικού απολιθώματος όσο και η πρόταση μιας νέας εξελικτικής υπόθεσης, τοποθετεί αυτή την έρευνα ως σημείο αναφοράς παγκοσμίως στις μελέτες για τους στεγόσαυρους.»
Η θέση στο Riodeva έχει αποδώσει περίπου 200 απολιθώματα, μεταξύ των οποίων τα κατάλοιπα τουλάχιστον δύο στεγόσαυρων σε διαφορετικά στάδια ανάπτυξης, καθώς και ευρήματα από θηρόποδα, σαυρόποδα, ορνιθόποδα, κροκοδυλόμορφα και ψάρια. Περισσότερα οστά από το ίδιο ενήλικο άτομο Dacentrurus βρίσκονται ακόμη σε προετοιμασία, γεγονός που σημαίνει ότι το κρανίο ίσως είναι μόνο η αρχή όσων έχει να αποκαλύψει η περιοχή.
Ο Cobos είπε: «Αυτός ο παλαιοντολογικός χώρος στο Riodeva εξακολουθεί να αποτελεί αντικείμενο έρευνας και διατηρεί ακόμη πολυάριθμα σημαντικά απολιθώματα, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων μετακρανιακών στοιχείων από το ίδιο ενήλικο άτομο και, ιδίως, νεαρά άτομα, ένας ιδιαίτερα σπάνιος συνδυασμός σε αυτόν τον τύπο δεινόσαυρων. Αυτές οι ανακαλύψεις συνεχίζουν να αυξάνουν εκθετικά την παλαιοντολογική κληρονομιά της επαρχίας Τερουέλ, καθιστώντας την μία από τις εμβληματικές περιοχές για την κατανόηση της εξέλιξης της ζωής στη Γη.»
Reference: “New insights into the phylogeny and skull evolution of stegosaurian dinosaurs: An extraordinary cranium from the European Late Jurassic (Dinosauria: Stegosauria)” των Sergio Sánchez-Fenollosa και Alberto Cobos, 26 May 2025, Vertebrate Zoology. DOI: 10.3897/vz.75.e146618
