ΟΥΑΣΙΝΓΚΤΟΝ — Η SpaceX εκτόξευσε για πρώτη φορά, στις 22 Μαΐου, τη νεότερη έκδοση του οχήματος Starship, ολοκληρώνοντας τα περισσότερα από τα δοκιμαστικά σημεία που είχαν προγραμματιστεί για την υποτροχιακή πτήση.
Το Starship απογειώθηκε από την εγκατάσταση της εταιρείας στο Starbase του Τέξας, στις 6:30 το απόγευμα ώρα Ανατολικής Ακτής, σε αποστολή με την ονομασία Flight 12. Η εκτόξευση έγινε μία ημέρα αφότου η SpaceX ανέστειλε την πρώτη προσπάθεια για το Flight 12, επειδή ένας υδραυλικός πείρος στον πύργο εκτόξευσης δεν υποχώρησε, με αποτέλεσμα να μην μπορεί να απομακρυνθεί ένας βραχίονας με τις γραμμές προώθησης από το όχημα.
Ο ενισχυτής Super Heavy άναψε τους 33 κινητήρες Raptor 3 για την αρχική άνοδο, αν και ένας από αυτούς έσβησε περίπου ένα λεπτό και 40 δευτερόλεπτα μετά την απογείωση. Δυόμισι λεπτά μετά την απογείωση, το ανώτερο στάδιο του Starship άναψε τους έξι κινητήρες του και αποχωρίστηκε από το Super Heavy.
Στη συνέχεια, το Super Heavy επρόκειτο να εκτελέσει έναν ελιγμό «boostback» για να προετοιμαστεί για ελεγχόμενη πρόσκρουση στον Κόλπο του Μεξικού. Ωστόσο, άναψαν μόνο λίγοι κινητήρες και όσοι λειτούργησαν έσβησαν σε λιγότερο από 20 δευτερόλεπτα μέσα στο λεπτό που προοριζόταν για τη δοκιμή. Ο ενισχυτής κατέληξε σε σκληρή πρόσκρουση στον Κόλπο, με τα τηλεμετρικά δεδομένα στην οθόνη να δείχνουν ότι κινείτο με σχεδόν 1.500 χιλιόμετρα την ώρα, 100 μέτρα πάνω από την επιφάνεια.
Ένας από τους έξι κινητήρες του ανώτερου σταδίου Starship έσβησε επίσης περίπου μισό λεπτό μετά τον διαχωρισμό των σταδίων. Η SpaceX σημείωσε ότι το όχημα διαθέτει δυνατότητα λειτουργίας με έναν κινητήρα λιγότερο, και οι υπόλοιποι πέντε κινητήρες λειτούργησαν για περίπου ένα λεπτό περισσότερο από το προβλεπόμενο, ώστε να τοποθετήσουν το Starship κοντά στην προγραμματισμένη υποτροχιακή του τροχιά.
«Φαίνεται ότι βρισκόμαστε εντός των ορίων που είχαμε αναλύσει», είπε ο Dan Huot της SpaceX στη διαδικτυακή μετάδοση της αποστολής, αν ένας από τους κινητήρες Raptor που είναι βελτιστοποιημένοι για το κενό είχε αποτύχει. «Δεν θα το έλεγα ομαλή τοποθέτηση σε τροχιά, αλλά κινούμαστε σε τροχιά που είχαμε αναλύσει και είναι εντός ορίων».
Μόλις βρέθηκε στο διάστημα, η SpaceX άνοιξε τη θύρα του χώρου φορτίου «Pez» στο Starship. Στη συνέχεια, το όχημα απελευθέρωσε 20 προσομοιωτές μάζας Starlink και έπειτα δύο ακόμη διαστημικά σκάφη με την ονομασία «Dodger Dogs», λόγω των επιμήκων δεξαμενών προώθησης που προεξέχουν πέρα από το σώμα τους.
Τα δύο αυτά σκάφη περιλάμβαναν εξαρτήματα που προορίζονται για μελλοντικούς δορυφόρους Starlink V3, τα οποία επρόκειτο να δοκιμαστούν στη σύντομη παραμονή τους στο διάστημα. Είχαν επίσης κάμερες για την επιθεώρηση της θερμικής ασπίδας του Starship. Λίγο μετά την ανάπτυξή τους, η SpaceX δημοσίευσε ορισμένα βίντεο του Starship που καταγράφηκαν από αυτά.
Η SpaceX παρέλειψε μια προγραμματισμένη δοκιμή επανεκκίνησης κινητήρα λόγω του προηγούμενου προβλήματος, αλλά το όχημα πέρασε από την επανείσοδο χωρίς incident. Το όχημα πραγματοποίησε ήπια πρόσκρουση στη ζώνη προσγείωσης που είχε οριστεί στον Ινδικό Ωκεανό περίπου 66,5 λεπτά μετά την απογείωση, αναποδογυρίζοντας και εκρήγνυται όπως αναμενόταν.
Το όχημα φαίνεται πως πέτυχε τους περισσότερους από τους στόχους της δοκιμής σε αυτή την πτήση, την πρώτη για την έκδοση 3 του οχήματος. Η SpaceX προχώρησε σε σημαντικές αλλαγές τόσο στον ενισχυτή Super Heavy όσο και στο ανώτερο στάδιο του Starship και κατασκεύασε επίσης νέα εξέδρα εκτόξευσης για το όχημα στο Starbase. Οι αναβαθμίσεις έχουν σχεδιαστεί για να βελτιώσουν τις επιδόσεις και την αξιοπιστία του Starship V3, της έκδοσης που η SpaceX σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει για τροχιακές αποστολές, μεταξύ των οποίων αναπτύξεις δορυφόρων Starlink και το σεληνιακό σκάφος Artemis που αναπτύσσει για τη NASA.
«Εξαιρετική ημέρα για το Starship», είπε η Kate Tice, μία από τις παρουσιάστριες της ζωντανής μετάδοσης της SpaceX, μετά την προσθαλάσσωση, ενώ οι εργαζόμενοι της εταιρείας ζητωκραύγαζαν στο βάθος. «Αυτή ήταν η πρώτη πτήση αυτού του πλήρως ανασχεδιασμένου οχήματος και, όπως μπορείτε να καταλάβετε, οι ομάδες είναι εξαιρετικά περήφανες για όσα μόλις είδαμε».
Η SpaceX δεν έδωσε αμέσως χρονοδιάγραμμα για την επόμενη εκτόξευση του Starship ούτε για το πότε η εταιρεία θα είναι έτοιμη για την πρώτη τροχιακή πτήση μετά από 12 υποτροχιακές δοκιμαστικές πτήσεις. Η SpaceX ανέφερε στο ενημερωτικό δελτίο που κατέθεσε στις 20 Μαΐου στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς για την αρχική δημόσια προσφορά της ότι αναμένει να ξεκινήσει αποστολές παράδοσης φορτίων σε τροχιά με το Starship το δεύτερο εξάμηνο του έτους.
Ανάμεσα σε όσους παρακολούθησαν την εκτόξευση στο Starbase ήταν και ο διοικητής της NASA, Jared Isaacman. «Ξέρω ότι πολλή σκληρή δουλειά οδηγεί σε μια τέτοια στιγμή, οπότε όλοι σας στηρίζουμε και ανυπομονούμε να συναντηθούμε πέρυσι σε τροχιά γύρω από τη Γη», είπε πριν από την εκτόξευση στη μετάδοση της SpaceX, αναφερόμενος στα σχέδια για την αποστολή Artemis 3, όπου το Orion της NASA θα συναντηθεί με το σεληνιακό σκάφος Starship της SpaceX και το Blue Moon Mark 2 της Blue Origin σε χαμηλή γήινη τροχιά.
«Συγχαρητήρια στην ομάδα @SpaceX και στον @elonmusk για μια φοβερή εκτόξευση του V3 Starship. Ένα βήμα πιο κοντά στη Σελήνη… ένα βήμα πιο κοντά στον Άρη», έγραψε ο Isaacman στα κοινωνικά δίκτυα μετά την πτήση.
