ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η SpaceX εκτόξευσε στις 23 Ιουνίου την πρώτη δοκιμαστική πτήση της κάψουλας επανεισόδου Starfall, όμως η αποστολή παρέμεινε τόσο μυστική όσο και το ίδιο το πρόγραμμα.
Ένας πύραυλος Falcon 9 απογειώθηκε στις 6:53 π.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής από το Space Launch Complex 40 του Cape Canaveral Space Force Station, στο πλαίσιο της αποστολής που η SpaceX ονόμασε Starfall Demo.
Ήταν η πρώτη φορά που η SpaceX μίλησε δημόσια για το Starfall, μια προσπάθεια ανάπτυξης οχημάτων για παραγωγή στο διάστημα και μεταφορά φορτίου από σημείο σε σημείο. Οι περισσότερες πληροφορίες για το πρόγραμμα προήλθαν από άλλες πηγές, μεταξύ των οποίων και η περιβαλλοντική αξιολόγηση της Federal Aviation Administration που δημοσιεύτηκε τον περασμένο μήνα.
«Η σημερινή αποστολή περιλαμβάνει μια επίδειξη ενός νέου οχήματος που θα επιτρέψει οικονομική, τακτική πρόσβαση στο περιβάλλον μικροβαρύτητας για επιστημονική έρευνα και παραγωγή στο διάστημα», ανέφερε η εταιρεία στα κοινωνικά δίκτυα. «Αφού αποδείξει την ελεγχόμενη πτήση, το διαστημόπλοιο θα καταλήξει με προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό».
«Η SpaceX έχει αναπτύξει ένα νέο διαστημόπλοιο που ονομάζεται Starfall, το οποίο, στον πυρήνα του, είναι ένα εργαστήριο μικροβαρύτητας που ερευνητές και επιχειρηματίες μπορούν να αξιοποιήσουν για να αναπτύξουν τα προϊόντα και τις καινοτομίες τους», ανέφερε ο παρουσιαστής της ζωντανής μετάδοσης της εταιρείας. «Υπάρχει τεράστια δυνατότητα να ωφεληθεί η ζωή στη Γη μέσω της έρευνας σε συνθήκες μικροβαρύτητας και της παραγωγής στο διάστημα».
Η εταιρεία δεν έδωσε άλλες λεπτομέρειες για το Starfall κατά την κάλυψη της εκτόξευσης, πέρα από το ότι βασικός στόχος της πτήσης ήταν να αποδειχθεί η ελεγχόμενη πτήση του οχήματος και να γίνει ελεγχόμενη επανείσοδος και προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Η ίδια η εκτόξευση αντιμετωπίστηκε σχεδόν σαν απόρρητη αποστολή. Η SpaceX δεν μετέδωσε εικόνα από το ανώτερο στάδιο του πυραύλου, όπως κάνει συνήθως στις εμπορικές πτήσεις της, όπως εκείνες για τον αστερισμό Starlink. Το χρονοδιάγραμμα που δημοσίευσε μετά την απογείωση σταμάτησε στην προσγείωση του πρώτου σταδίου, χωρίς τα συνηθισμένα ορόσημα, όπως το σβήσιμο του δεύτερου σταδίου ή η απελευθέρωση του φορτίου Starfall.
Η μοναδική ενημέρωση που έδωσε η εταιρεία μετά την επιτυχημένη προσγείωση του πρώτου σταδίου ήταν μια ανάρτηση στα κοινωνικά δίκτυα, περισσότερες από τρεις ώρες μετά την απογείωση, στην οποία ανέφερε ότι επιβεβαιώθηκε η ανάπτυξη του Starfall. Η SpaceX δεν είπε αν το διαστημόπλοιο επέζησε της επανεισόδου ή αν ανακτήθηκε μετά την προσθαλάσσωση.
Άλλα στοιχεία της αποστολής προκάλεσαν εικασίες ότι η εκτόξευση μετέφερε και απόρρητο φορτίο πέρα από το Starfall. Στην περιβαλλοντική αξιολόγηση, η FAA ανέφερε ότι τα δύο τμήματα του Starfall ζυγίζουν περίπου 2.100 κιλά και ότι μπορεί να μεταφέρει περίπου 1.000 κιλά φορτίου. Ωστόσο, το πρώτο στάδιο προσγειώθηκε σε droneship στον Ατλαντικό Ωκεανό, ενώ στις εκτοξεύσεις του πολύ βαρύτερου Dragon οι προσγειώσεις του πρώτου σταδίου γίνονται πίσω στο σημείο εκτόξευσης, δυνατότητα που υπάρχει μόνο για ελαφρύτερα φορτία.
Αν και η SpaceX λέει ότι το Starfall θα προσφέρει «τακτική πρόσβαση» στη μικροβαρύτητα, η εταιρεία δεν έχει αποκαλύψει τους μακροπρόθεσμους σχεδιασμούς της για το όχημα, ούτε αν θα γίνουν πρόσθετες δοκιμαστικές πτήσεις ή πότε θα ξεκινήσει η εμπορική χρήση του. Η περιβαλλοντική αξιολόγηση της FAA κάλυπτε δύο δοκιμαστικές πτήσεις του Starfall, είτε με Falcon 9 είτε με Starship.
Η είσοδος της SpaceX στις αγορές της έρευνας σε συνθήκες μικροβαρύτητας και της παραγωγής στο διάστημα έρχεται τη στιγμή που αρκετές άλλες νεοφυείς εταιρείες αναπτύσσουν και δοκιμάζουν τα δικά τους οχήματα. Η Varda Space Industries έχει πραγματοποιήσει έξι αποστολές με διαστημόπλοια εξοπλισμένα με συστήματα επανεισόδου για έρευνα μικροβαρύτητας και δοκιμές υπερηχητικής πτήσης, ενώ και αρκετές άλλες εταιρείες βρίσκονται σε ενεργό στάδιο ανάπτυξης και δοκιμών διαστημοπλοίων.
Ορισμένες πηγές του κλάδου εκτιμούν ότι η είσοδος της SpaceX σε αυτή την αγορά θα μπορούσε να ανατρέψει τα δεδομένα για αυτές τις startups, με τον ίδιο τρόπο που οι rideshare εκτοξεύσεις της SpaceX επηρέασαν αρνητικά εταιρείες που ανέπτυσσαν μικρούς πυραύλους.
Ωστόσο, υπάρχουν λίγες ενδείξεις ότι οι εταιρείες αυτές έχουν αποθαρρυνθεί από την κίνηση της SpaceX. Η ElevationSpace, ιαπωνική εταιρεία που αναπτύσσει διαστημόπλοια για έρευνα μικροβαρύτητας εξοπλισμένα με συστήματα επανεισόδου, ανακοίνωσε στις 19 Ιουνίου ότι συγκέντρωσε 40 εκατομμύρια δολάρια σε γύρο χρηματοδότησης Series B για να στηρίξει την ανάπτυξη του διαστημοπλοίου της.
