Η SpaceX έχει ακόμη πράγματα να αποδείξει πριν πετάξει τη Starship μέχρι τη χαμηλή γήινη τροχιά.
Την Παρασκευή, η SpaceX πραγματοποίησε την πρώτη δοκιμαστική πτήση του αναβαθμισμένου πυραύλου Starship και του προωθητή Super Heavy, με τα αποτελέσματα να είναι κυρίως θετικά.
Ο ισχυρός πύραυλος, που κινείται από 33 κύριους κινητήρες μεθανίου, απογειώθηκε από τη βάση Starbase της SpaceX στο νότιο Τέξας στις 5:30 μ.μ. CDT (6:30 μ.μ. EDT, 22:30 UTC) την Παρασκευή. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, ο πύραυλος ύψους 408 ποδιών (124 μέτρων), ο μεγαλύτερος που έχει κατασκευαστεί ποτέ, ξεπέρασε τον πύργο εκτόξευσης και πήρε ανατολική πορεία πάνω από τον Κόλπο του Μεξικού.
Η Starship προσθαλασσώθηκε στον προκαθορισμένο στόχο στον Ινδικό Ωκεανό λίγο περισσότερο από μία ώρα αργότερα, ολοκληρώνοντας την πρώτη πτήση της πιο πρόσφατης εκδοχής του γιγαντιαίου, ανοξείδωτου πυραύλου της SpaceX. Η Starship V3 τα πήγε καλύτερα στο ντεμπούτο της από τις πρώτες πτήσεις των Starship V1 και V2, το 2023 και το 2025. Και οι δύο προηγούμενες εκδόσεις της Starship διαλύθηκαν κατά την εκτόξευση στην παρθενική τους πτήση.
Τα στελέχη της SpaceX φάνηκαν ικανοποιημένα από την απόδοση της Starship V3 την Παρασκευή. Ο Έλον Μασκ, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, συνεχάρη τους μηχανικούς του με ανάρτηση στο X: «Συγχαρητήρια στην ομάδα της SpaceX για μια επική πρώτη εκτόξευση και προσγείωση της Starship V3! Πετύχατε ένα γκολ για την ανθρωπότητα».
«Συγχαρητήρια και ένα τεράστιο ευχαριστώ στην ομάδα της SpaceX που πάντα τα καταφέρνει», έγραψε σε ανάρτηση στο X η Gwynne Shotwell, η δεύτερη στην ιεραρχία της SpaceX. «Αυτή ήταν μια απίστευτη πρώτη πτήση ενός ολοκαίνουργιου οχήματος. Το συλλογικό μας μέλλον ανάμεσα στα άστρα έχει γίνει πολύ πιο κοντινό».
Τα βλέμματα της NASA ήταν επίσης στραμμένα στην εκτόξευση, καθώς η αμερικανική υπηρεσία στηρίζεται στη SpaceX για να διαθέσει τη Starship ως επανδρωμένο σεληνιακό σκάφος. Ο διοικητής της NASA, Jared Isaacman, βρέθηκε στο Τέξας για να παρακολουθήσει την εκτόξευση από κοντά. Επαινεσε τη SpaceX για μια «καταπληκτική εκτόξευση της Starship V3».
Η 12η δοκιμαστική πτήση της Starship άργησε πολύ να έρθει. Η προηγούμενη δοκιμαστική πτήση είχε γίνει τον περασμένο Οκτώβριο. Το διάστημα άνω των επτά μηνών ήταν το μεγαλύτερο ανάμεσα σε πτήσεις της Starship από την πρώτη πλήρη εκτόξευση του προγράμματος, τον Απρίλιο του 2023. Η SpaceX αξιοποίησε αυτόν τον χρόνο για να ολοκληρώσει την κατασκευή και τη λειτουργία ενός δεύτερου σημείου εκτόξευσης στη Starbase, ενώ οι μηχανικοί προχωρούσαν στις δοκιμές εδάφους της Starship V3, οι οποίες είχαν και αυτές τα δικά τους προβλήματα.
Τι λειτούργησε, λοιπόν, στη δοκιμαστική πτήση της Παρασκευής; Πολλά. Το σημαντικότερο ήταν ότι η θερμική ασπίδα του σκάφους φάνηκε να αντέχει κατά την επανείσοδο πάνω από τον Ινδικό Ωκεανό. Οι κάμερες πάνω στο σκάφος έδειξαν ότι τα αεροδυναμικά πτερύγια παρέμειναν άθικτα σε όλη τη διάρκεια της φλογερής καθόδου μέσα στην ατμόσφαιρα. Η θερμική ασπίδα και τα πτερύγια δεν τα είχαν πάει πάντα καλά σε προηγούμενες δοκιμαστικές πτήσεις της Starship. Η Starship πραγματοποίησε μια σειρά από ελιγμούς κλίσης στην πορεία προς τη ζώνη προσθαλάσσωσης βορειοδυτικά της Αυστραλίας, προσομοιώνοντας τη διαδρομή που θα ακολουθούν μελλοντικά σκάφη όταν επιστρέφουν για προσγείωση στη Starbase.
Όλα αυτά κύλησαν καλά, με την κάθοδο να κορυφώνεται σε έναν εντυπωσιακό ελιγμό για τη μετάβαση από οριζόντια σε κατακόρυφη θέση. Ένα τελευταίο φρενάρισμα με τους κινητήρες Raptor του σκάφους μείωσε σταδιακά τη χρήση από τρεις σε δύο και στη συνέχεια σε έναν μόνο κινητήρα, καθώς ο πύραυλος κατέληγε σε μια ήπια προσθαλάσσωση. Drones και κάμερες σε σημαδούρες κατέγραψαν ζωντανές εικόνες της προσθαλάσσωσης στον στόχο. Όπως αναμενόταν, το σκάφος —πλατύτερο και σχεδόν όσο μακρύ όσο ένα Boeing 777— γύρισε στο πλάι και εξερράγη σε πύρινη μπάλα, βάζοντας την τελευταία πινελιά στο ταξίδι της V3 ως τη μέση της Γης από την ακτή του Κόλπου στο Τέξας.
Νωρίτερα στην πτήση, η SpaceX έδειξε τον βελτιωμένο μηχανισμό ανάπτυξης φορτίου της Starship V3. Το σύστημα έχει σχεδιαστεί για την απελευθέρωση των επίπεδα συσκευασμένων δορυφόρων Starlink της SpaceX. Η SpaceX είχε δοκιμάσει το σύστημα τύπου Pez και σε προηγούμενες δοκιμαστικές πτήσεις, όμως οι αναβαθμίσεις στη Starship V3 επιτρέπουν ταχύτερη απελευθέρωση δορυφόρων. Την Παρασκευή, ο μηχανισμός απελευθέρωσε 20 προσομοιώματα των επόμενης γενιάς δορυφόρων Starlink της SpaceX, καθώς και δύο διαστημόπλοια εξοπλισμένα με φακούς και κάμερες για να επιθεωρήσουν την εξωτερική επιφάνεια της Starship στο διάστημα.
Όλα αυτά λειτούργησαν άψογα, καθώς το σκάφος ανήλθε σε μέγιστο ύψος 121 μιλίων (195 χιλιομέτρων) στο σκοτάδι, πάνω από τον Νότιο Ατλαντικό Ωκεανό. Η SpaceX λέει ότι αυτή η έκδοση της Starship μπορεί να μεταφέρει έως και 100 μετρικούς τόνους φορτίου στη χαμηλή γήινη τροχιά, περισσότερο από το διπλάσιο της δυνατότητας της Starship V2.
Παράλληλα, οι πρώτες επιθεωρήσεις του νέου σημείου εκτόξευσης της SpaceX στη Starbase, που χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά την Παρασκευή, έδειξαν ότι η εγκατάσταση άντεξε την ένταση της απογείωσης χωρίς σημαντικά προβλήματα. Πρόκειται για ενθαρρυντικό σημάδι για τα σχέδια της SpaceX σχετικά με νέες πλατφόρμες εκτόξευσης στο Cape Canaveral της Φλόριντα, οι οποίες χρησιμοποιούν το νέο σημείο της Starbase ως πρότυπο σχεδιασμού.
Splashdown confirmed! Congratulations to the entire SpaceX team on the twelfth flight test of Starship! pic.twitter.com/XXBAtryPpL
— SpaceX (@SpaceX) May 22, 2026
Τι χρειάζεται ακόμη δουλειά;
Κάτι προκάλεσε την αστοχία δύο κινητήρων Raptor —ενός από τους 33 του προωθητή Super Heavy και ενός από τους έξι της ίδιας της Starship— κατά τη διάρκεια της ακολουθίας εκτόξευσης την Παρασκευή. Οι αστοχίες στους Raptor δεν είναι κάτι νέο για τη SpaceX, αλλά αυτή η πτήση σηματοδότησε την πρώτη χρήση της αναβαθμισμένης εκδοχής Raptor 3, ενός επανασχεδιασμού με μεγαλύτερη ώση, μικρότερο βάρος και καλύτερη απόδοση. Συνολικά, οι 33 κινητήρες Raptor του προωθητή παρήγαγαν έως και 18 εκατομμύρια λίβρες ώσης σε πλήρες γκάζι, δηλαδή διπλάσια ισχύ από τον πύραυλο Space Launch System της NASA, που χρησιμοποιήθηκε στην αποστολή Artemis II του περασμένου μήνα.
Η Starship και ο Super Heavy έχουν δυνατότητα λειτουργίας με χαμένο κινητήρα, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να ανακάμψουν από πρόωρη παύση λειτουργίας ενός κινητήρα. Και τα δύο στάδια το απέδειξαν την Παρασκευή. Πρώτα, ένας κινητήρας στον εξωτερικό δακτύλιο του προωθητή Super Heavy σταμάτησε πρόωρα λίγο μετά την απογείωση. Λίγες στιγμές αργότερα, ένας εξωτερικός κινητήρας στο ανώτερο στάδιο της Starship έσβησε λίγο μετά τον διαχωρισμό σκάφους και προωθητή, ψηλά πάνω από τον Κόλπο.
Το σκάφος αντιστάθμισε καίγοντας τους πέντε εναπομείναντες κινητήρες του λίγο περισσότερο από το συνηθισμένο και ο πύραυλος κατάφερε ακόμη να φτάσει στην προβλεπόμενη τροχιά του. Ο προωθητής, ωστόσο, κατέληξε σε πρόσκρουση υψηλής ταχύτητας στον Κόλπο, καθώς δεν μπόρεσε να ολοκληρώσει τους ελιγμούς για ελεγχόμενη προσθαλάσσωση ανοιχτά της Starbase. Δεν ήταν αμέσως σαφές τι προκάλεσε το πρόωρο τέλος της διαδικασίας επιστροφής ώσης του πυραύλου: αν η δυσλειτουργία προήλθε από εξωτερικό πρόβλημα κατά τον διαχωρισμό των σταδίων ή από ξεχωριστό ζήτημα στο σύστημα πρόωσης του προωθητή.
Ένας βασικός στόχος που η SpaceX δεν πέτυχε την Παρασκευή ήταν η προγραμματισμένη επανεκκίνηση ενός από τους κινητήρες Raptor του σκάφους στο διάστημα. Τα στελέχη αποφάσισαν να μην προχωρήσουν στη σύντομη ανάφλεξη, μετά την αστοχία του κινητήρα του σκάφους κατά την άνοδο.
Τι σημαίνει αυτό;
Τα αποτελέσματα της Παρασκευής δίνουν στη SpaceX πολλά πάνω στα οποία μπορεί να χτίσει. Η απόδοση της θερμικής ασπίδας, που θεωρείται ευρέως ίσως το πιο δύσκολο μηχανικό πρόβλημα του προγράμματος, αναμένεται να καθησυχάσει τα στελέχη της εταιρείας που επιδιώκουν κάποια στιγμή να ανακτούν και να επαναχρησιμοποιούν γρήγορα τα μελλοντικά σκάφη. Ενθαρρυντική ήταν και η αντοχή του σκάφους απέναντι σε αστοχία κινητήρα.
Ωστόσο, μένει ακόμη δουλειά για να τελειοποιηθεί ο κινητήρας Raptor 3 και η παράλειψη της επανεκκίνησης του κινητήρα στο διάστημα πιθανότατα θα εμποδίσει τη SpaceX να επιχειρήσει πλήρη τροχιακή πτήση της Starship στην επόμενη εκτόξευση. Και οι 12 δοκιμαστικές πτήσεις της Starship μέχρι σήμερα έχουν ακολουθήσει υποτροχιακές διαδρομές. Τα στελέχη θέλουν να βεβαιωθούν ότι μπορούν να καθοδηγήσουν τη Starship πίσω στη Γη πριν βάλουν ένα όχημα σε τροχιά, επειδή μια ανεξέλεγκτη επανείσοδος θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο το κοινό από πτώση συντριμμιών. Η Starship, άλλωστε, είναι το μεγαλύτερο και πιο ογκώδες διαστημόπλοιο στον κόσμο, πέρα από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Μια τέλεια εμφάνιση στη Flight 12 ίσως έδινε στους μηχανικούς τα δεδομένα που χρειάζονται για μια τροχιακή πτήση στην επόμενη εκτόξευση, και ίσως ακόμη και για μια προσπάθεια επιστροφής της Starship στον χώρο εκτόξευσης στο Τέξας, ώστε να την πιάσουν οι γιγαντιαίοι μηχανικοί βραχίονες του πύργου εκτόξευσης. Μια τροχιακή πτήση θα έφερνε επίσης τη SpaceX πιο κοντά στην έναρξη κρίσιμων δοκιμών ανεφοδιασμού σε τροχιά για το πρόγραμμα Artemis της NASA, μαζί με την ανάπτυξη πραγματικών δορυφόρων Starlink από τη Starship.
Τα αποτελέσματα της πτήσης της Παρασκευής δείχνουν ότι υπάρχει ακόμη περιθώριο βελτίωσης, αλλά η SpaceX θα είναι έτοιμη να κυνηγήσει ξανά την τελειότητα σύντομα. Η εταιρεία έχει ήδη περισσότερα σκάφη και προωθητές σε πορεία για δοκιμαστικές πτήσεις αργότερα μέσα στο καλοκαίρι.
