Σε κίνδυνο βρίσκεται η δυνατότητα της NASA να επικοινωνεί με τα διαστημόπλοια που βρίσκονται σε μεγάλη απόσταση από τη Γη. Η αποστολή εντολών και η λήψη δεδομένων γίνεται μέσω του Deep Space Network (DSN), ενός δικτύου που αποτελείται από τρεις μεγάλες συστοιχίες ραδιοκεραιών: μία στην Καλιφόρνια, μία στην Ισπανία και μία στην Αυστραλία. Μια πυρκαγιά κατέκαψε την περιοχή γύρω από τα ραδιοπιάτα στην Ισπανία, ενώ το μέγεθος της ζημιάς στις ίδιες τις εγκαταστάσεις δεν έχει ακόμη ξεκαθαρίσει.
Δασικές πυρκαγιές μαίνονται σε όλη την Ευρώπη όλο τον μήνα, με φόντο το κύμα καύσωνα και τις έντονες ξηρασίες. Στις 24 Ιουλίου, φωτιά κοντά στη Μαδρίτη εντάθηκε και πέρασε στο Madrid Deep Space Communications Complex (MDSCC), στην πόλη Robledo de Chavela. Πρόκειται για «τη χειρότερη πυρκαγιά στην ιστορία της περιοχής», δήλωσε η περιφερειάρχης της Μαδρίτης, Isabel Díaz Ayuso, ενώ το Robledo και οι γύρω περιοχές εκκενώθηκαν.
Σύμφωνα με ανακοίνωση της NASA, όλοι οι εργαζόμενοι στο MDSCC κατάφεραν να απομακρυνθούν με ασφάλεια, όμως οι κεραίες δεν έχουν ακόμη αξιολογηθεί. «Οποιαδήποτε πιθανή ζημιά θα εκτιμηθεί όταν θα είναι ασφαλές να γίνει αυτό», αναφέρει η ανακοίνωση.
Το Madrid Deep Space Communication Complex στο Robledo de Chavela, στην Κοινότητα της Μαδρίτης, στην Ισπανία, τυλιγμένο στις φλόγες. Πυρκαγιά Burgohondo. 📷 via Infues Avila
Το δεύτερο πρόβλημα σχετίζεται με τον τρόπο που είναι οργανωμένοι οι τρεις σταθμοί του DSN. «Αυτοί οι σταθμοί είναι σχεδιασμένοι να καλύπτουν περίπου το ένα τρίτο του ουρανού, ώστε οποιαδήποτε δεδομένη στιγμή να μπορούμε να χρησιμοποιούμε δύο από αυτούς για να παρακολουθούμε και να επικοινωνούμε με διαστημόπλοια πολύ πέρα από την τροχιά της Γης», λέει ο Paul Byrne από το Washington University στο Missouri. «Με βάση τη γεωμετρία, θα υπάρχουν πλέον ώρες της ημέρας κατά τις οποίες ορισμένα διαστημόπλοια θα είναι εκτός επικοινωνίας, ενώ διαφορετικά δεν θα ήταν». Αυτό αποτελεί ιδιαίτερο πρόβλημα για εξαιρετικά μακρινά διαστημόπλοια, όπως τα Voyager 1 και 2.
Σύμφωνα με την ανακοίνωση της NASA, προς το παρόν «η υπηρεσία έχει μεταφέρει ομαλά την υποστήριξη των επιχειρήσεων της αποστολής στο Goldstone Deep Space Communications Complex στην Καλιφόρνια, διασφαλίζοντας τη συνέχεια της υπηρεσίας και την αδιάλειπτη υποστήριξη της επικοινωνίας με τα διαστημόπλοια».
Ωστόσο, αυτό είναι μόνο μια προσωρινή λύση στο πρόβλημα και είναι αναπόφευκτο ότι, αν το MDSCC έχει υποστεί ζημιές, θα υπάρξουν επιπτώσεις για τα διαστημόπλοια. «Αυτό δεν είναι καλό», λέει ο Byrne.
